Сразу отправиться на торжество не получилось: в дверь постучался взволнованный Ёжик, обеспокоенный проблемой завязывания традиционного свадебного банта на мантии. Даже не обратив внимания на возвращение моей дееспособности, он сдвинул брови домиком и протянул на руках злосчастную завязку.
- С чего ты вообще решил, что я этим занималась? - двумя пальцами поднимая будущий бант, я с сомнением оглядела сие произведение ткацкого искусства и посмотрела на лучшего друга.
- Ну, сестрёнка, напряги свою феноменальную память! - взмолился неисправимый торгаш. - Кто мне на третьем отделении перевёл на экзамене с языка Джапэн целую статью! И вообще, с твоим стажем работы ты наверняка переводила какой-нибудь трактат на тему свадебных традиций... Я на это так надеялся! И потом, к кому, как не к лучшей подруге мне ещё обращаться?
- К бабушке своей обратись, - хмуро откликнулась я. - Она как раз где-то тут пробегала...
- Старшая эсса Вольская занята, - вмешалась Таска. - Они с твоим папой, Курара, пошли на кухню проверять, все ли продукты пригодны к употреблению в пищу по каким-то там нормам... ой, забыла, каким...
- Вот видишь! - снова жалобно заныл Ёжик. - Бабушка занята! На тебя вся надежда! Пожа-а-алуйста!
- Хе-хе! Что ж, милый друг, ты сам этого захотел. Как ты понимаешь, за последствия не ручаюсь...
В конце концов, вспотев от усердия и пару раз нечаянно чуть было не задушив лучшего друга, я обречённо выбросила в окно измочаленную завязку и со вздохом позвала слуг. Древний хранитель дворцовых традиций, очаровательный дедушка, наверняка заставший ещё период их зарождения, невозмутимо вытащил из кармана идеально гладкую ленту и в пару поистине волшебных пассов сотворил из неё великолепный бант. Нижайше поблагодарив мастера, мы переглянулись и кинулись каждый по своим делам: я - вытаскивать из цепких ручек эссы Вольской папаню, который напросился ко мне в сопровождающие (заходя вперёд, скажу, что просто так бабушка Ёжика никого из рук не выпускает, и отправилась я на торжество в компании Чертополоха), а лучший друг - заканчивать экипировку, чтобы поспешить в центральную оранжерею, где и должно было проводиться бракосочетание.
Магически расширенная ради ежегодных соревнований, закончившихся вчера полной победой нашего властителя, оранжерея напоминала скорее дикие цветущие леса где-нибудь в необитаемых районах Цветны. Ощущение подкрепляли гигантские бабочки, порхавшие с одного растения на другое, деловито жужжащие пчёлы и разбавляющие их пёструю компанию шурши, нестройной гурьбой проносившиеся над головами гостей с ленточками и флагами в когтистых лапках. Занявший неудачную позицию невдалеке от церемониального возвышения придворный подвергся коварному нападению окопавшегося там же роксали, и теперь оба с криками, руганью и повизгиваниями перетягивали треснувшие по швам шаровары. Супруга пострадавшего бегала вокруг них, опасаясь приблизиться сильнее, без конца хваталась за сердце и взывала к посторонней помощи. Храны же, не видевшие в происходящем ни малейшей угрозы правящей семье, равнодушно взирали со стороны на творящееся безобразие. Исключительно непосредственное приближение бракосочетания к назначенному часу заставило их пошевелиться и под язвительные комментарии знаменитого теперь уже на весь мир говорящего цветка включились в борьбу за обладание злосчастными шароварами. Спасённый придворный широкими прыжками и перебежками брызнул вон из оранжереи возмещать потери в праздничном наряде, в то время как его супруга под шумок уже осела в чьих-то объятиях в весьма своевременном обмороке. Возможно, этот номер у благородной эссы и прошёл, если бы загадочный "кто-то" не оказался никем иным как агром а-Эмилланом. Глава госохранки скептически оглядел свалившееся ему в руки счастье и, видимо, чем-то неудовлетворённый, тут же сбыл обморочную красавицу второму ближайшему помощнику. Молодой хран (звали которого на самом деле Александр, чего чистокровный фейр искренне стыдился, предпочитая оставаться безымянным или выдумывать мимолётные прозвища) щеголял опухшим носом размером с баклажан, многочисленными синяками и ссадинами, а также переломом большого пальца - первыми боевыми ранами, полученными в неравной схватке с Лазуритом и а-Йелли. К сожалению, когда парень очнулся и прибежал на место решающего сражения с грозными криками: "Дайте мне его лично пнуть!" - Высшего Агра уже несли с глаз подальше во временное пристанище - темницу при госохранке, а его самый талантливый соратник бесследно растворился на бескрайних просторах Цветны. Естественно, в погоню за а-Йелли немедленно отрядили целое воинство - сборную из магов Гильдии, хранов и охотников, а также разослали ориентиры на преступника в правоохранительные органы ближних и дальних государств. Но на слишком скорый результат никто не рассчитывал - и правильно... А отчаянного мальчишку - смешно сказать! - Александра глава госохранки приблизил к себе, тем более когда ознакомился с его выпускной грамотой, просто мельтешащей высшими оценками.
Первым делом на новом посту молодому храну дали задание чрезвычайной важности: сделать полную перепись заговорщиков Хризантемы, которыми темница госохранки теперь кишмя кишела. Вот тут-то и выяснилась одна забавность. В суматохе творящегося в столице безобразия дежурные стражники дворца совершенно позабыли доложить хоть кому-нибудь из начальства, что за птичку поселили в самой надёжной "клетке" страны. Дело в том, что в самый пик сражения за Альдан во дворец с "чёрного хода" начали ломиться всклокоченные всадники на лошадях. Они на всё подворье умоляли стражу сию же минуту их арестовать за организацию дворцового переворота, пока их окончательно не сожрали "местные монстры". Недоумевающие фейры сначала пытались прогнать безумцев, непрозрачно намекая, что лазарет для умалишённых тысячью коленей дальше на северо-запад, однако были пристыжены предсмертными хрипами и бессильными проклятиями и решили впустить незнакомцев. В любом случае темница практически пустовала... на тот момент... В общем, в итоге выяснилось, что наследник соседнего государства, которого сговорившиеся отцы прочили в мужья Маргаритке, жутко обиделся на пренебрежение властителя к его персоне. Видите ли, ему доставалась только благородная супруга, в то время как престол одного из могущественнейших государств на Цветне должен был отойти к "какому-то безродному торгашу" (его счастье, что Ёжик не присутствовал на допросе, а то бы ещё бабушку с собой привёл: вот тогда я захапистому наследнику не стала бы завидовать). Тщеславный наследничек подумал о том, а почему бы ему не заполучить всё сразу, и с ближайшими сподвижниками двинулся на соседнюю столицу. Проскитавшись по ней несколько дней, дабы "разведать обстановку", незадачливый вершитель переворотов готов был тайно проникнуть во дворец, когда на него сотоварищи напали голодные душники. Изнеженный домашней беспрестанной защитой со стороны исполнительных телохранителей, наследник понятия не имел, что делать с неживыми существами, жаждущими поглотить твою душу. Именно паника и подтолкнула несостоявшегося жениха на поступок, приведший его прямиком в темницу.
После выяснения всех обстоятельств прибывший на ежегодные соревнования правитель сопредельной страны долго извинялся перед его светлейшеством, клянясь всеми Богами и памятью предков, что более ни он, ни его сын не имеют претензий на первую превласту. Наследник же был отконвоирован в родное Отечество, напутствованный грозным обещанием "дома разберёмся"...
...Церемонию провёл лично его светлейшество. Несмотря на все предпосылки к возрождению поклонения Близнецам, властитель так и не доверил процесса бракосочетания первослужителю со стороны. Зато позволил установить подле свадебного возвышения кадку со знаменитым цветком, принёсшим долгожданную победу в бескровном противостоянии фейрских властителей. Сам его светлейшество объяснял свой выбор отсутствием прочих вариантов, однако папа шёпотом и с оглядками поведал, что этот акт был данью погибшему шейфу: говорливое растение было его любимцем. Ещё одна грустная ниточка в прощальном покрывале, накрывшем недавнее прошлой Альданского государства. Во время ночного сражения на улицах столицы силами древнего заклинания удалось избежать большого количества жертв, и всё же...