В лучшие, полуденные часы безветренных летних дней пускается рой на поиски нового жилища. В этом пчелином облаке, в самой его середине, летит матка, навсегда покинувшая свое жилище.

С сильным роем вылетает обычно несколько десятков тысяч рабочих пчел.

Если бы пчелы такого роя во время полета построились клином, как это делают гуси и журавли, то весь рой вытянулся бы в стаю длиной более полукилометра.

Облако пчел вьется вокруг какого-нибудь дерева, стоящего невдалеке, и наконец постепенно оседает на ветке. Сцепившись друг с другом, пчелы всем роем повисают в виде огромной вытянутой капли. Они ожидают, пока вернутся пчелы-разведчицы, полетевшие во все стороны искать подходящее место для нового поселения.

Рой, «привившийся» на ветке дерева.

Через несколько часов увлекаемый пчелами-разведчицами рой отправляется в путь.

Что же происходит тем временем в старом пчелином городе?

Там выходит из маточника молодая матка. В первый день она кажется большой, грузной и медленно ходит по сотам. Через два-три дня матка уменьшается в размере и становится очень подвижной. Теперь она может выйти за ворота пчелиного города и отправиться в свой первый полет. Во время этой «прогулки» матка знакомится с внешним видом жилища, с его расположением, с окружающей местностью. Иногда она улетает на расстояние до 10 километров.

На седьмой-десятый день после своего рождения матка вновь покидает семью. Это ее «брачный» вылет. В полдневные часы теплого ясного дня молодая матка выходит из гнезда и взвивается высоко в бездонную синеву неба. В это время в воздухе всегда снуют трутни, ожидающие вылета матки.

После встречи с трутнем матка возвращается обратно в семью и вскоре начинает кладку яиц. Она уже не выйдет больше за пределы своего жилища до тех пор, пока роящиеся пчелы не увлекут ее вместе с роем.

Однако в естественных условиях дело редко ограничивается выходом одного роя.

Ведь пчелы закладывают, как правило, не один, а несколько маточников.

В семье продолжают рождаться новые матки, а их молодые предшественницы вынуждены покидать улей с частью пчел. Увлеченные роением, пчелы могут отпустить несколько роев в сезон.

Но роевой порыв наконец стихает. Очередная молодая матка уже не нужна, и пчелы не препятствуют старшей сестре уничтожить младших. Сами пчелы иногда помогают ей в этом.

Никогда пчелиная матка не выпускает своего саблевидного жала ни против человека, ни против животного, ни против обыкновенной пчелы. Она обнажает его только в борьбе с другими матками.

На сотах, в маточных ячейках, созревают молодые матки. Вот один маточник, рядом другой. Они уже закрыты восковыми крышечками. Стремительно налетает на них матка и, подгибая брюшко, вонзает жало поочередно в оба маточника. Она умерщвляет своих сестер в их колыбелях.

Пчелы-уборщицы быстро уносят трупы убитых маток и сгрызают остатки маточников. Ведь семье нужна только одна матка.

Бывает все же, что в роевую пору две матки встречаются в одном гнезде.

Тогда на сотах происходит дуэль, исключительная в своем роде.

Обе матки с ожесточением бросаются друг на друга. Кажется, еще мгновение — и они вонзят друг в друга острые стилеты своих жал. Но, сойдясь, матки отскакивают в разные стороны. Так повторяется много раз. Они словно боятся, что схватка закончится их обоюдной смертью. Тогда семья останется без матки и будет обречена на вымирание.

Раньше или позже одна матка все же наносит смертельный удар другой. Но это происходит обычно только тогда, когда случайно одна из маток занимает в схватке такое положение, которое не грозит ей ответным ударом.

В тех случаях, когда семья пчел роится за один сезон много раз, население пчелиного города резко уменьшается. Молодым, неокрепшим пчелам, остающимся в гнезде, уже трудно защищать свое жилище.

Еще хуже, когда молодая матка, отправившись в свой первый, или брачный, полет, гибнет в пути.

В воздухе матку ожидают всякие опасности: она может быть легко поймана насекомоядной птицей, так как летает сравнительно медленно и плавно; матку может сбить на землю сильный порыв ветра, и она повредит себе крылышки; наконец она может залететь слишком далеко и заблудиться. Безматочная семья, если в ней нет яичек, чтобы вывести новую матку, быстро слабеет.

Слабая, вымирающая семья становится легкой добычей. Ее атакуют многочисленные враги. Шершни и осы безнаказанно появляются у ворот пчелиного города. Муравьи готовят походы для разграбления медовых запасов. Личинки восковой моли оплетают соты паутиной своих коконов.

В часы, когда длинные тени уходящего солнца накрывают гнездо пчел, является еще один зловещий враг — бабочка мертвая голова.

Эта гигантская бабочка не боится пчелиных жал. Ее тело покрыто непроницаемой хитиновой броней, и слабые семьи пчел не могут ей противиться. Только досыта напившись меду, покидает она гнездо.

Подобные бедствия, конечно, необязательны, но они весьма обычны для пчел, живущих в естественных условиях. Только пчелы, живущие под наблюдением человека, ограждены от различных случайностей. Ученые и практики-пчеловоды разработали способы, сохраняющие пчелиные семьи от истощения, от излишнего роения.

Пчеловоды снабжают безматочные семьи новыми матками, подкармливают в случае нужды голодающие семьи и умеют лечить заболевших. Но все это выходит за пределы нашей темы.

Советские ученые глубоко изучили инстинкты, лежащие в основе сложного поведения пчел. Они разработали даже способы дрессировки пчел. Этого вопроса мы кратко еще коснемся в дальнейшем.

А пока вернемся к одному из роев и посмотрим, как обосновался он на новом месте.

Поселившись где-нибудь в дупле, пчелы немедленно приступают к работе по наведению чистоты и порядка на месте строительства нового воскового жилища. Пчелы полируют стены дупла воском и древесным клеем. Каждая даже самая маленькая трещинка тщательно замазывается.

На месте возведения грандиозных восковых стен собираются массы пчел-строительниц. Здесь же появляется и необходимый строительный материал. Специальные железы, расположенные на брюшке пчел, выделяют в виде прозрачного выпота воск, который быстро застывает крошечными восковыми пластинками.

Специальные железы, расположенные на брюшке пчел, выделяют воск, который застывает в виде прозрачных пластинок.

Вынув восковую пластинку, пчела разминает ее в челюстях и несет к месту строительства или передает маленький комочек воска другим пчелам.

Гирляндами, подобно бусам, нанизанным на нитку, свисают пчелы-строительницы с потолка своего жилища. По живому мосту из сцепившихся пчел спешат подносчики строительного материала. По этим живым гирляндам и воздушным мостам, как по конвейеру, передается строительный материал.

Там, наверху, где постоянно сменяются группы пчел, непосредственно занятых строительством, бесформенные комочки свежего воска приобретают шестиугольную форму восковых ячеек.

Шестиугольник — наиболее целесообразная форма. Она дает пчелам возможность расходовать минимальное количество строительного материала при максимальной прочности постройки. Толщина каждой стенки не превышает 69 тысячных долей миллиметра. Из килограмма воска пчелы могут построить соты на 184 тысячи пчелиных ячеек.

Стены воскового города быстро растут. Матка начинает откладывать яички, пчелы-сборщицы вылетают в поле. Семья начинает жить обычной жизнью.

Проходит лето. Солнце все еще греет, но в поле уже нет больше медовых запахов дягиля, иван-чая и богородской травы. Пчелы почти прекратили свои вылеты. Лишь беспечные трутни попрежнему снуют туда и сюда, гуляя и вновь возвращаясь к медовым кладовым.