— Нет, — сказал Ортега. — Поэтому я думаю повторить еще пару раз.

— Что-о? Но теперь “собаки” уже предупреждены и будут наготове! Риск увеличивается!

— У нас нет выбора. Мы должны внушить им, что наше появление здесь не случайно, и мы добровольно отдаем себя в их руки. А чтобы это выглядело более убедительно, нам нужно показаться им еще раза два.

— И как велик будет процент того, что нам удастся достичь пределов Дугла, если предположить, что мы уцелеем во время этой игры в кошки-мышки?

— Он очень высок, — спокойно ответил Ортега. — Приблизительно один к двум, если постараться.

Палмер с мрачным видом продолжал сидеть в кресле, сжимая в руке забытый микрофон. Они приблизились к следующей принадлежавшей дугларианам звезде, готовые вновь дергать за хвост спящего льва. Что приготовили им “собаки” на этот раз?

Линго нажал на кнопку, и корабль опять находился в обычном пространстве Космоса.

— Вон они! — воскликнул Линго, указывая на группу дугларианских кораблей, которые при их появлении сразу же начали менять направление полета, перестраиваясь и явно намереваясь перехватить их корабль. Но, как мгновенно определил Палмер в этот раз, здесь были уже не патрульные корабли, а грозные военные крейсеры в количестве не меньшем, чем целый флот!

— Они быстро приближаются, Джей, и уже в пределах дальности радиосвязи. Начинайте, Джей!

— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации. Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…

Говоря в микрофон, Джей продолжал внимательно следить за перемещениями неприятельских кораблей. Расстояние между ними быстро сокращалось. Флот шел в атаку! Но на этот раз дуглариане изменили своей обычной практике. Вместо того, чтобы образовать из кораблей полусферу, готовую захлопнуться в шар, вражеские корабли выстроились в форме плоского диска, точно по оси движения корабля.

— …Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…

Внезапно из самого центра диска вырвался длинный яркий язык пламени. Палмер успел понять, что это залп огромного количества ракет, несущихся теперь с безумной скоростью к их кораблю.

— Быстрей вытаскивай нас отсюда! — захрипел он Линго. — Быстрей!

— Что слу…

— Нажми на кнопку, тебе говорят! — в ярости зарычал Джей.

Линго лишь бросил быстрый взгляд на лицо офицера и повиновался. Он нажал на кнопку, включая генератор Статической Поля. Теперь надо было ждать долгую томительную минуту, пока генератор нагреется.

Пространство перед кораблем солариан внезапно превратилось в стену ослепительного пламени, когда одновременно взорвались выпущенные неприятелем ракеты, обрушив на корабль чудовищную волну огромной температуры и всепроникающей радиации. И в этот миг все исчезло с экранов: крейсеры “собак” и море огня, несущееся навстречу обреченному кораблю. Они вновь оказались в спасительном Статическом Пространстве.

— Еще чуть-чуть… и они бы нас накрыли, — Ортега тревожно покачал головой. — Если бы не Джей…

— Я все-таки не понимаю, что произошло, Джей, — сказал Линго. — Как вы узнали, что они собираются использовать заряды с упреждающим взрывом? Мне казалось, они либо используют старую тактику и постараются нас окружить, либо дадут преграждающий огонь на поражение.

Палмер с трудом раздвинул занемевшие губы.

— Интуиция старого солдата, — ответил он. — В последний раз они были недостаточно быстры, чтобы окружить нас, поэтому естественно предположить, что теперь “собаки” попытаются использовать что-либо более стремительное, чем окружение или обычные контактные снаряды. Как только я заметил это, то сразу сообразил: они решили свести с нами счеты при помощи радиационного излучения упреждающих взрывов, учитывая, что такое излучение распространяется со скоростью света, значительно обгоняя самые быстрые ракеты.

Ортега задумчиво покачал головой и испытующе посмотрел на новоиспеченного генерала.

— Что же они нам приготовят в следующий раз?

— После всего того, что случилось, вы хотите предпринять еще одну попытку? — удивился Джей, глядя, как Линго опять готовит корабль к переходу в нормальный Космос.

— Вы же знаете, что у нас нет выбора, — ответил ему Ортега.

— Рауль, во всем этом есть одна вещь, которая остается мне непонятной. Почему бы им не сказать, что это корабль из Крепости Сол? Сол — это магическое слово, даже для дуглариан. Особенно, если учитывать их подсознательную мотивацию — страх. Зачем продолжать так по-идиотски рисковать?

— Очень разумно, Джей, — ответил Ортега. — Кое-чему вы уже научились. Но еще не все детали вам известны. Дело в том, что наша принадлежность к Крепости является для нас главным козырем в этой игре, и хотелось бы подольше держать его в секрете. “Собаки”, с которыми мы сейчас играем в кошки-мышки, принадлежат к низшим ступеням иерархической лестницы дуглариан, для которых личная инициатива просто немыслима. Они живут по приказу — уничтожать все и любые вражеские корабли. Это для них абсолют. Что земляне, что солариане, что конфедераты — для них это ничего не значащие слова. Они помнят одно: все — враги, и Поэтому должны быть мгновенно уничтожены. Наша единственная надежда состоит в том, чтобы добраться невредимыми до Дугла, и вот уж там мы потребуем разговора с чиновниками не ниже Командующего обороной всей системы Дуглаари. Поставьте себя на их место, Джей. На Дугле сейчас знают о том, что неизвестный корабль должен появиться где-то поблизости от орбиты внешней планеты системы. Срочно создается комитет по встрече этого корабля. И я очень надеюсь, что во главе такого комитета будет стоять один из высших офицеров, имеющий достаточное влияние и самостоятельность, чтобы удержаться от приказа открыть огонь узнав, что непрошеные гости прибыли из Крепости Сол. Мы надеемся, что он догадается проконсультироваться с Высшим военным начальством, а может быть, и с самим Кором о дальнейших действиях. И тогда, если Кор окажется достаточно заинтригованным.

— Звучит, в общем, совсем не глупо, — согласился Джей, поразмыслив над планом. Внутренне он был совершенно уверен, что никакой компьютер не смог бы рассуждать подобным образом. Настоящая игра в покер, перед чем компьютеры оказываются бессильны. Бросок костей, где роль кубиков играют их жизни — и, быть может, судьба всего человечества будет спасена!

План хорош, но удастся ли его осуществить — абсолютно неясно, поскольку впереди еще один раунд этой смертельной игры в кошки-мышки, решающий раунд. Дуглариане, вероятно, кипели от ненависти и желания разделаться с неуловимым кораблем, дважды оставившим их с носом.

— Приготовиться к выходу из Статического Пространства, — сказал Линго в микрофон и спустя мгновение нажал кнопку.

На экране в абсолютной черноте Космоса засверкали многочисленные звезды. Почти в самом центре жаркими лучами звездного огня пылало огромное желтое солнце.

И сразу же чуть в стороне от звезды появилась россыпь огоньков, потом еще одна, и еще… Их скопление быстро увеличивалось в размерах, указывая на огромную скорость составляющих их кораблей, которые на раздирающих пространство столбах ревущего огня направлялись прямо к ним, угрожающие и беспощадные, как сама смерть.

Внезапно чернота Космоса и вражеские корабли снова исчезли уступив место красочному хороводу Статического Пространства.

Линго, переводя дыхание, с шумом вытолкнул воздух из легких, Ортега тоже вздохнул с облегчением.

— Что случилось? — спросил Палмер.

— Мы опять едва не попались, — ответил Линго, — и я не побоюсь признаться, что в этот раз, действительно, мне стало не по себе. Можно сказать, я испугался.

Палмер непонимающе смотрел на него.

— Мины, — объяснил Линк. — Мины-роботы, вооруженные к тому же лазерными пушками. Мы тоже используем такие. Вокруг Крепости Сол несколько минных поясов. Они оснащены детекторами всех известных типов, по крайней мере, наши. Всевозможные радары, датчики теплового и инфракрасного излучения, ультрафиолетового, датчики радиоизоляционного излучения, лазерная телеметрия и так далее — все, что вы можете себе представить, способствующее обнаружению предмета любой температуры, силы гравитации, любого излучения. Обнаружение, направление на объект, расчет расстояния и траектории занимают считанные секунды. К счастью, мины оказались в нескольких световых минутах от нас, что дало мне возможность вовремя вернуться в Статическое Пространство.