— Обычные туристы, зеваки, космические рокеры. Разумеется, пренебрегшие всеми правилами и установлениями, — прокомментировал услышанное и увиденное Шлух. — Но юным свойственно веселиться. Возможно, это группа курсантов гроасского института космонавтики. Пробуют свои крылья. Они находятся в приподнятом настроении и вреда, конечно, никакого и никому не причинят.
Гроасец только—только стал нагибаться, чтобы подобрать с земли упавшие надглазные щитки, как вдруг раздался резкий звук выстрела и сгусток желтоватого пламени изрыгнулся из кормовой турели последнего в ряду корабля чужаков. Шлух моментально выпрямился и обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть как возле самого носа космической яхты, которая была флагманом гроасской эскадры, образовался значительных размеров кратер. Гейзер пыли и мусора взметнулся в небо и спустя несколько секунд начал оседать, громко барабаня по килю яхты. Орнаментальные гроасские рисунки на плоскостях яхты заметно поблекли от пыли и слегка опалились. Тонко и красочно выполненная инкрустация на полированных плоскостях украсилась дополнительно каким—то буро—черным налетом, яичной скорлупой, листьями цикория и кожурой гроасских фруктов.
— Бедная, милая, хрупкая леди Тиш! — взвыл Шлух. — Она конечно, страшно напугана этим взрывом! Невинное дитя, она даже не подозревает, что это обычная шалость юных гроасцев.
— Лучше пониже пригнуться, пока следующая шалость юных гроасцев не снесла вам голову, уважаемый Шлух, — крикнул Ретиф. Он упал навзничь и увлек за собой мало что соображающего гроасца.
С той стороны, куда умчались корабли чужаков, вдруг послышался долгий и пронзительно—визгливый звук. И тут Ретиф увидел, что прямо на них движется огненная стрела.
— Игрушечная ракета! — вскричал обрадованно Шлух, вскакивая на свои журавлиные ножки. — Нет никакого сомнения в том, что это уменьшенная в сотни раз модель роскошного лайнера дамбо—класса раннего периода конкордийской эпохи! Мой племянник, юный Пилф будет страшно рад такому трофею! Эй, кто—нибудь, я приказываю перехватить игрушку в воздухе, иначе при падении на землю она развалится! — Шлух хотел крикнуть что—либо еще веселое, но вдруг те его три глаза, с которых не свалились щитки—очки заметили в небе нечто такое, что заставило их обладателя скривить в недоумении физиономию и пробормотать: — Черт возьми! Еще одна! А вон еще!
— И еще четыре, — вставил Ретиф. — А вы уверены в том, что эти ракеты — всего лишь невинные копии античных кораблей? Просто я подумал, что если на самом деле они являются последними изобретениями богианских оружейных заводов, нам несдобровать.
— Пусть землянин держит свои сомнения при себе. Этим он, по крайней мере, сохранит от других в тайне свое невежество, — отмахнулся Шлух. — А, черт! Поздно! Дамбо—модель сейчас упадет!
Тоненькая, длиной в один ярд ракета ударилась носом в землю, и со страшным грохотом произошла детонация. Большие куски полутвердой глины и пучки дерна взметнулись вверх и обрушились на Ретифа и гроасца. Почти в то же самое мгновение в центре долины разорвалось еще шесть подобных ракет. Ретиф вскочил на ноги, едва перестала падать земля с небес. Вокруг того места, где он был с Шлухом, красовался ровный полукруг из семи воронок.
— Надо разобраться с этим делом! — взвизгнул Шлух и бросился вниз по склону холма к облепленной грязью и мусором яхте.
— Что—то мне захотелось чашечку чая—сассафрас… — вслух подумал Ретиф.
— Раз пошла такая пьянка…
— Увы! — причитал Шлух, переходя на медленную походку. — Чувствую, что все это… не так, как следует быть. Да, я немного нервозен, но это следует отнести к знаменитой гроасской чувствительности и тонкости, относительно меняющейся ситуации.
— Не следует отмахиваться от своих предчувствий, — посоветовал гроасцу Ретиф. — Этой скромной бомбардировки, на мой взгляд, вполне достаточно для того, чтобы серьезно задуматься.
— Я отмахиваюсь от хитрого намека, скрытого в выбранных тобой словах, Ретиф, — прошипел Шлух. — Я провел в полной сохранности свои корабли через многие парсеки враждебного пространства с намеченной цели, с исключительной ловкостью ссыпал здесь свой груз и все это время ни вот столько не боялся твоих намеков о якобы нависшей над нами мести бюрократов. Не собираюсь паниковать и сейчас.
— Могу только восхищаться вашим самообладанием, — крикнул Ретиф вслед Шлуху. — Конечно! Бесспорно большинство разумных расценили бы только что окончившуюся бомбежку, как глупейший и ничтожный намек!
— На что ты намекаешь сейчас, несчастный землянин? — прошипел Шлух, даже остановившись.
— Смотрите сами, — ответил Ретиф и показал куда—то рукой.
Шлух долго медлил, но затем так быстро и резко обернулся, что на траву полетели все без исключения надглазные щитки. Над грядой дальних холмов показалась тупорылая передняя часть одного из выкрашенных в черное кораблей чужаков. За ним тянулся беззвучно розовато—лиловый шлейф света. Это был огонь, вырывающийся из сопел. Вскоре появились и шесть других кораблей—близнецов. Все они планировали вниз к реке над склонами холмов, тихо выжигая под собой траву. Пушки и пулеметы, высунутые из бойницких отверстий и люков, беспокойно вертелись дулами и стволами в разные стороны. Но огонь не открывался.
— Я не верю своим ушам и глазам!.. — немного хрипло прошептал стоявший спиной впереди Ретифа Шлух. — ГРОЗОС никогда бы не посмел!..
— Хочу сразу заметить, что обстановка мало походит на конференц—зал, — раздался сзади гроасца голос Ретифа. — И все же военный корабль говорит сам за себя.
Двигатели кораблей чужаков внезапно взревели и загрохотали. Чужаки окружили мусорные баржи гроасцев и наконец приземлились возле них полукругом.
— Эй вы там!!! — разнесся по долине грубый, усиленный громкоговорительной установкой голос, вырвавшийся из корабля флагмана. — Вы—ы—ии!.. Стоять на месте—е—ее!.. Одно движение — и я прочищу пыль во всех стволах моего флота—а!!!
— Протестую! — взвизгнул полуискренне Шлух. — Я рассматриваю это, как возмутительную военную провокацию!
— Со стороны собственных же курсантов? — спросил негромко Ретиф.
— Возможно, я ошибся в идентификации этих преступников, — слабым голосом пробурчал Шлух.
— Тогда кого же вы обвиняете в военной провокации? — не унимался землянин.
— Кого же еще, как не вероломных поджигателей войны из ГРОЗОС?! — вскричал Шлух.
— Мы согласились с вами несколько минут назад на том, что ГРОЗОС способен только на болтовню, но никак не на активные действия, — напомнил гроасцу Ретиф.
— Ну и что? Я пересматриваю свою прежнюю позицию, — взвыл Шлух. — В свете последних событий.
— Значит, вы согласны загрузить свой мусор обратно и отвезти его куда—нибудь в другое место? — продолжал пытать землянин.
— Но я не вижу другого выхода перед лицом такого вероломства и зверства! — прошипел Шлух. — А теперь я ухожу к леди Тиш и ожидающей нас ванне.
Он поспешно заковылял по направлению к яхте.
Ретиф отыскал в траве забытые гроасцем его надглазные щитки и поднял их. Едва он опустил их в свой карман, как вдруг по долине разнесся оглушительный выстрел, и в следующий миг в нескольких ярдах позади Шлуха в воздух взлетел вывернутый взрывом дерн. Гроасец сменил свой все убыстряющийся бег на трусливую трусцу. Второй взрыв воткнулся в землю уже на некотором расстоянии перед ним, Шлух проворно перепрыгнул образовавшуюся воронку и из последних сил рванулся под прикрытие своей яхты.
Стреляли из корабля—флагмана чужаков. Огня больше не открывалось, но вдруг этот корабль поднялся в воздух на высоту верхушек деревьев и медленно стал дрейфовать вокруг кучи мусора, наваленной гроасцами. Спустя некоторое время он опять приземлился в какой—то сотне ярдов от Ретифа.
— Дальнейшие попытки бегства запрещаю! — прогремел из динамиков уже знакомый землянину металлический голос. — Вы все здесь мои пленники! Я знаю, что твои ребята заняли места у своих боевых точек! Только что ты отпустил своего помощника, чтобы он передал им твой приказ открыть по нам огонь! Я предлагаю тебе отменить свой наглый приказ, отданный твоему кораблю—флагману и баржам! Твой флот велик числом и мощен, но он находится под моими пушками и, следовательно, под моим контролем. Итак, я тебя предупредил, крохотное создание!