Но вот был сделан еще один шаг по пути укрепления связи между растениями и насекомыми.

Способность некоторых растений выделять излишки нектара оказалась очень полезной. Нектар привлекал насекомых-опылителей.

Признак, оказавшийся полезным, стал передаваться по наследству из поколения в поколение. Капельки сладкого нектара привязали насекомых к цветкам определенных растений. Развитие тех и других — насекомых и растений — в дальнейшем пошло в тесной взаимозависимости.

И тогда был сделан следующий шаг.

Древние луга, как и теперь, были усеяны цветками. Быть может, их было меньше, а их венчики были проще, беднее красками.

Но уже тогда некоторые цветки были чуть ярче остальных. Над цветками, как и теперь, носились насекомые в поисках нектара и пыльцы. Как и теперь, их внимание прежде всего привлекали более яркие, а следовательно, и более заметные венчики. Насекомые устремлялись к ним и переносили на своем теле пыльцу с цветка на цветок.

Проходило лето. Исчезали цветки. Вместо них на стеблях растений покачивались плоды с семенами. Это было проверкой приспособленности цветковых растений к условиям жизни.

Цветковые растения, которые давали больше семян, быстрее расселялись, лучше осваивали новые места обитания.

Мы уже знаем, что в результате перекрестного опыления растения дают больше семян. Но дело не только в количестве семян. В результате перекрестного опыления семена получаются также более жизнеспособными. В данном случае наибольшее количество жизнеспособных семян получалось от наиболее ярких цветков: их чаще и охотнее посещали насекомые-опылители.

Новой весной луг снова покрывался цветками. Но теперь ярких цветков на нем было уже больше. Ведь в предыдущем году растения с яркими цветками завязали больше семян и дали поэтому самое многочисленное и жизнеспособное потомство.

Но среди нового поколения ярких цветков теперь появились еще более яркие и заметные. Они снова привлекали к себе внимание насекомых и опять давали наиболее многочисленное потомство.

Так повторялось из года в год. Цветков с яркими лепестками становилось все больше и больше, а цветков бледноокрашенных — все меньше и меньше.

В результате многовековой взаимосвязи цветков и насекомых наши луга оделись в свой современный цветистый убор. Это произошло, как мы видим, не чудесным образом, а в результате естественных законов природы.

И если мы обратимся к окружающей нас природе, то найдем там живые примеры того, как происходило превращение неприметных древних цветков в яркоокрашенные цветки и соцветия наших дней. Мы сможем проследить не только стадии образования цветка, но и роль, какую играли в этом насекомые-опылители.

Нелегко отыскать скромный зеленый цветок манжетки. Но, если вы все же найдете эти мелкие цветки с зелеными, словно листья, лепестками, вы сможете представить себе, как выглядели древние цветки.

У мелких цветков манжетки лепестки зеленого цвета.

Ничто не привлекает сюда насекомых: ни яркая окраска, ни аромат. И насекомые действительно редкие гости на цветках манжетки. Недаром это растение сохранило еще способность к самоопылению. Пусть самоопыление вредно, но оно все же лучше, чем бесплодие. И вот пестик цветка, оставшегося не опыленным перекрестным путем, сам «заботится» о своем опылении. Он вытягивается, изгибается и прикасается рыльцем к пыльникам собственного цветка.

Если цветок манжетки остается неопыленным, то пестик цветка вытягивается, изгибается и прикасается рыльцем к пыльникам собственного цветка. Происходит самоопыление.

Сырые берега ручьев иногда сплошь покрываются бледно-желтыми цветками селезеночника. Эти цветки видны издали. Но присмотритесь: это и не цветки вовсе, а листья, ставшие яркожелтыми. Сближенные наверху в плоскую розетку, желтые листья окружают маленькие, еле заметные цветочки.

Впрочем, у селезеночника есть и лепестки и чашелистики, но они так незаметны, что не могут приманить насекомых. И вот листья стали выполнять здесь новую задачу. Вместо того чтобы усваивать углекислый газ из воздуха, они приманивают насекомых своим желтым одеянием. Они и форму свою изменили, эти листья.

Маленькие, еле заметные цветочки селезеночника окружены листьями яркожелтого цвета.

Пока что маленькие, плоские цветки селезеночника опыляются не только насекомыми, но и улитками. И, пожалуй, улитками прежде всего.

Но, быть может, настанет время, когда желтые листья расцветятся еще ярче и их деятельность сведется только к привлечению насекомых.

Малозаметны и зеленовато-желтые цветки молочая, собранные в зонтики на верхушках стеблей. Нет у этих цветков ни венчика, ни чашечки, только тычинки и пестики: в одном цветке пестики, в другом тычинки.

Цветки молочая окружены зеленовато-желтыми листочками. Но не думайте, что это лепестки. Это тоже обычные листья, изменившие окраску. Нектар в цветках молочая лежит открыто и привлекает множество мух. Они и опыляют эти бедные красками цветки.

У цветков молочая нет ни венчика, ни чашечки. Тычинки и пестики окружены здесь зеленовато-желтыми листочками.

Иван-да-марья цветет все лето. Издали можно увидеть ее яркие цветки. Однако маленькие узкие венчики иван-да-марьи не блещут красотой. Зато верхние прицветники — листья приобрели фиолетовую окраску. Это делает цветок хорошо заметным.

Желтые с красным, в форме трубочек, цветки иван-да-марьи особенно ярко выделяются именно на фоне фиолетовых листьев. И цветки иван-да-марьи привлекают множество насекомых.

Для привлечения насекомых-опылителей нужен был сигнал, нужна была видимая на дальнем расстоянии кричащая вывеска: летите сюда, здесь есть нектар. Насекомые летели к более ярким цветкам, опыляли их, и они становились еще ярче, одевались в пышный, а иногда и пестрый наряд лепестков.

Маленькие узкие венчики иван-да-марьи хорошо заметны благодаря ярким фиолетовым листьям-прицветникам.

Только этим можно объяснить, что в окраске цветков иногда соединяются самые контрастные тона, оттеняющие друг друга. Иван-да-марья поместила свои желтые цветки посреди фиолетовых прицветников. Голубые цветки незабудок украшены яркожелтыми пятнами в середине. А в цветках ромашки сочетаются яркожелтый и белый цвета. В этом случае мы имеем дело еще с одним приспособлением.

То, что обычно называют цветком ромашки, собственно, уже не цветок, а целое соцветие. Мелкие желтые цветочки ромашки плотно собраны в середине, а по краям расположены белые лепестки. Это также отдельные цветки, но они неузнаваемо изменились и теперь служат только для привлечения насекомых.

Следовательно, как яркой окраской лепестков, так и образованием соцветий мы обязаны насекомым.

Предположим, что у какого-нибудь растения с мелкими цветками отдельные цветки случайно сблизились между собой. Ясно, что два-три или больше мелких цветков, расположенных рядом, будут лучше видны, чем один, и насекомые, следовательно, прилетят прежде всего на это растение. В процессе естественного отбора такой признак, оказавшийся полезным, может закрепиться и будет передаваться по наследству.