- Слушаюсь, повелитель.

   ... Утром Багриз вернулся с пятьюдесятью захваченными в плен мамлюками. Остальные сами лишили себя жизни - вогнали ножи в животы на глазах у раджпутов.

   Изнуренных скитаниями по горам пленных угостили ячменными лепешками. От них же узнали, что перевалы до Газни не охраняются гуридами, но в крепость согнали множество боеспособных мужчин.

   Мукеш обдумал информацию, сообщённую пленными, удалился в шатер, прилёг на шкуру буйвола, разосланную на земле, и приказал его не беспокоить. Махарадже очень хотелось услышать Алинин голос и, действительно, через несколько минут Алина "вышла на связь" - передала ему свои мысли. Приободрённый общением с любимой, Мукеш приказал воинам выдвигаться дальше в сторону Газни. Шатры из шкур быстро разобрали и разложили по телегам.

   Теперь армии предстояло преодолеть следующее препятствие - переправиться через бурную и извилистую горную реку. Дальше, как уверяли проводники, особенных трудностей в передвижении возникнуть не должно.

   И действительно, довольно быстро - к полудню раджпуты вышли на гранитное плоскогорье. Песчаная буря налетела внезапно. Воины распустили тюрбаны, обмотали лица тканью, спешились и принялись молиться... Слава богам, через час буря так же незаметно утихла, как и налетела, и они разглядели, что вдоль края долины, ближе к подножию гор, с хребтов действительно спускалась неширокая, но бурная река. - Большая часть пути пройдена, повелитель, - сообщил старший проводник.

   - Сегодня отдохнём у воды, дадим возможность воинам отмыться в ней от песка. А завтра перейдем вдоль течения реки ближе к ущелью, что на той стороне реки перед долиной Сарде, там и будем там ждать подхода кшатриев и Тохара Гати, а я в это время подумаю, как нам переправиться на другой берег.

   - Переправиться не сложно. - Сообщил старший проводник. - Там, куда мы пойдём, есть три брода через реку. Один достаточно широк для переправы армии. Лошади с повозками без особого труда смогут перебраться на другую сторону. Воды в самой глубокой её части сейчас должно быть всего лишь по грудь, и она не такая холодная, как ранней весной. Переночуем здесь, а ранним утром, когда солнце еще не так припекает, пройдем дальше. Там, в долине, воды реки более спокойные...

   - Полностью полагаюсь на тебя, - ответил ему Мукеш.

   ... К полудню армия достигла места у реки, к которому стремилась. Воины спешились. Погода, как по заказу, выдалась теплая и солнечная. Видимо сам Брахма лично руководил переходом через реку, продвигая кшатриев к намеченной цели.

   Воспользовавшись благоприятной погодой, проводники посоветовали Мукешу не медлить с переправой, чтобы воинам и лошадям осталось время подсохнуть. Махараджа согласился. Тогда тот же мальчик, которого звали Сарош, смело вошел в реку. И действительно, вода доходила ему всего лишь до пояса.

   - Раджпуты, следуйте за мной! - скомандовал Мукеш и направился в реку за мальчиком, увлекая за собой остальных воинов. Пушкари с повозками, на которых были орудия, подталкиваемые пехотинцами, потянулись следом. Конники устремились за ними. Замыкала переправу пехота.

   Мукеш наблюдал за переходом армии с другой стороны берега. Дождавшись всех до последнего воина, он, как и задумал, приказал разбить лагерь в ущелье спрятанном между скалами , перед долиной.

   Местные пастухи сразу заметили чужеземцев и быстро исчезли среди гор, перекочевали на более безопасное расстояние вместе с овцами.

   Махараджа знал, что ночью мамлюки вряд ли станут нападать, но все же приказал не жечь костры в темноте. Осторожность на пока еще неподвластной ему территории не помешает.

   ...Раджпутская армия медленно, но верно подбиралась всё ближе и ближе к цитадели. Воины уже не обращали внимания на малозначительные трудности, возникающие во время похода.

   Несмотря на информацию, полученную от Алины, Мукеш внутренне не был спокон. Вторые сутки он ждал Тохара Гати и постоянно спрашивал проводников: не заметил ли кто-нибудь из них приближения другой части армии. Зоркие проводники обладали острейшим зрением и могли видеть то, чего не видел махараджа. Но они лишь отрицательно покачивали головами, просили сохранять терпение и ждать.

   После очередной бессонной ночи Мукеш не выдержал и попросил старшего проводника отправить пару своих людей навстречу ожидаемой армии. Тот согласился. Вскоре Сарош с отцом скрылись за скалами...

   ...К вечеру оставшиеся с ним проводники заметили отряд всадников, двигающихся к ним со стороны, где ожидался подход армии военачальника. Вскоре они уже были в ущелье. Всадниками оказались посланники Тохара. Они сообщили махарадже, что военачальник скоро будет здесь. И правда, через пару часов из-за скал показалась длинная вереница воинов. Две армии, наконец, соединились.

   Тохар Гати доложил Мукешу:

   - Повелитель, Пешавар в наших руках.

   - Сколько людей погибло при штурме?

   - Около двух сотен. Армия понесла небольшие потери. И еще: я оставил в крепостях и Пешаваре по гане опытных кшатриев и послал гонца с просьбой послать туда еще воинов Аридевы. Наши проверенные командиры справятся на местах без нас.

   - Ты поступил правильно, - похвалил его Мукеш, - наши воины из резерва лучше присмотрят за порядком, чем наёмники. Восстания в тылу нам не надо.

   - Никто не посмеет выступить против тебя, Мукеш. Не забывай, ведь в твоих руках мощная сила, - осторожно напомнил ему Тохар.

   - Я помню об этом, но всегда найдется человек, который захочет посягнуть на власть тайно или явно. Если мощное оружие в наших руках, то враги будут действовать хитростью, при помощи интриг. Чтобы этого не произошло, надо поступать по совести. Люди должны не бояться меня, как властелина, а уважать. Без уважения и признательности у собственного народа я долго не продержусь.

   Посему, этот поход последний. И решился я на него только для того, чтобы сломить вероломных Гуридов и заставить их надолго забыть о захватнических войнах. Мир для княжества, даже худой, всегда лучше постоянного состояния войны. Тебе самому не надоело воевать?

   - Я ничего другого не умею, повелитель, - Тохар потупил взгляд.

   - Ошибаешься, друг. Ты можешь учить кшатриев мастерству и поддерживать боеспособность гарнизона. Зная, что наша армия готова в любой момент отразить нападение, кровожадные соседи сто раз подумают, стоит ли им нападать на наши земли. А если наладить обмен товарами и продовольствием между отдаленными городами еще лучше, чем сейчас, пригласить иноземных ремесленников, то княжество будет процветать. Кстати, В афганских горах - недалеко от Газни, есть залежи золота. Нужно только найти жилы.

   - Ты знаешь всё и всегда прав, повелитель. - Тохар Гати склонился в поклоне перед Мукешем.

   - Прикажи воинам отдыхать. Завтра мы продолжаем поход. - Мукеш дал знак, что официальный разговор окончен, и ушел в шатер.

   Кшатрии Тохара всю ночь, несмотря на приказ "спать", потихоньку делились впечатлениями о походе с кшатриями, что остались с Мукешем.

   Мукеш поднял армию с первыми лучами солнца, и она продолжила путь к последней вражеской цитадели.

   К концу дня перед глазами махараджи наконец предстала крепость, к которой он так стремился. За её стенами возвышались уцелевшие минареты, опирающиеся на полуразрушенные мечети и частично обвалившиеся буддийской ступы. Три десятка лет назад цитадель беспрерывно подвергалась нападению кочевников, и отстроить его до конца не успели. Мухаммед был слишком занят войной, и все средства уходили на укрепление армии. Глобальное строительство султан отложил "на потом"...

   - Тохар, спросил Мукеш своего верного соратника, - как думаешь, будем действовать по отработанной стандартной схеме, или придумаем иной вариант захвата крепости?

   - Тебя не устраивает наш обычный проверенный вариант? - удивился Тохар.

   - Устраивает. Тем более, ничего нового в голову не приходит. А значит, нечего изобретать..., - слово "велосипед" он проговорил про себя, дабы не пришлось объяснять Тохару, что это за такое "чудо" техники.