По лицу Толяна пробежала черная тень. И Щир помрачнел.

-К Радогору скоропосыльца пошли. А тот пусть оповестит ближних князей. Недобитки черного шамана поползти по всей земле могут. Не знаем, сколь долго они прожить смогут без своего хозяина, но лучше не ждать. Зачем им страдать, если помочь можно? И сам посматривай. На том берегу постоянно дозор держи из крепких и сообразительных ребят. Им только на свои мечи рассчитывать придется.

-Воев не хватает. – Пожаловался Щир.

-Тряхни торгашей. – Поморщился Толян – У каждого по десятку дружинников. Не захотят давать, пусть откупаются серебром. Будет серебро, будет и дружина. А когда прижмет, соберешь ополчение. Народ к топору и мечу привычный. И деревни забирай под свою руку.

Эльф, прислушиваясь к его словам, одобрительно кивал головой, удивляясь той разительной перемене, которая на глазах произошла с парнем. Толян поймал на себе его взгляд и отвернулся.

-Нет больше спины, за которую можно спрятаться. – Глухо проговорил он. – Командир сказал… кому-то закончить надо.

И замолчал, не проронив больше не слова до самого города. Войтик несколько раз порывался расшевелить его, но наталкивался на хмурый, отстраненный взгляд. И растерянно улыбаясь, отъезжал к эльфу.

-Оставь его, Войтик. Ему время нужно. – Тихо посоветовал Бодрен после очередной неудачной попытки, с болью глядя на сгорбленную спину и безвольно опущенные плечи.

Город встретил новой, пахнущей свежим деревом, стеной. А в воротах Разгуляем, который ожег их ненавидящим взглядом. И отступил, пропуская их, в сторону.

-Самое место. – Хохотнул Войтик. – Таракан не проползет. Все пузом закрыл.

Шутка не прошла. Толян даже не обратил на нее внимания.

-Стены укреплять надо, Щир.  Поначалу забей землей, чтобы по пьяни кто-нибудь плечом не развалил. Если все получится так, как вождь задумал, землю эту детям своим передашь.

Ехал, не оглядываясь по сторонам. Не замечая не домов, не людей. А горожане, каким то образом прознав о их возвращении,  высыпали на улицу, чтобы встретить веселыми криками и радостным смехом. Перед их лошадьми мальчишки припустились чуть не в пляс.

-…Небо седьмицу огнем горело спиной тихий шепот Щира, который что-то рассказывал Войтику. – И всполохи от края до  края стеной. Ночью, как днем. Хоть спать не ложись. – Услышал он за спиной сдержанную речь воеводы.  Старики домовины выперли, смерти ждали. А потом радуга взвосияла. А мы с Сорокой сразу угадали, что это вы там.

 Придержал коня и обернулся.

-Щир, ты извини нас, но мы не будем останавливаться. Переправь нас на тот берег поскорее. – Увидел на лице воеводы не поддельное удивление и виновато пояснил. – Нас тоже дома ждут.

Хотел парень сказать, что и прошло то всего ничего с тех пор, как пришел в город воеводой. Много ли за четыре месяца успеешь. И без их помощи, ну ни как.… Но не сказал. Не поймут, не примут эти люди его оправданий. Для них время по иному бежит.

Но уже через два десятка метров им пришлось спешиться. Дорога к пристани была перекрыта густой толпой. И, постояв в задумчивости, Толян с, видимой неохотой, повернул к трактиру.

 На крыльце их поджидал сам хозяин. Широко улыбаясь, с неожиданной для него резвостью, бодро волоча увесистое брюхо, сбежал  по ступенькам навстречу. Слухи по городку разлетались быстрее летней пыли под порывом свежего ветра.

Сам подхватил повод из руки, пробежал взглядом по их лицам и посуровел. Толян опустил голову и прошел мимо, не сказав не слова.

-Щир, поменяй лошадей. – Не поднимая головы, попросил он. –  Загостились мы у вас.

Перед столом появился мальчонка, который провожал Стаса в прогулке по городу. Заглянул в глаза и не посмел задать своего вопроса.

-Жив он, малец. – Чуть слышно прошептал он ему. – Нет у него могилы в этой земле. Сам слышал.

Щир, поскучнел. Эльф коснулся ладонью его плеча и, ободряюще похлопав, сказал.

-Не грусти, воевода. Все у тебя получится как надо. Вождь не ошибается в людях.

Разгребая толпу руками, к их столу пробился Сорока с кормщиками. И без слов обхватил руками первого, кто попался ему. Войтика.

-Так дело пойдет, нам неделю не уйти. – Проворчал Толян, с тоской глядя на широко распахнутые двери, в которые все давил и давил народ.

-Придется заночевать, Толян. – Шепнул ему на ухо эльф. – Люди ждали.

 Рука полезла к затылку. Остановилась на полпути.

-Остаемся. – Решился он. И задохнулся, стиснутый со всех сторон кормщиками. Улыбнулся непривычно застенчиво. – Непруха, елы – палы. Уже и Волчок видно, а тут на сабантуй братву растащило.

Нашел глазами хозяина и отчаянно тряхнул головой, напомнив прежнего Толяна.

-Накрывай столы, хозяин. Остаемся! Посошок на дорожку!

 Принц мягко улыбнулся и кивнул головой.

-И верно. Зачем лишать людей радости? Они ждали.

-Ты, как всегда, прав, мудрый эльф.

Принц с подозрением посмотрел на него и, звонко, заливисто засмеялся.

-Не шей мне лишнего, брат Толян. Что угодно, только не это. Мудрость тишину и покой любит, чтобы ничто не мешало предаваться размышлениям. А мне больше по душе вот это. – Повел вокруг себя широко рукой и скупо улыбнулся. -  Конь под седлом, меч в руке, костер и звездное небо над головой. И надежные друзья рядом.

-А как же с королевством быть?

Эльф поскучнел лицом и с трудом сдержал вздох.

-Когда это еще будет? Да и будет ли?

Нахмурился и Толян.

-Командир обещал, значит так и будет.

Лицо принца потемнело еще больше. Хотел что-то сказать, но промолчал. Но Толян и без слов его.

-Это ничего не значит, брат эльф. Все что сказал командир, мы сделаем. – Помолчал, глядя себе под ноги. И добавил. - Или умрем. А иначе, как в глаза ему смотреть будем?

-Толян…

-Бодри, мечи теплые. – Толян, который и до того ел мало и неохотно, а теперь и вовсе забыл о застолье. – Они теплые! И он жив! А ты что думаешь, достойный мастер? Мечи тобой сработаны.

Гном, как всегда в сложных ситуациях, потянулся за спасительной трубкой.

-Я поклялся вождю на топоре. И мертвым я его не видел…

 Толян повеселел, услышав его слова. И снова замкнулся. Ушел с головой в свои не простые размышления. Равнодушно, глядя прямо перед собой отсутствующим взглядом и, не замечая вокруг себя веселых лиц, не слыша громких голосов.

-… Не знаемый народ на том берегу. Дикий и страхолюдный. Во рту кабаньи клыки торчат. И шерстью поросли сверху до низу. – Долетел до его слуха голос Щира. – Одни не пройдете.

-Орки что ли? – Войтик избавил его от необходимости продолжать рассказ. – Нормальная братва. И в понятиях рубят.

Толян невольно улыбнулся. Увлекся друг. Командира рядом нет, а он от базара никак не отключится.

-С ними вам ссорится не резон. Руду добывать умеют. Камни разные. И кузнецы те еще. Не гномы конечно. Рядом не стояли.

Ровин при этих словах от важности встопорщил бороду и окинул застолье взглядом крохотных острых глазок.

-Но умельцы, каких поискать. И вояки справные. Лучше бы тебе с ними миром поладить. Мы поладили. У вас хлеб, у них железное дело. И им хорошо, и вам приятно. А мы свое слово скажем.

И молодой воевода снова затосковал, в который раз ощутив ужас бездонного, черного омута, в который забросила его воля загадочного вождя.

«Даже думать не смей, Щир. – Забился в его мозгу голос эльфа. – Хорошо, что тебя ребята не слышат. Обидеться могут. Лучше о лошадях побеспокойся».

   Щир вздрогнул. Совсем забыл, что открыт со всех сторон для эльфийского принца. До самых тайных глубин просвечивают его зеленые улыбающиеся глаза. И поймал на себе взгляд серых внимательных глаз Толяна. И от этих глаз не скроешься.

-И на том берегу,  сколько недель каждую ночь костер горит… - Щир все еще пытался удержать их в гостях хоть на несколько дней. – Как пойдете? А, может…

Толян выбрался из своих дум  и неохотно засмеялся.

-Мудришь, Щир? Но остальное, ты сам. И лошадей не надо. Лодки хватит. Если костер горит, значит нас ждут. Незнаемые люди… которые шерстью поросли с кабаньими клыками.