Рассвет застал их высоко в горах, и прямо перед ними возвышался гигантский пик. Выдры — Красная Голова и Каменная Нога — знаками показали, что это и есть их цель и им придётся выбраться из ручья и карабкаться вверх по стене, чтобы достичь земли племени орлов.

Снова они нашли убежище на светлое время дня. Жёлтая Ракушка экономно тратил свою еду и увидел, что выдры последовали его примеру: поохотившись на раков, они поймали больше, чем съели, а оставшихся перевязали ремнями из рыбьей шкуры.

«Где находятся норы Орлов?» — показал знаками Жёлтая Ракушка, когда выдры вернулись с этим запасом еды.

«Вверх, вверх и вверх…» — ответил Красная Голова.

«Пойдём по тропе?»

«Только часть пути, а потом просигналим костром, — это уже Каменная Нога решил ответить. — Когда Орёл говорит с нами, он отправляет своих воинов, чтобы они пронесли нас оставшуюся часть пути».

Жёлтой Ракушке всё это не понравилось. Когда земля или вода сулит безопасность под тобой, это одно. А когда тебя уносит в небо какой-то орёл, который, возможно, вовсе не дружественно относится к тебе, то это совершенно другое. Однако он не сказал этого своим спутникам: похоже, полёт был обычным способом посещения ими Орлов — если они встречались с Орлами до этого. Но если даже его спутники и не побывали там сами, то кто-то из их деревни, должно быть, делал это, иначе бы они не были настолько уверены в том, как добраться в поднебесье.

Бобр снова уснул. Но проснувшись в этот раз, Желтая Ракушка приподнял голову, прислушиваясь: он не был уверен, но какое-то странное чувство говорило ему, что они трое в этой лощине между двумя скалами не единственные, кто стремится в сторону гор, что и другие животные — или твари — приходят сюда с какой-то целью. Однако, как он ни всматривался, ни прислушивался, напрягая уши, пытаясь расслышать то, что не мог увидеть, всё было впустую, если не считать того, что два раза мимо пролетело какое-то насекомое да однажды птица низко промчалась над водой, правда, без чёрных перьев.

Он чувствовал себя неспокойно, как и выдры. Дважды Каменная Нога, старший из его спутников, выскальзывал из их расщелины в воду, но не всплывал на поверхность, выбросив вверх заднюю ногу, приказывая им тоже двигаться вперёд, как это было в обычае его клана. Он исчезал, ныряя с такой решимостью, словно собирался скрыться из виду в один миг. Один раз он отправился вниз по течению, другой раз — вверх, и оба раза вскоре возвращался, знаками сообщая, что в реке нет ничего, кроме рыбы. Они продолжали наблюдать за землёй, но не отваживались отойти от ручья, погружаясь в короткий сон по очереди, один при этом всегда оставался на страже.

С наступлением сумерек они всё-таки оставили воду и начали заключительную часть своего путешествия по горам. Карабкаться по камням оказалось куда труднее и медленнее; как выдрам, так и бобру это не нравилось. Тучи закрыли оставшуюся незатемнённую часть серого вечернего неба и, казалось, стягивались тугим кольцом вокруг вершины горы, на которую они взбирались. Внезапно налетел дождь, сильный, хоть и недолгий, так что им пришлось прятаться под укрытием, где они переждали его ярость, пока порывы ветра не стихли, и только тогда они смогли пересечь открытое пространство на своих бедных избитых лапах.

Вспышки молний были яркими и резкими.

Гром-птица. Сознание Жёлтой Ракушки нарисовало странную картину для Кори: гигантская птица, сидевшая на вершине горы или размахивавшая крыльями в облаках над ней, выстреливая струи огня из-под широко распростёртых в небе крыльев.

Во время одной такой вспышки он увидел, что Каменная Нога грязью помазал свою морду под глазами, и понял, что это мера предосторожности воина-выдры, которую подарила ему земля. И тогда Жёлтая Ракушка тоже вытянул лапу, чтобы поскрести в маленькой расщелине под валуном, захватить достаточно влажной земли и проделать со своим лицом то же самое: земля отлично противостояла силе ветра и воды, а принять эти меры защиты для них сейчас стало крайне необходимо, на этой стороне гор, где буйствовали ветер и вода.

Через некоторое время Красная Голова, который возглавлял их шествие, свернул в сторону на последнем утомительном подъёме, и они выбрались с обдуваемого всеми ветрами склона в напоминающую чашу ложбину между двумя скалами, которую частично ограждали стена горы и сильно выдававшийся отрог. Через ложбину сплошным потоком тёк ручей, но когда выдры уверенно спустились в эту расщелину, Жёлтая Ракушка последовал их примеру.

Темнота так сгустилась, что даже бобриная способность видеть ночью не могла тут помочь. Вскоре молнии перестали бить, буря начала утихать, поток воды превратился в тонкую струйку, а потом и вовсе исчез.

Жёлтая Ракушка держал лапы в этом ручейке, пока тот не иссяк. Его бедные лапы никогда не предназначались для подобного нелёгкого карабканья по труднопроходимым скалистым склонам, все четыре были исцарапаны и кровоточили, но вода успокаивала боль. Он ожидал, что выдры продолжат путь, но когда этого не случилось, он начал думать, что, наверное, это то самое место, откуда подают сигнал для орлов.

Остаток ночи они проспали в этой лощине, укрытые от затихавшей бури, у ног их лежали узелки с едой, надёжно завёрнутая трубка находилась между двумя выдрами. Но когда наступил рассвет, они зашевелились, и Красная Голова достал точно такую же коробку-раковину с огнём, как та, что Кори использовал во время бегства от норок.

Жёлтая Ракушка огляделся в поисках дерева. Если Красная Голова хочет разжечь костёр, то здесь должно найтись хоть немного дерева. Однако он не увидел ничего, если не считать казавшегося совсем иссохшим кустарника, каким-то образом удерживавшегося на крутом склоне.

«Это?» — знаком спросил он, показывая на кустарник.

Выдра кивнула, и Жёлтая Ракушка, выбравшись из лощины, отправился туда и срезал куст, что оказалось делом не таким уж лёгким: он боялся вызвать оползень, который потащил бы и его с собой. Однако острые зубы, терпение и усердие помогли ему свалить дерево. За две ходки он перетащил всё в расщелину.

А в это время Красная Голова доставал тлеющий уголёк, чтобы запалить новое пламя. Каменная Нога же вытащил небольшую сумку и теперь держал её в лапе, дожидаясь возвращения бобра. Первый воин-выдра взял немного веток и сучков у Жёлтой Ракушки, и заботливо выстроил из маленьких палочек треножник. Он же маленький, слишком маленький, подумал Жёлтая Ракушка, чтобы гореть долго, но бобр не видел ничего другого подходящего вблизи.

Когда ясные лучи утреннего солнца наконец коснулись склона горы, где укрывались путники, Красная Голова положил уголёк в вигвам из веточек куста, и бобр увидел клуб дыма, поднимавшегося вверх. Когда первое маленькое пламя запылало, Каменная Нога вытянул вперёд лапу и быстрым движением высыпал содержимое сумки на костерок. В результате пламя ещё больше разгорелось, став намного более густым и тёмным, красноватого оттенка, подобного которому Жёлтая Ракушка никогда прежде не видел. Ограждённый скалистыми стенами расщелины, в которой они прятались, дым поднимался вверх и вверх. Этим утром совсем не было ветра, словно буря прошлой ночью истощила его силы. И клуб дыма напоминал лестницу, словно поднимавшуюся к самой Небесной Стране.

Жёлтая Ракушка припомнил старые легенды о таких лестницах и о том, как люди с земли иногда карабкались на них вверх, однако не многие находили, что Небесная Страна готова приветливо встретить таких непрошеных гостей. Может… может, выдры верят, что Орёл и в самом деле живёт в мире духов?

Но его спутники не предпринимали попыток лезть вверх подобным образом. Нет, они лишь доели речных раков из своих сумок, с аппетитом, словно не видели теперь смысла в том, чтобы оставлять что-нибудь из еды на потом. Следуя их примеру, Жёлтая Ракушка покончил с остатками своей высохшей коры и хрустевших листьев и обнаружил, что не вполне насытился.

У бобра не было способа измерять время в мире, где часы неизвестны. Но ему показалось, что костёр очень быстро сгорел. И всё же выдры не собирались куда-то уходить, даже поискать ещё дерева для другого костра. Съев всё, что было в их сумках из еды, они снова устроились, как раньше, с трубкой между собой, словно собирались проспать весь день.