Юра надел на голову себе и Александре каски, куча которых лежали в ящике у стены. В туннеле слева послышался отдалённый гул, который перешел в ритмичный стук, и вскоре из темноты показалась освещённая кабина, которая остановилась возле них. Юра поздоровался, и водитель подземного средства передвижения равнодушно кивнул головой.

В кабине сидело несколько человек с какими-то чемоданами, видимо с инструментами, которые равнодушно посмотрели на них, неизменно задерживая взгляд на Александре. Они сели на пустые места сзади, справа от прохода. Сидящий слева молодой парень, наклонился через проход к Юре и что-то шепнул ему на ухо, озорно взглянув на Александру.

— Дурак! — покраснел Юра, а парень задорно улыбнулся. Вскоре они покинули кабину, которая повернула влево, а Юра с Александрой остановились на развилке. Правый туннель не имел рельсов, а только две натоптанные тропинки по своим бокам. Очень редкие огоньки на стенках давали возможность ориентироваться, но не освещали тропу под ногами, отчего Александра, иногда спотыкаясь, стучала своей каской по каске Юры.

Через какое-то время они снова оказались на развилке. Над правым туннелем висела надпись, написанная на универе, которая гласила «Дальний Рубеж».

— Пришли? — спросила Александра у Юры. Он удивлённо к ней повернулся и объяснил:

— Путь только начинается.

Они миновали надпись, углубляясь в туннель. Его каменные стенки не облицевали металлическими защитными щитами, а оставили после проходки такими, как есть. Фонари, болтающиеся на одиноком проводе под потолком, висели ещё реже, чем в остальных туннелях, и казались далёкими звёздами, вытянутыми в цепочку.

— Если почувствуешь себя как-то необычно, сразу говори мне, — предупредил Юра, оборачиваясь к ней. Александра улыбнулась, так как не боялась замкнутого пространства, и в её намерения не входило изображать из себя нервную даму, вздрагивающую от каждого шороха.

От главного тоннеля отходили ответвления, совсем не освещённые, зияющие тёмными дырами и пугающими луной от звука падающего камешка. При свете фонаря Александра видела на земле неровные следы узких колёс и подошв, говорящие о том, что здесь бывают люди.

Александра знала, что цельные кусочки саритиума неравномерно вкраплены в окружающую породу из чего бы она ни состояла, будь то глина, известняк или цельный гранит. Кусочки саритиума старатели называют «дождь», так как создаётся впечатление, что они падали с неба и оседали в грунте. То, что залежи саритиума находятся под горными массивами, говорит о том, что горообразование происходило позже, когда планета Дакорш насытилась «дождём».

Возле стены Александра заметила мышку, которая пробежала вперёд, а за ней, перегоняя друг друга, устремились ещё несколько десятков длиннохвостых. «Куда они бегут?» — удивилась Александра, не пугаясь мышей, так как находила их существами забавными и безобидными.

Она не хотела тревожить бесполезными расспросами Юру, шагающего впереди, но когда увидела банду котов, мягкой крадущейся походкой шагающих за мышами, Александра забеспокоилась.

— Шагай быстрей, а то тебе не достанется, — сообщил ей какой-то кот, сверкнув глазами в темноте. Александру позабавило сообщение кота, но спешить за ним она не стала – кушать мышей ей претила принадлежность к человеческому виду. Как же она удивилась, когда за котами, чуть не затоптав Александру, двинулась целая стая больших вислоухих собак. Один добродушный экземпляр повернул к Александре пасть и весело изрёк:

— Шагай быстрей, а то тебе не достанется!

— Я не ем котов! — возмутилась Александра, предполагая, что псы питаются котами.

— А придётся! — сказал её собеседник, и Александра поняла, что пёс вовсе не пёс, а жующая кота лошадь. Кот, исчезая в лошадиной пасти, помахал на прощанье Александре рукой и сообщил:

— Вкусней кота закуски нет!

Александра жалела кота, так самоотверженно исчезнувшего в глотке лошади, которую она спросила:

— Почему ты не ешь сено?

— Потому что я ем молодых девушек, — сообщила лошадь, превращаясь в Юру, который открыл рот и захавал Александру целиком. В желудке у Юры стояла тишина и Александра почувствовала на душе спокойствие и комфорт. Вверху, из глотки, появилась рыжая мордочка кота, который спросил: — Разрешите?

— Заходи, — согласилась Александра и подвинулась. Кот уселся на хвост рядом с ней и сложил лапки на груди.

— Прекрасная пора, очей очарование, — сообщил кот, оглянувшись вокруг, и в рифму спросил:

— У вас, Александра, есть последнее желание?

— Есть, — сказала Александра, — хочу увидеть бабушку Маргину.

— Что же ты не целуешь меня, внучка? — спросил кот, превращаясь в бабушку, но торчащие в стороны усы выдавали кота с головой.

— Ты не бабушка, — возразила Александра, — не нужно меня обманывать.

— Кто же я такой? — спросил кот, приближая свою рыжую морду к лицу Александры.

— Ты химера, — засмеялась Александра.

— Александра, очнись, — сказал кот, шлёпая мягкой лапой по щекам, — я Юра.

Подтверждая свои слова, кот превратился в Юру, а Александра поняла, что она лежит на земле.

— Я же тебя предупреждал, — укоризненно сказал Юра и спросил: — Ты сможешь подняться?

— Что со мной случилось? — спросила Александра, поднимаясь с земли. Туннель, тянувшийся в обе стороны, оставался девственно пустым, и, кроме Александры и Юры, никаких котов, мышей и лошадей не наблюдалось.

— Здесь такое бывает, — объяснил Юра, — большие концентрации саритиума вызывают у людей галлюцинации, а, возможно, фантомы из других миров проникают сюда.

— Ты сможешь идти? — спросил Юра, и Александра быстро кивнула головой.

Весь дальнейший путь Александра старалась контролировать свои чувства, чтобы снова не поддаться влиянию саритиума, прекрасно понимая, что грань между явью и иллюзией такая тонкая, что её трудно заметить. Туннель начал петлять и разветвляться в разные стороны. Юра, идущий впереди, включил кап и начал водить рукой в воздухе, прослеживая на виртуальном экране запутанные ходы туннелей.

— Мы здесь, — сообщил он Александре и ткнул пальцем в другую точку, — а сюда отправили бригаду Маргины. Александра, наблюдая из-за плеча Юры, увидела тупиковую ветвь туннеля с надписью «7 забой».

— Сейчас увидишь свою бабушку, — бодро сообщил Юра, и Александра вздохнула и повеселела – путь оказался не близким. Она нырнула в тёмный туннель вслед за Юрой, на ощупь придерживаясь стены, так как освещение отсутствовало. Юра подсвечивал под ноги капом, а когда вдали увидел одинокую лампочку, облегчённо вздохнул и сказал:

— Пришли!

Небольшая камера, куда они вошли, освещалась портативной лампой, укреплённой на потолке. Выдолбленные ниши в стенках камеры говорили о том, что здесь велись какие-то работы, но кроме Александры и Юры никого из людей не наблюдалось.

— Где же они? — спросила Александра, понимая, что Юра знает не больше её.

— Хотел бы я знать, — ответил Юра.

В темноте туннеля, откуда они пришли, сверкнули два огонька. Внимательно присмотревшись, Александра поняла, что на неё смотрят чьи-то глаза. Её окатила волна страха, поглощая тело и сковывая судорогой ужаса.

То, что их бригаду посылают на «Дальний Рубеж», Маргину озадачило, потому что им ещё полагался отдых, но спорить с бригадиром, противным мухорианином Биг-Мухором, не стала, так как особой разницы между работой и отдыхом не находила. Их казармы располагались под землёй, там же ходили на работу в забои, где ковыряли вязкую глину или дробили известняк, а всего хуже, когда приходилось пилить и откалывать гранит. На такой работе люди чахли, как сорванная трава, а покидали забой, чтобы отправиться в лазарет и закончить свои дни в пламени крематория. Инопланетные работники, используемые наравне с земными расами, дохли ещё быстрей, как мухи на грибе-поганке.

Биг-Мухор в единственном виде представлял исключение, так как, несмотря на облезлую кожу, выжил и задубел, что для их расы подобно чуду. К тому же, Биг-Мухор выбился в бригадиры, а ругался матом похлеще любого многороссиянина. Когда он впивался в лицо провинившегося своими тремя глазами, горевшими злобой, любой пытался отвести взгляд в сторону и не перечить бригадиру.