Кранц вместо ответа склонил голову к воротнику своего балахона и, взявшись зубами, наполовину вытащил оттуда длинное и узкое, словно травинка, лезвие.

Хитро посмотрев на ученика, он хохотнул:

– Незаменимая вещь для того, чтобы освобождаться от веревочных пут. Это подарок одного парня из Гильдии Убийц, в благодарность за то, что я вылечил его маменьку от запора. Лезвие настолько тонкое, что при обыске его невозможно прощупать руками, а прячется оно в чехле, расположенном в толстом шве воротника. Нужно будет, при случае, приобрести для тебя такую же штуковину. Потому, что пока мне удалось освободить от веревки тебя, сам я уже практически превратился в утопленника.

– А как ты столько времени провел под водой? У тебя что жабры?

– Вот видишь, как полезно чередовать регулярные попойки и курение трубки с дыхательной гимнастикой! – усмехнулся Кранц. – Но нужно двигаться. Не ровен час, нарвемся на кого-нибудь из шпионов Ордена, и тогда нам точно придет крышка!

С трудом взобравшись на крутой глинистый берег, несостоявшиеся утопленники углубились в лес. Кранц, ориентирующийся на незнакомой местности не хуже опытного разведчика, двигался в самую глухомань. Он старался как можно скорее удалиться от Магистра Ордена и его рыцарей чистоплюев на максимально возможное расстояние. Туда где не было бы никаких дорог и тропинок, за исключением тех по которым лесное зверье ходило на водопой.

В результате, им удалось забраться в непроходимую чащу. Посреди этого бурелома, можно было не опасаться появления рыцарей и их шпионов. Первые просто физически не смогли бы добраться сюда в своих тяжелых доспехах, через непроходимые завалы валежника. А вторых бы насмерть загрызли несметные полчища комаров и лесного гнуса.

Кранц натер руки, лицо и шею какими-то отвратительно вида, пахнущими слякотными грибами и велел то же самое сделать Вовику. И теперь над ними вились целые тучи озадаченных мелких злобных кровососов. Двое непонятных людей, ломящихся сквозь заповедную чащу, словно медведи, так отвратительно воняли, что начисто отбили у несчастных насекомых всякий аппетит.

В самом начале пути, Вовик пару раз порывался остановиться и выжать мокрую одежду. Но Кранц всякий раз говорил, что это лишнее и беспощадно гнал ученика вперед. И действительно, вскоре от обоих беглецов, разгоряченных быстрой ходьбой, уже валил пар. А еще через некоторое время мокрая одежда высохла сама собой.

Наконец, к огромной радости Вовика, Кранц скомандовал привал. В отличие от ученика, который кулем рухнул в заросли папоротника, лекарь принялся бродить в поисках чего-нибудь съестного. Вскоре он вернулся, придерживая двумя руками полу своего балахона наполненную какими-то корешками, ягодами, орехами, древесными грибами и разными травами.

Вовик был настолько голоден, что даже не стал, по своему обыкновению, спрашивать – съедобна ли вся эта лесная экзотика? Он, молча, присоединился к Кранцу и принялся уплетать за обе щеки собранный им урожай.

Когда чувство голода стало уже не таким острым, внезапно чуткий слух беглецов уловил звуки горна. Их неприятно поразило, то что, судя по всему, кто-то трубил в опасной близости от них.

– Что это – Магистр отправил за нами погоню? – спросил Вовик, настороженно, оглядываясь.

– Нет, это не погоня! – покачал головой Кранц. – Рог охотничий, но нам от этого не становится легче.

– Почему это? – недоуменно поинтересовался Вовик.

– Да потому, что если ты хорошенько прислушаешься, ты услышишь, лай охотничьих собак, – угрюмо ответил Кранц. – Если я что-нибудь понимаю в охоте, в нашу сторону движется, как минимум две своры. А еще я слышу, как загонщики шумят, поднимая зверье с лежки, и гонят его на охотников.

Вовик поспешно вскочил на ноги:

– Значит нужно быстро делать ноги!

– Весь вопрос в том в какую именно сторону? – недовольно проворчал Кранц. Вовик послюнявил палец и подняв его над головой.

– Глупая затея, – заметил Кранц. – Этот фокус хорош в море или посреди чистого поля. Здесь же в лесу, нет ни малейшего ветерка. По той постой причине, что ветер не может пробиться сюда в глухую чащу.

Неожиданно прямо впереди послышался треск сухих сучьев и на них вышел огромный кабан-секач. Потянув воздух пятачком, он внимательно оглядел лекаря и его ученика. Потом, видимо решив, что они не представляют для него опасности, кабан коротко хрюкнул. Поглядев на его острые, словно сабли, загнутые вверх клыки Вовик, понял, что у секача были все основания презирать их с Кранцем. Вслед за кабаном из кустарника вышли четыре свиньи с выводком разновозрастных полосатых поросят.

Тревожно взглядывая на людей, они, возмущенно похрюкивая, проследовали мимо них вслед за своим вожаком, который к тому времени уже скрылся в густой листве.

Проводив его взглядом, Кранц пробормотал:

– Плохо дело, охотники где-то совсем рядом!

В это время раздался резкий звук спущенной арбалетной тетивы, а вслед за ним второй и третий. Дикий истошный поросячий визг, издаваемый множеством кабаньих глоток, послышался оттуда, где они скрылись всего несколько минут назад. В тот же миг послышался дробный топот кабаньих копыт и прямо на Кранца с Вовиком вылетело все многочисленное кабанье семейство.

Они едва успели отскочить в стороны, когда мимо них пронесся секач, увлекающий за собой все стадо. Прямо в его горбатой холке застрял арбалетный болт, выпущенный чьей-то не особо меткой рукой. Проводив взглядом в панике, бегущее стадо Кранц с Вовиком хотели последовать вслед за ними, когда неожиданно ветки деревьев раздались в стороны, и перед ними появилось множество народу.

Как минимум пятеро из них, судя по богато расшитым охотничьим костюмам, были какими-то высокопоставленными вельможами. Их сопровождала человек двадцать челяди и слуг.

– Какая приятная неожиданность! – воскликнул статный мужчина, снимая с головы шляпу со страусиным пером, выкрашенным в зеленый цвет и утирая пот с высокого лба. – Повстречаться в собственном лесу с браконьерами, которые имеют наглость обворовывать своего герцога!

По его широким плечам, затянутым в зеленый охотничий камзол, рассыпались золотые кудри.

– На колени! – трагическим шепотом воскликнул Кранц и бухнулся плашмя перед блондином наземь.

Вовик, сообразив, что дело, в очередной раз, принимает дурной оборот, поспешно последовал его примеру, рухнув рядом с Кранцом.

– Это кто? – прошипел он, скосив глаза в сторону наставника.

– Его Светлость, герцог Золотого города, Нурс Объеденитель, по прозванию Златокудрый, – прошипел Кранц. – Молчи, не то затравят собаками!

– О чем там шепчутся эти бесстыжие разбойники? – поинтересовался герцог Нурс, вновь заправляя свои уже изрядно припорошенные сединой, но по-прежнему все еще густые, как в годы его бурной молодости, кудри под шляпу. – Впрочем, это решительно не имеет значения! Вынужден констатировать непреложный факт – кабанов, милостивые государи, мы позорно упустили! Но, господа, признаться, мне изрядно наскучила охота на дикое зверье. Предлагаю поохотиться на зверей слегка тронутых цивилизацией – вот на этих двух мошенников! Трубите начало новой охоты!

Пронзительно зазвучал медный рожок, возвещая о том, что добрый герцог начинает новую кровавую забаву.

– Как в сказке, про Иванушку-дурака – огонь, вода и медные трубы! – пробормотал Вовик.

– Чего? – не понял Кранц, напряженно скосив на него глаза.

– Я говорю – огонь мы прошли, в воде не утонули, осталось через медные трубы пройти, и уровень завершен!

– Пройдем, не сомневайся! – несколько самонадеянно буркнул Кранц и, повернувшись к Нурсу Объединителю смело заявил, – Ваша Светлость я хотел бы предупредить вас о грозящей вашему герцогству опасности.

– Ничтожество, ты еще имеешь наглость мне угрожать? – расхохотался герцог Нурс. – Я думал дать вам фору полчаса, но за твое хамство сокращаю время ровно наполовину! Итак, у вас есть пятнадцать минут, на то, чтобы уйти от нас как можно дальше. После этого мы начинаем охоту!