Из центра звезды поднимается удлиненная ось цветка, несущая пятилучевую рогатку тычинок. На самой вершине оси красуется трехгранная завязь с тремя пестиками. Все это странное сооружение лежит не в середине круга лепестков, как у обычных цветков, а приподнято над ними на высоком стержне цветочной оси. Это придает цветку необычайный, фантастический вид.

Мы уже знаем, что все части цветка произошли из видоизмененных листьев. Цветок — это укороченный побег стебля, на котором листья видоизменились и превратились в пестики, тычинки, лепестки и чашелистики. И вот цветок пассифлоры представляет собой живую схему такого цветка.

Цветок пассифлоры словно застыл на стадии, когда нижняя часть побега уже укоротилась. Две розетки листьев сблизились здесь в один общий круг лепестков и чашелистиков, а верхняя часть побега осталась в своем первобытном состоянии. Она еще сохраняет на центральной оси стебля два этажа — две большие розетки листьев, превратившихся в тычинки и пестики.

В полумраке тропических джунглей, словно звезды, сверкают цветки древней лианы пасифлоры.

Следует ли из приведенных примеров, что только редкие растения далекой Австралии или Мексики могут поведать нам о том, как шло образование цветка?

Вовсе нет. Вспомните цветок белой нимфеи. Ведь он тоже «рассказал» нам о том, как 140 миллионов лет назад происходило превращение зеленых листьев в тычинки, пестики и лепестки цветков.

Чем же объясняется массовое появление покрытосеменных цветковых растений в середине мелового периода мезозойской эры?

В середине мелового периода океан заливает часть древних материков, а со дна моря поднимаются новые участки суши; климат становится еще суше, суровей. Облака, плотной пеленой окутывавшие Землю, начинают рассеиваться. На поверхность Земли льются потоки ярких солнечных лучей.

Условия жизни на Земле резко изменяются. И именно покрытосеменные растения оказались наиболее приспособленными к этим условиям. По сравнению с голосеменными растениями покрытосеменные были более сложно, более совершенно устроены. Они имели, в частности, хорошо развитую систему сосудов, доставляющих влагу и питательные вещества из почвы.

Слабо развитая система сосудов в древесине древних голосеменных растений могла снабжать лишь относительно мелкую листву. Были, конечно, голосеменные растения и с крупными перистыми листьями. Но в таких случаях общее число листьев было незначительным.

Покрытосеменные цветковые растения уже не были связаны недостатком проводящей системы сосудов и могли развивать не только крупную, но и обильную листву.

Многочисленные широкие листья цветковых деревьев помогали им использовать солнечную энергию для накопления питательных веществ — крахмала и сахара.

Семена, развивающиеся в завязях и покрытые оболочкой, были лучше защищены от неблагоприятных условий. Все более крепнущая связь с насекомыми, как мы узнаем дальше, также помогала цветковым растениям легче приспосабливаться к изменяющимся условиям жизни.

Предполагают, что первые покрытосеменные цветковые растения появились в горных местностях.

В суровых условиях засушливых высокогорных плоскогорий с резким переходом от тепла к холоду и при обилии солнечного света цветковые растения и приобрели особенности, выгодно отличающие их от спороносных и голосеменных растений.

Достигнув в горах высокого уровня развития, разнообразные виды цветковых не только выжили, когда изменился климат на земле, но и завоевали равнинные пространства.

Это был важный, переломный этап в истории жизни на Земле.

Мрачные, однотонные и однообразные леса из папоротникообразных и голосеменных сменились разнообразными по форме и по яркой окраске своих цветков покрытосеменными растениями.

Приспосабливаясь к изменяющимся условиям среды, цветковые растения прошли длительный путь развития от деревьев и кустарников до травянистых растений.

Некоторые цветковые растения изменились настолько, что смогли жить в реках и озерах.

Другие стали однолетними. Они развиваются из семян весной и до наступления холодов успевают принести семена. Осенью растения отмирают, а продление рода обеспечивают семена, которые хорошо переносят низкую температуру.

Засушливые зоны земного шара заселили многолетние травянистые растения. С наступлением засушливого периода наземные части таких растений отмирают, а подземные сохраняются под защитой почвенного покрова до следующего года.

Цветковые растения расселялись по всему земному шару. Они создали благоприятные условия для расселения и развития животных, особенно насекомых, птиц и млекопитающих.

Вначале насекомые питались самыми разнообразными растениями. Так и теперь питаются саранча, кобылки, гусеницы некоторых бабочек.

Проходили миллионы лет, и насекомые все больше связывали свою судьбу с отдельными видами или частями растений.

Одни оказались «нахлебниками» только сосны или липы. Другие стали питаться набухающими почками, третьи — бутонами цветков, четвертые — тычинками в цветках, пятые — завязями плодов.

Когда наступала осень и отмирали листья и стебли трав, насекомые вынуждены были уходить в свои зимние убежища и впадать в оцепенение.

Жизнь и развитие насекомых оказались в тесной зависимости от жизни и развития самих растений.

И в этом развитии наметился новый путь, наложивший неизгладимую печать на окружающую природу.

На первом этапе растения были для насекомых только источниками питания. По отношению к растениям насекомые были вредителями. Они получали от растений все необходимое для своего существования и ничего не давали взамен. Но когда появились цветковые растения, некоторые виды насекомых стали питаться пыльцой и сладким соком — нектаром, выделяющимся в глубине венчика цветков.

Забирая только пыльцу и капельки сладкой жидкости, насекомые уже не причиняли вреда растениям. А растения, в свою очередь, стали с выгодой для себя использовать крылатых гостей, прилетающих за пыльцой и нектаром.

Есть множество цветков, имеющих одновременно и пестики и тычинки. Так устроены цветки полевой гвоздики, лилии, ландыша, колокольчиков, лютиков. Таким цветкам, казалось бы, проще всего пользоваться пылинками со своих собственных тычинок.

Полевая гвоздика.

Ландыш.

Колокольчик.

Но жизнь сложнее, чем она кажется с первого взгляда. В процессе естественного отбора выживают только те растения, которые отличаются самыми высокими качествами, наилучшей приспособляемостью к условиям жизни. И приспособляемость приобретает иногда самые удивительные формы.

Цветки многих растений устроены так, что могут получить пыльцу только от других, таких же как и они, растений.

Зачем это нужно?

Еще Чарлз Дарвин установил, что растения, получающие для опыления своих цветков пыльцу с других таких же растений, дают более многочисленное и более выносливое потомство.

Если на пестик цветка попадает пыльца от сидящих тут же подле него тычинок, то такой цветок или вовсе не дает плода, или плод этот бывает неудачным, с малым числом тощих семян. Из таких семян и растения получаются слабые и чахлые.

А в тех случаях, когда цветок получает пыльцу с другого такого же, как он сам, цветка, он дает крупный плод с отличными семенами. Из таких семян и потомство вырастает здоровое и сильное.

Мы уже знаем, что материнские и отцовские клеточки — семяпочки и пыльца — передают потомству все свойства материнского и отцовского растений.