Послышался лёгкий шорох и человек, стоящий у окна, переходящего в потолок, слегка повернул голову, прислушиваясь. Его левая щека, повернувшаяся к окну, осветилась бледным светом звёзд, обнажая изрезанную шрамами половинку лица, от которой любой человек постарается отвести взор, чтобы не смущать владельца страшной раны.

Лифт, побеспокоивший своим шумом находящегося в кабинете человека, остановился на третьем и последнем этаже и через мгновение раздался тихий стук в двери.

— Входи, — сказал мужчина, не включая освещения в секторе. Дверь отворилась, и в комнату зашёл надзиратель, который сделал шаг и сказал, не дожидаясь вопросов:

— Группа отправлена!

Лицо, погружённое в темноту, озарила улыбка, искажённая на второй половинке лица. Её обладатель помолчал немного, а потом сказал только одно слова:

— Хорошо.

Надзиратель спустился на лифте вниз, а когда закрыл дверь, то прислонился спиной к его поверхности и перевёл дух. Испарина, запоздало покрывшая его лицо, потекла холодными струйками к шее. В расширенных зеницах глаз надзирателя отражались не звёзды, а ужас.

Тарелка привычно выскочила из кольца репликатора, открывая космическую панораму, главный элемент которой, планета Дакорш, широко раскинулась перед глазами Ви-Йен. Картина планеты, покрытой тонкой голубой поволокой, завораживала и притягивала к себе взор, так, что не хотелось ничего делать, а только смотреть. Ви-Йен откинулась на кресло и наблюдала, наслаждаясь. Планета Дакорш так напоминала Землю, что впору обмануться и погрузиться в воспоминания.

Краем глаза Ви-Йен заметила движение и увидела, как мимо медленно проплыл тёмный большой астероид. «Что они не уберут его с орбиты, ведь здесь же рядом репликатор?» — возмутилась Ви-Йен, обращаясь неизвестно к кому. По-хорошему, присматривать за планетой полагалось корпорации «Саритиум», но так как за ними стояли Хранители, которым по барабану какой-то астероид, то взяться за благоустройство могли бы корпорации, имеющие рудники.

Провожая глазами астероид, Ви-Йен с удивлением заметила на нем угловатого юношу, сидящего на неровном крае глыбы. Его руки упирались в колени, а сам он, наклонившись вниз, что-то с интересом рассматривал на планете. Ви-Йен не решалась верить своим глазам и, автоматом, протёрла их ладошкой, но противный юноша, осмелившийся находится без скафандра в космосе, по-прежнему дразнил её взгляд.

Озадаченная увиденным, Ви-Йен двинула рукой, подавая тарелку вперёд, и, прижатая к креслу возникшим ускорением, вскоре пролетала мимо астероида. Лежащий у её ног Ониус изменил свою окраску и хлестанул себя хвостом, напрягаясь, но, увидев успокаивающий взгляд Ви-Йен, снова растянулся и растворился, сливаясь с полом. Ви-Йен покрутила головой, но юноши нигде не заметила, а на месте, где он сидел, вздыбилось бесформенное возвышение, которое, как ей показалось, ехидно улыбнулось.

«Почудилось!» — со вздохом подумала она и, не оглядываясь, направила тарелку к планете.

Из кольца репликатора ей вдогонку выпрыгнул транспортный модуль, который остановился, ориентируясь на орбиту снижения. Бугристое каменное образование на краю астероида снова приобрело фигуру юноши и засветилось той ехидной улыбкой, которую видела Ви-Йен. Юноша наблюдал, как тарелка канула в облака, пропадая из виду.

Его озадачила форма тарелки – она представляла собой приплюснутый бублик. Юноша бросил симпоты за тарелкой, а точнее, за существом внутри её, отчетливо фиксируя эмоции женской особи, которые позабавили юношу, отчего его улыбка стала широкой и, даже, обаятельной.

Но, как ни пытался юноша узнать ответ на вопрос, отчего у тарелки такая форма – его усилия оставались напрасными: перед его симпотами громоздилась какая-то стена, которую они не могли преодолеть.

В это время Ви-Йен стояла над нижним иллюминатором, наблюдая с высоты птичьего полёта за цепочкой людей идущих по перевалу в сторону их рудника. Темнота не могла скрыть фигуры существ, так как отсутствие света не мешало глазам Ви-Йен прекрасно видеть подробности. Последний субъект что-то ей напоминал, но в данную минуту память отказывалась подбросить подсказку, тем более, что голову Ви-Йен занимали совсем другие мысли.

Вздохнув, она оторвалась от иллюминатора и ушла в свою спальню. То, что линейный крейсер висел в воздухе, её не очень беспокоило, так как присутствие здесь аборигенов исключалось в связи труднодоступностью данного места и большой удалённостью от регионов их обитания. Чтобы полностью отдохнуть перед встречей с начальником рудника, Ви-Йен достаточно прикрыть глаза и настроить себя на пару минут отдыха, но она хотела просто лежать и размышлять.

Погружая себя в полную негу, она вспоминала горячие руки того, кто до сих пор оставался ей дорог, и телесная память откликнулась потоком волнующих чувств, заставляя её вздрагивать от случайных прикосновений лёгкой, воздушной одежды. Переживая заново свои ощущения, она не корила судьбу за то, что их знакомство продлилось так скоротечно, ведь полученных эмоций хватило с головой на всю её жизнь.

Мысли разбудили такое желание, что у Ви-Йен потемнело в глазах и она, содрогаясь всем телом, не стала сдерживать инстинкты. Ониус, отбросив маскировку, поднял голову, но сразу же отвернулся, чтобы не смущать хозяйку.Несмотря на то, что тело покрыла лёгкая испарина, Ви-Йен не захотела становиться под мюонный душ, а, немного утомлённая, заснула. Разбудил её голос домовёнка[11]:

— Вас вызывает начальник рудника.

Ви-Йен сладко потянулась и снова упала на упругую поверхность ячейки отдыха. Сделав несколько ленивых упражнений, она сбросила одежду, схаванную плетущимся за ней домовёнком, и стала под мюонный душ. Волны, накатываясь на тело, мягко массировали мышцы и очищали кожу от использованных клеток эпителия. Совсем бодрая она покинула душ, а домовёнок из своих внутренностей предложил Ви-Йен на выбор три сари разного цвета. Она взяла первый попавший и, развернув, накинула на себя, не ощущая его веса.

Тарелка опустилась в углубление карьера на ровную площадку. Дверь тарелки ушла в сторону и Ви-Йен, смертельно красивая блондинка, мягкой ходой направилась в ворота бункера, врезающегося в тело горы. Встречающие её мужчины «дриддо»[12] заворожено смотрели на её развевающееся сари, едва прикрывающее тело, и, глотая слюнки, немели, напрочь парализованные. Несмотря на то, что стояла ночь, все дриддо прекрасно видели в темноте, к тому же местное солнце, скрытое за горизонтом, не слепило глаза и не мешало рассмотреть сладкие подробности тела прибывшей.

Рядом с ней, как тень, шагал зверь, каждое мгновение меняющий свою окраску под цвет окружающего пространства, который бросал угрожающие взгляды по сторонам, но никто из присутствующих не отважился бы стать на пути Ониуса.

Домовёнок, который именовал себя Боб, стоял на пороге двери и хотел отправиться вместе с хозяйкой, но не решался ослушаться Ви-Йен – она приказала охранять тарелку. Боб, как и все мужчины дриддо, оставался влюбленным в свою хозяйку. Размышляя над своей способностью любить, Боб считал, что он ущербный и боялся, что его внутренние повреждения помешают когда-нибудь защитить хозяйку. Если бы юноша на астероиде залез во внутренности домовёнка – он бы многое узнал о Ви-Йен, но парень на камешке в космосе, как и все мужчины, был слишком самонадеян.

Начальник рудника, уже не молодой дриддо, с сожалением оторвал свой взор от прелестей Ви-Йен и пресным голосом сообщил:

— Лаборатория уже подготовлена. Если хотите, я проведу вас туда.

Ви-Йен пожелала, и сановный руководитель, опасливо поглядывая на Ониуса, отправился её сопровождать. Распоряжение сверху, предписывающее создать лабораторию и весь добытый саритиум пропускать через неё, не очень нравилось специалисту Во-Хушу, исполняющему здесь, на планете Дакорш, обязанности начальника рудника, принадлежащего жителям Дриддо. Во-Хуш вообще не желал, чтобы за ним кто-либо наблюдал, а у этой красивой дамы полномочий больше, чем количество волосков на её белокурой голове.