— Вряд ли круг непосредственных покровителей очень широк, но, безусловно, влиятелен. Это люди с самого верха и дёргать в случае надобности они могут за большое количество ниточек. Причём не факт, что они досконально в курсе всего или непосредственно крышуют за взятки — скорее, принимают нужные решения, не задавая вопросов, в обмен на некие преференции с финансами или за поддержку во власти. Может, даже за закрытые глаза международной Фемиды — мало ли крючков у дьявола? Поди, угадай, что там да как, ведь цивилизованный запад тоже замарался в нашей грязи по локоть. Тем же, кто ниже рангом, большие политики просто отдают приказы. Вот и выходит, что если я хочу что-то изменить, то мне надо свою игру вести. Должен сказать, я очень хочу узнать, кто за всем этим праздником стоит. Понятно, что до их шей дотянуться, у меня или у тебя руки коротки, но по возможности толкнуть под локоть — это мы можем, не Боги горшки обжигали! Многое для меня ещё загадка, но знак перед действиями Хозяев Зоны я поставлю без ошибки. Всё, чем они заняты — это не ради строительства мира во всём мире. Взять тех же новоявленных мутантов не от мира сего: безвредных, эдаких созерцателей, из под кисти Хозяев пока не выходило. Это как в анекдоте про тульских оружейников, у которых при сборке хоть мясорубки, хоть детского конструктора, всё едино автомат Калашникова получается. Кровососы, бюреры, химера, контролёры и далее по списку, кого ни возьми, все крайне опасны и враждебны человеку. А Выжигатель с монолитовцами? Я знаю, что наш противник — абсолютное ЗЛО. Рядом с ним обычные бандюги, не более чем рядовые представители фауны. Мне не наплевать на то, что происходит, в каком мире и среди кого будет жить моя дочь. И будет ли она жить. Я смерти не боюсь, да и вообще — своё уже пожил. Поэтому раскрываю перед тобой свои карты. Нет у меня в колоде другого такого супермена как ты, да ещё знающего Зону до самой сердцевины, как свои пять пальцев.

— Хорошо, Сидорович, убедил. Я даже не то, что верю, а именно чувствую, что ты правду говоришь. И это радует. Будем работать вместе, как прежде. Теперь к сути. Для начала поясню насчёт моих похорон, ведь по правде говоря, наёмники меня почти достали в тот день, серьёзную засаду подготовили. Спасибо ребятам, что по случаю шли вслед за нами к учёным на Янтарь — не испугались, не дали «гусям» доделать свою работу, отогнали их огнём, а потом ещё дотащили меня до Болотного доктора и слух распустили о моей смерти. Док потом меня больше двух месяцев выхаживал.

— А закопали кого вместо тебя?

— Сашку «Спеца». Он телосложением даже похож, а обгорел так, что там ни по лицу не опознать, ни по татуировкам. Даже клочка кожи на нём не осталось. Наёмники ведь, чтобы наше сопротивление разом подавить, ловушку приготовили — в одну из пустых бочек, которые там сто лет в обед как валяются, бензин залили и дистанционный взрыватель к ней присобачили. Жахнуло так, что мама не горюй, пламя во все стороны — Сашка горел как факел, а меня, поскольку я при переходе держал дистанцию до впереди идущего, можно сказать, только облизало. Но всё равно, когда отбросило взрывом, представлял собой разогретые консервы — только лежи и жди, когда есть начнут. Никуда бы я без посторонней помощи самостоятельно уже не добрался.

— Всем нам время от времени нужна поддержка. Как говорится, разница только в том, что чем более матёрым становится сталкер — тем реже и дальше бегать ему на выручку.

Оба старых знакомых рассмеялись.

— Ну, то дела минувшие, а у нас и в настоящем проблем меньше не стало, — как бы подвёл черту Сидорович. — Легенда твоя с похоронами, видимо, уже не секрет для тех, кто тебя ищет. Или вот-вот таковой быть перестанет. Могилу твою нашли и вскрыли, останки увезли. Как и что они там изучать будут, я не знаю, но думаю, за дело взялись серьёзно, поскольку с наёмниками работали спецы из американцев, а повезли найденное на их базу.

— Как узнал про натовцев, что и они здесь замешаны?

— Через бармена на базе Долга. А он в свою очередь, в обмен на водку, от русскоязычного немца из контингента. У него родители эмигранты с Поволжья, вот он, вспомнив их рассказы, и зашёл нерафинированной огненной воды добыть.

— А у немца откуда сведения?

— Так ты слушай, а не беги впереди паровозного дыма. Его отделение в дежурный патруль назначили, когда с базы пришел приказ выдвинуться на сортировочную. Дескать, американцы в засаду попали, есть убитые и раненые. Они на место прибыли, а там пятеро жмуров и столько же раненых, американцы и наёмники вперемешку, грузовик пиндосовский догорает. Про наёмников старший американец сказал, что это их помощники и им тоже надо помощь оказать, а весь бедлам из-за какого-то террориста-смертника, который к ним в кузов с крыши здания спрыгнул и подорвал себя.

— Брешут! Это Зона, а не Ближний восток.

— Понятное дело. Они же шаблонно мыслят, откуда у них смекалка возьмётся? Им главное, чтобы собственная пресса верила в такую версию, так что не суди строго убогих. В общем, по описанию места долговский бармен смекнул, что интерес у них именно к тебе, слухи-то доходили про могилку. Только мы с ним не знали, что жив ты. Но надёжные ребята, которых мы подогрели, на следующий день при солнечном свете место осмотрели и нашли чуть поодаль ступню в берце, а в его шнуровке — жетон сталкера по прозвищу Шнырь. Похоже, что так называемый смертник это он и есть. Слышал про такого?

— Знал я его. Всё сходится. Он из числа тех, кто меня подобрал. Видимо, его и притащили туда, чтобы он место указал. Да что-то не так пошло, как они рассчитывали. Думаю, понял Шнырь, что не выбраться ему из этой передряги, и за собой их потянул.

— Вполне реальный расклад.

— Предположим, они принадлежность останков по ДНК определять собираются, — после паузы произнёс задумчиво Меченый. — В этом случае у них не будет проблем. Я же под саркофагом раны перевязывал, и если эти дотошные парни изучили место боя и нашли тампон, пропитанный кровью, то материала для сравнения хоть отбавляй.

— Раз так копают, то можно ждать, что скоро на тебя сезон охоты откроют. Глядишь, ещё и объявления развесят как на диком западе! Знать бы ещё, в чём их резон. У тебя какие соображения?

— Вот, собственно, мы и подошли к главной теме. Я уверен, что всё это последствия моего рейда по лабораториям с отключением Выжигателя и зачисткой ЧАЭС. В тот свой поход к четвертому энергоблоку я у всех не рядовых злыдней, застреленных по дороге, забирал коммуникаторы, флэшки, бумажные документы. Что с ходу не понял или не смог расшифровать — откладывал, чтобы если будет шанс, то позже без суеты разобраться. Не хватало ни времени, ни информации, но и так, я когда до кукловодов местных добрался, этим якобы «спасителям мира» про эксперименты с ноосферой не поверил. Пел этот благообразный дядечка про О-сознание очень гладко, какие они якобы белые и пушистые. Мол, сначала хотели, чтобы зло вовсе исчезло, а когда дел наворотили, то всю мировую скорбь на себя взвалили. Да только меня тогда сильно передёрнуло от несоответствия слов делу — при всей показной задушевности, методы у них такие, что нацистам из концлагерей не снились. Люди для них — это не более чем расходный материал. Какое к чёрту человеколюбие и забота? А откуда ресурсы на весь этот цирк со спецэффектами и вовсе непонятно. Никакие артефакты по самым ломовым ценам дебет с кредитом свести не помогут. Короче, никак не сходилась задачка с ответом, а потому тех седовласых мужичков, что лежали в капсулах, подключенных к компьютеру, я порешил.

— Это верно, врагов вообще нельзя слушать, а уж когда ты их к стенке припёр, то чтоб смерти избежать да выкрутиться, они что угодно наплетут, — одобрительно кивнул Сидорович.

— Я уже потом, когда в Баре отмок, и время пораскинуть мозгами появилось, начал изучать — что же мне в руки попало? И вот что удалось нарыть, пусть немного, но очень занимательно: во-первых, вся внутренняя рабочая переписка лабораторий на русском, а вот отчёты исключительно на английском!