- Не поняли? - изумлённо уставились на него обе женщины, буквально потрясённые на глазах произошедшей удивительной метаморфозой. - Почему хорошо? - одновременно переспросили они.

  - Потому что если б вывозили наши, их бы не тронули, побоялись последствий. А так, чужие, до места им не дойти. Да ещё зимой. Именно зимой, - снова как-то неприятно улыбнувшись, подчеркнул Степной. - Точно вам говорю. Даже не смотря на то, что здесь до города по дороге всего ничего, всего-то около сорока вёрст и будет, но до места обоз с таким грузом не дойдёт.

  - Если только, - на миг задумался он. - Если только он не бросит все свои наличные силы на охрану обозов. А он не бросит, потому как они у него заняты, да и не так их у него много, раз он уже требует самовывоз.

  Так что, готовьтесь сударыни. Скоро Куница Боров снова к вам прибежит. Сам! И сам в ножки бухнется, спасайте мол.

  - Не поняла? - Белла непонимающе глядела на управляющего. Маша же просто застыла в изумлении, не понимая, что происходит.

  Раньше он так не делал, а теперь будет? - изумлённо переспросила Белла.

  - Зуб даю, - щёлкнул себя пальцами по переднему клыку управляющий.

  Приблатнённые манеры были настолько нехарактерны для его привычного облика воспитанного интеллигентного человека, что обе женщины на какой-то миг ещё больше оторопели, не зная как реагировать.

  Глядя на две сидящие напротив застывшие в недоумении фигуры, Степной неожиданно тепло улыбнулся.

  - Всё просто всё очень просто, барышни, - негромко рассмеялся он. - Зима. Медведи спят. Охраны прилегающих к городу лесов считай, что практически нет никакой, если не считать патрулей городской стражи. Но сколько их, и они перемещаются исключительно по дорогам. Редки эти патрульные, практически их единицы. Поэтому зимой в лесах ящерам раздолье. Особенно на таком удалении от крупных населённых пунктов, то есть от нашего города.

  А спирт для ящера - очень ценная добыча. Выводы делайте сами.

  - Зачем ящерам спирт? - изумлённо распахнула глаза Маша. - Они ж не пьют. Или уже пьют? - окончательно растерялась она.

  - Не понимаю, - качнул Степной головой, не обратив на её слова внимания. - Как это сам Куница Боров мог хоть на миг подумать, что зерновой спирт не будет представлять интереса для подгорных людоедов. Не понимаю, - яростно замотал он головой. - Спирт - это же золото. Чистое золото! А за золотом ящеры уже даже на наш прекрасно охранявшийся золотой рудник этой осенью напали. Судя же по вашим словам, большой охраны для своих хлебных обозов он не планирует.

  Бред какой-то,- задумчиво пробормотал он себе под нос. - Неужто Куница за последнее время так поглупел? Не похоже на него.

  Ну ка, если не трудно, повторите для глухого меня ещё раз. Что там у него не так с доставкой?

  - Доставка наша, - тут же охотно повторила Маша. - Мы доставляем. Он нам лишь платит за неё. Да и то, не отдельно, как следовало б, а за всё вместе. Зато - много. Треть от вывезенного груза.

  - Дошедшего? - уточнил Степной.

  - Нет, - улыбнулась понимающе Маша. - Отпущенного. То есть рассчитаться мы с ним должны - из расчёта, отпущенного на месте отгрузки. Своего рода гарантия с его стороны, что мы с хлебом не исчезнем. Хотя, это глупость какая-то. Куда здесь исчезнешь?

  - Не скажи, Маша, не скажи, - задумчиво покачал головой Степной. - Бывали, знаешь ли, в наших краях прецеденты. Приезжали купцы, брали товар и пропадали по дороге. А потом всё списывалось на ящеров. А ещё дальше потом - это зерно всплывало где-нибудь в низовьях в виде неизвестного никому груза. Продавалось, естественно дешевле, ну да оно ведь и не стоило ничего "продавцу". Так что, тут-то как раз понять его можно. Хотя, понять можно кого угодно и когда угодно. Вопрос - нужно ли тебе это понимание.

  - Согласна, выгода его видна невооружённым глазом, - кивнула Маша. - Дошло что, не дошло, ему не важно. Главное для него, что груз принят получателем при отправке.

  - Значит, у него плохо с людьми, - как бы, не слушая Машу, задумчиво пробормотал себе под нос Степной. - Значит, все те смутные слухи, что Куницу этим летом серьёзно потрепали подгорные - правда.

  Жаль.

  - Что? - непонимающе глянула на него Белла. - Что жаль?

  - Жаль, что меня не было при заключении договора, - вдруг хищно улыбнулся Степной. - Тогда б он не треть, а всю половину зерна нам бы отдал. Да ещё и спасибо б сказал, что там выгодно для него взяли.

  По всему выходит, Куница не надеется свои городки по границе удержать, - повернулся он к собеседницам. - Точно вам говорю. Похоже, прижали Куницу так, что он готов и задаром зерно отдать, лишь бы оно не попало в руки подгорных. Усиливать врага, особенно когда в его становищах царит лютый голод, он не будет ни под каким видом. Лучше он его спалит, чтоб не досталось ничего людоедам.

  Так что, вы, девоньки прогадали, - с сожалением цокнул он языком. - С Куницы можно было взять много больше. Эх, - вцепившись пальцами в собственную шевелюру, он в ярости потрепал свои волосы, словно пытаясь снять с самого себя скальп. - Не было меня с вами раньше, ну да ничего, зато теперь отыграемся. И я буду не я, что, по крайней мере, половину произведённого продукта он нам, в конце концов, ещё не оставит. Иначе оно тут до лета точно застрянет, пока медведи не проснутся.

  - А летом.... А летом Куница спирт вывезет, - сразу помрачнел Степной, сникнув. - Продаст и получит свои дополнительные двадцать пять процентов на наших печатях. Ничего не получится.

  - Ну, почему же, - перебил его задумчивый голос Беллы. - В договоре нет нашего обязательства бессрочного хранения произведённого продукта. И там оговорен срок вывоза - не позже месяца после производства продукта.

  То есть, месяц, два нам потребуется на то чтобы вывезти с границы всё зерно и сделать из вывезенного зерна спирт. И ещё месяц ему был дан на вывоз готового продукта. На всё про всё - два, три месяца, начиная уже со следующей недели. Фургоны для доставки зерна уже к нему отправлены.

  - А, не зная о трудностях с будущим вывозом спирта с завода, - медленно проговорил Степной, - Куница не может под каким-нибудь благовидным предлогом затянуть отправку зерна ещё хотя бы на пару месяцев. Чтоб было ближе к весне, чтоб гарантировано оттянуть вывоз готового продукта ко времени, когда медведи выйдут из зимней спячки и в лесах станет поспокойнее. И когда у него гарантировано, не будет проблем на дорогах.

  - Вот именно, - согласно кивнула головой Белла. - Если он ко дню весеннего равноденствия груз не вывезет, плюс минус пара декад, то мы имеем полное моральное право вылить его спирт на землю, даже не ставя о том хозяина в известность. Понятно, что никто ничего подобного делать не будет, но право такое у нас есть. И этим правом мы воспользуемся, по новой договорившись с Куницей на вывоз в город его продукции уже нашими силами.

  - Если ты говоришь что наши обозы в отличие от его, не тронут, то имеет полный смысл немного подсуетиться. Вот и ещё заработаем, денежку малую, - довольно хлопнула она в ладони, радостно потерев их, друг о друга.

  Так сколько ты там говоришь, Куница готов будет выложить за доставку? Ещё треть от оставшегося? А это не много?

  В самый раз? - растерянно, пальчиком Белла почесала висок, разлохматив вырвавшуюся из причёски прядку волос. - Ну-ну, - с сомнением бросила она откровенно изумлённый взгляд на уверенно держащегося управляющего. - Посмотрим, - совсем уж тихо проговорила она, совершенно не веря, что подобное возможно. - Но, по любому, совсем уж загонять мужика в угол не стоит. Мужика вообще, лучше в угол не загонять, может и взбрыкнуть, - едва слышно пробормотала она себе под нос. - Может ведь и обидеться. А обидится, и злобу может затаить. Да не может, а затаит.

  - И смотреть тут нечего, - отрезал жёстко Степной. - Возьмём меньше - потеряем уважение того же Куницы. - Он такого не поймёт. Как так. Могли и не взяли. Он бы как раз именно так бы и поступил. Взял бы всё что смог. Поэтому и вести себя с ним надо подобным же образом. Иного тут не понимают.