Одну из них, он сумел ловко отбить обломком сабли. Но попытка уклониться от второй петли оказалась менее удачной. Стряхивая упавшую ему на плечо веревку, Вовик неосторожно схватился за петлю пальцами, которая мгновенно затянулась вокруг них.

С демоническим смехом, Флозеваль резко потянул веревку, заарканившую руку Вовика. От дикой боли в суставах тот взвыл. Тщетно пытаясь перепилить тупым сабельным обломком веревку, он упирался, сколько мог. Потом бросив клинок, он, освободившейся рукой, схватился за веревку, выламывающую его пальцы из суставов, и потянул на себя. Ему, бесспорно, удалось бы выиграть это перетягивание каната, так как комплекция Флозеваля оставляла желать лучшего. Но в следующее мгновение, метко брошенная петля Скыра оделась ему точно на голову и стремительно затянулась вокруг шеи.

Вовик попытался просунуть пальцы свободной руки между шеей и душащей его веревкой, но Крок со смехом потянул еще сильнее. Перед глазами у Вовика в стремительном вихре закружились, замелькали черные пятна, и он потерял сознание.

Очнулся Вовик от низкого гула, который, казалось, плотно окружал его со всех сторон. Разлепив веки, он обнаружил, что находится в таверне битком набитой посетителями. Подогретая винными парами, разношерстная публика сидела на грубых деревянных лавках, расставленных вдоль огромных длинных столов, некоторые сгрудились возле стойки, за которой возвышался огромный, толстый хозяин заведения, с ярко рыжей шевелюрой.

Сам же Вовик, в отличие, от других обитателей таверны сидел прямо на полу, прислоненный к стене, в зачумленном, слякотном углу. Его туловище было надежно обмотано веревками, словно гусеница паутиной. Попытка выбраться из веревочного кокона закончилась тем, что он неловко завалился набок и больно ударился плечом об пол. Он попытался криками привлечь внимание лесничих, которые сидели тут же неподалеку за столом, и, судя по всему, довольно, неплохо проводили время.

Скыр оглянулся на особо громкий вопль своего пленника и, строго погрозив пальцем, предостерег его:

– Сейчас же прекрати орать! Не то заткну тебе рот самой грязной тряпкой, которой трактирщик протирает столы!

После этого Вовик счел за лучшее замолчать. Он попытался сосредоточиться на своей самой животрепещущей проблеме, а именно, как ему выбраться из очередного дерьма в которое он угодил по своему обыкновению? Но ничего путного, как назло, не шло ему в голову. Впрочем, и немудрено, в таверне стоял такой шум, что подчас собеседники не слышали друг друга, а больше читали по губам.

Внимание Вовика привлекла не в меру шумная, изрядно подгулявшая компания воинов. Судя по одежде и вооружению, они, скорее всего, принадлежали к Гильдии Караванных Конвойщиков. Если бы Вовика спросили, чем именно эти головорезы привлекли его внимание, он не нашелся бы сразу, что ответить. Хотя, скорее всего, виноват в этом был здоровенный наголо бритый детина, чью лысину покрывали многочисленные шрамы. Он изрядно перебрал еще пару часов тому назад. Вернее сказать, ему следовало бы остановиться еще тогда. Но с упорством самоубийцы он продолжал поглощать местный самогон, стакан за стаканом, не желая отставать от товарищей по гильдии.

– Все вы здесь никто! – вскричал он, пьяно размахивая рукой с зажатым в ней глиняным стаканом. – Слабаки, я вас всех в бараний рог сверну! Вот так!

После этого здоровяк раздавил стакан своей могучей лапой.

– Ну что ты за дурень, Жаруф? – вскричал один из собутыльников. – Погляди, ты порезал руку, осколками!

– И, правда, рассадил всю пятерню! – удивленно воскликнул пьяный Жаруф. – И даже кровь течет, но все это ничто, по сравнению с тем как хлестала кровища из парней моего конвоя!

– Ты бы поменьше болтал о работе! – посоветовал ему седой, как одуванчик, конвойщик, сидевший слева. – Особенно когда дело касается Ордена Чистоты. Насколько мне известно, именно их груз ты сопровождал со своими парнями?

Вовик, чтобы хоть как-то убить, невыносимо тянущееся время, начал невольно прислушиваться к пьяному разговору.

– Да, делал я на этих чистополюев большую кучу! Даже две! – возмущенно взревел Жаруф. – Из-за них погибли такие отличные парни! И если бы не мое везение, я бы тоже сложил голову вместе с ними. И не сидел бы я сейчас и не пил с вами, мои друзья!

– Да, что там у вас случилось-то? – спросил кто-то из собутыльников.

– Груз, что нам подогнали сопровождать рыцари Ордена Чистоплюев, оказался ох и не простой! – Жаруф грозно погрозил пальцем кому-то невидимому. – Я проклял тот день и тот час, когда подписался под обязательством доставить этот самый груз из того дальнего монастыря в столицу. Если бы знать, какой ужас ожидает нас всех впереди!

– Дальше, дальше! – хором потребовали остальные конвойщики, не на шутку, заинтригованные началом рассказа.

– Нальет мне здесь кто-нибудь выпить, или нет? – возмутился Жаруф. – В противном случае, я больше не произнесу ни слова!

Сразу несколько рук с, наполненными дешевым пойлом, стаканами протянулись к капризному рассказчику.

Залпом опрокинув в себя один из них, Жаруф удовлетворенно крякнул и, утерев сивые усы продолжил:

– Все началось с того, что настоятель монастыря Святой Первозданной Чистоты, что в деревеньке неподалеку от Сургучного города, а попросту говоря, тамошний главный поп Чистоплюев, затребовал конвой для перевозки груза. Мы, с ребятами, как на грех оказались неподалеку, и гонец нашей Гильдии отрядил нас на этот конвой. Судя по тому, что поп выписал пятерых вооруженных конвойщиков, мы сначала было подумали, что повезут подати собранные с окрестных сел и деревень, или еще какие ценности. Но оказалось, что весь груз состоит из какой-то дурацкой шестигранной колонны.

Жаруф остановился, чтобы перевести дух и шумно рыгнул.

– Ну, наверное, на ней был изображен, какой-нибудь, символ веры рыцарей Чистоты? – предположил один из собутыльников.

– Какой там! – Жаруф возмущенно замахал на него руками. – Обычная колонна из серого камня, грани совершенно гладкие. По виду достаточно древняя, так как местами обшарпанная и побитая. Но тяжеленная зараза, как будто внутри нее железо, а не камень! Мы пока загрузили ее в нашу кибитку себе чуть пупки не понадрывали. А этот попенок все скакал вокруг нас и причитал, как заведенный – Ах, осторожнее, не уроните! Ах, не разбейте!

– А чего они с ней так носятся-то?

– Носились! – строго поправил его Жаруф. – Потому что нету ее больше – раскололась она на куски! Наш возничий накануне слегка перепил и наутро, когда мы тронулись в путь, был немного не в себе. Четверо наших молодцов сидело в кибитке с этим каменным бревном, а я с возницей на облучке. Я еще полюбопытствовал у него, что за хрень мы везем? Возница сказал, что пошептался с местным кучером и тот рассказал ему, что эту ерундовину, вроде как раскопали совсем недавно, при ремонте помещения ризницы. И теперь, дескать, ее с нетерпением ожидает сам Магистр Ордена Чистоты в главном храме, что в Золотом городе.

Вовику уже порядком надоело слушать этот пьяный бред и, закрыв глаза, он попытался отвлечься от всего и выработать план побега. Но невнятное бормотание Жаруфа не давало ему возможности сосредоточиться.

– Мы благополучно миновали почти четверть пути, когда лошади неожиданно понесли, – продолжал он бубнить. – То ли возница виноват, то ли они почуяли медвежьи следы на дороге, неважно! Дело кончилось тем, что на повороте сдуревшие кобылы вынесли нашу повозку прямиком на огромную белоствольную березу. Что там творилось! Дикое лошадиное ржание, треск ломающейся кибитки, вопли конвойщиков, которых придавило каменной колонной там внутри! Удар был такой силы, что меня выбросило из облучка и я пролетев саженей пять, не менее, рухнул в кусты. Ветки смягчили мое падение, если бы не они, я бы не выжил. В результате я отключился, а когда пришел в себя, то увидел то, что будет стоять перед моими глазами всю оставшуюся жизнь!

Жаруф прервался для того, чтобы промочить самогоном пересохшее горло.