Снова очутившись в коридоре, Мэгнан засеменил по дорожке рядом с Ретифом, доверительно шепча ему на ухо:
— Вы просто—напросто скажите этой юной особе вежливо, но твердо, что ваше время полностью занято обязанностями, но если она соблаговолит полететь на Ад об, то найдет там восхитительный музей с прекрасной экспозицией высушенных гигантских пауков…
— Я не планирую никаких экскурсий,— мягко возразил Ретиф.— Думаю, вначале не помешает узнать, чем собираются заняться эти девушки.
— Да, странно, что они решили провести отпуск на Куопе, где нет ничего, кроме джунглей с несколькими тысячами племенных деревень и тремя—четырьмя дюжинами рыночных поселков.
Они завернули в Центр сообщений и предъявили свои жетоны; электрозамки щелкнули, и внутренняя дверь скользнула в сторону, открывая ярко освещенную комнату, набитую шкафчиками с досье и шифровальными машинами.
— Ого, рад видеть вас, господин Ретиф,— выпалил веснушчатый юноша с выпуклыми контактными линзами и пробивающимися усиками, спеша к ним навстречу.— Эта штучка на борту яхты и впрямь милашка, но у нее манера строить глазки, когда не идет задуманное…
— Если не возражаете, Уиллис, господин Ретиф и я спешим,— перебил Мэгнан.— Н.% котором они экране?
— Сейчас яхта нахидится за горизонтом,— пояснил парень.— Она появится на следующем заходе, минуты через две.
— Что делает здесь эта яхта, Уиллис? — спросил Ретиф.— Куоп удален от обычных туристических маршрутов.
— Понятия не имею, господин Ретиф. Корабль отличный, десять тысяч тонн, загружен самым ходовым коммерческим товаром. Как жаль, что у нас лишь это допотопное оборудование слежения.— Он махнул рукой в сторону громоздких приборных панелей.— Жаль также, что девушки лишились своего звездного локатора. Даже если они сядут здесь, им придется застрять тут надолго в ожидании замены. Модель Марк XXXIV трудно раздобыть.
— Значит, у них авария? Какую помощь мы им оказываем?
— Никакой,— пожал плечами юноша.— Указания Лонге пуна. Говорит, что им нечего делать на Куопе.
— А ты говорил ему о локаторе?
— Он сказал, что они могут отправляться в следующую систему на ручном трекинге…
— Два месяца не отрываться от окуляра трекера — занятие утомительное,— заметил Ретиф — А также хороший шанс ошибиться от усталости и упустить возможность посадки на планету. Давай—ка опустим их.
— Да, но указания посла…
— Я беру на себя ответственность их отмены. Поймайте яхту радаром и начните отсылать ей координаты, как только она вступит в контакт.
— Послушайте, Ретиф,— предостерегающе поднял руку Мэгнан.— Я не могу оставаться безучастным, пока вы превышаете свои полномочия! Признаюсь, меня слегка удивляет, что посол не приказал оказать помощь терпящему бедствие земному кораблю, но…
— Нам не требуются полномочия в случае аварии в открытом космосе. Сверьтесь с Единым Кодексом — Документ 9, параграф 12, раздел 3 Б.
— Эй, это точно,— моргнул Уиллис— Кодекс отменяет любые планетарные полномочия, в нем так и сказано…
— Вот что, Ретиф.— Мэгнан придвинулся к Ретифу и тихо продолжал: — Пользуйтесь техническими уловками на здоровье, но когда—нибудь вам придется иметь дело с обиженным послом. Имея в виду карьеру, ваш ход едва ли разумен…
— Вначале мы приземлим женщин, затем отправим грузовое спасательное Судно,— успокаивающе произнес Ретиф. — Возможно, вам лучше спуститься вниз, на склад, и провести ревизию, пока я этим занимаюсь.
Мэгнан нахмурился и поправил манишку.
— Не обращайте внимания,— коротко сказал он.— Я побуду здесь.
Центральный экран на панели у стены комнаты неожиданно зашумел помехами, которые быстро сменились мигающими полосами света. Затем изображение сфокусировалось и появилось обрамленное светлыми волосами лицо девушки в наушниках. За ней виднелись другие женские лица, все молодые и все обеспокоенные.
— Привет контрольному пункту Куопа,— спокойно произнесла она.— Похоже, метеорит, нанесший нам пробоину, вывел из строя не только локатор. У меня нет горизонтальных гироскопов, и почти не действуют левые корректирующие панели. Я собираюсь применить метод посадки «вслепую» и буду благодарна, если вы соизволите поделиться со мной данными о траекториях.
Ретиф щелкнул клавишей «ОТПРАВИТЬ».
— Контроль—Куоп на связи, юная леди. Слушайте внимательно, времени повторять не будет. У вас два места посадки: одно — коммерческий космопорт здесь, в Айксиксе. Если вы запеленгуете меня, то узнаете его расположение. Я передаю R и D — пеленгующий луч — замкнитесь на него, если можете.
Девушка нахмурилась.
— Извините, Контроль—Куоп. Мои R и D молчат. Впрочем, я воспользуюсь вашей передачей, и…
— Другая ваша возможность — необработанная площадка каменистой пустыни милях в пятидесяти к северо—северо—западу. Попробуйте настроиться на мой сигнал; если промахнетесь, у вас останется этот второй вариант.
— Принято, Куоп. Мне придется погасить скорость, чтобы настроиться в этот заход.
— Действуйте,— поторопил Ретиф.— Я хронометрирую вас на снижающуюся спираль с пересечением вашей орбиты. Быстрее гасите скорость!
Изображение на экране дрогнуло и подскочило, Ретиф подождал, пока девушка занималась управлением, наблюдая за мерцающим красным бликом, быстро движущимся по экрану радара и устойчиво снижающимся к линии, отображающей горизонт.
— Опять беда,— посетовала девушка.— У меня не более половины мощности на ведущих двигателях. Боюсь, мне придется отказаться от вашего маяка и попробовать сесть в пустыне.
— Бросьте все, что у вас есть, на торможение, не жалейте обратной тяги! При нынешнем курсе вы промахнетесь на сотню миль, а там нет ничего, кроме девятнадцати тысяч миль неисследованных джунглей!
Последовала долгая напряженная пауза, и руки девушки исчезли из виду. Затем она покачала головой и коротко улыбнулась.
— Вот и все, Контроль—Куоп. Фиаско. Вы сказали, девятнадцать тысяч миль?
— Это по прямой. Сколько вас на борту?
— Десять.
— Я засек вас локатором, попытайтесь не соскочить. На борту есть сигнальные ракеты?
— Должны быть несколько ящиков семидесятиградусного имперского джина «Лилия» — не сомневаюсь, что предполагаемый получатель не будет против, если я подожгу их,— Ее голос становился неразборчивым по мере приближения несущегося корабля к горизонту.
— Держите яхту устойчиво на теперешнем курсе. Кажется, ваша точка приземления ушла примерно на восемьдесят миль.
— Не слышу вас, Куоп. Надеюсь, вы доберетесь сюда прежде, чем весь джин…— Голос смолк, затем вновь появился, но был еле слышен: — Куоп… на посадку… надеемся…— Слова заглушили помехи.
— Боже, надеюсь, бедные девочки приземлятся удачно,— выдохнул Мэгнан и промокнул лоб большим бумажным платком с цветочным узором,— Представьте себе, каково очутиться в этих ужасных джунглях, кишащих непокорными куопянами…
— Я вызову посольский вертолет для поиска,— сказал Ретиф, затем посмотрел на настенные часы.— Нельзя терять время, если мы собираемся подобрать их до темноты.
— Ретиф, вы уверены, что не знаете эту девицу Фифи? — осведомился Мэгнан, когда они повернулись к двери.
— К сожалению, уверен. Но надеюсь вскоре исправить эту ошибку.
Экран внутреннего переговорного устройства щелкнул, и на нем сфокусировалось угловатое женское лицо с жесткими волосами и рыхлой бледной кожей.
— Вот вы где! — рявкнула она на Ретифа.— Посол хочет немедленно видеть вас в своем кабинете — немедленно!
— Эх, ведь я предупреждал вас о чересчур затянутых перерывах на кофе…
— Привет, Фестер,— поздоровался с женщиной Ретиф.— Он по делу, или мне захватить теннисную ракетку?
— Оставьте шутки при себе,— фыркнула она.— У посла двое офицеров Планетарной полиции.
— Замечательно, я рад буду представить его превосходительству подходящую справку,— пробормотал Мэгнан.— Кого они поймали, то есть, в чем суть обвинения?