— А вы мне — нет!

Фраза вырвалась быстрее, чем Виктор успел толком обдумать услышанное. Неверов это заметил, выдержал достаточную в таких случаях паузу и спросил:

— Вы хорошо подумали?

— Если я не соглашусь, мне лучше не воскресать? Мои «пальцы» опять появятся на пистолете?

— За кого вы меня принимаете? Раз сказав слово, я от него не отступлю. Считайте, что вы выполнили свою часть соглашения, я — свою, вам уже ничего не угрожает.

— Чем я хуже вас?

— Не понял…

— Почему вы не отступаете от своих слов, а я должен? Хотите более официальный ответ? Хорошо. — Хижняк откашлялся, словно готовясь докладывать с трибуны. — Меня не интересует ваше предложение. Я не хочу обеспечивать чью-либо экономическую безопасность, кроме разве своей собственной. И защищать собираюсь только тех, кто мне дорог, и тогда, когда это понадобится. Ясно излагаю?

После таких слов говорить в самом деле было больше не о чем.

Оттолкнувшись от капота, Виктор уверенно зашагал в сторону трассы, ведущей к Донецку.

— Куда? — крикнул вслед Шубин.

— Тут машин хватает. Попутку остановлю, — ответил тот, даже не обернувшись.

— Хижняк, это глупо! Это ваша позиция, но она — глупая! — Неверов уже не скрывал своего разочарования и отчаяния. — Подумайте! Мое предложение всегда в силе!

Виктор предпочел не отвечать — просто вытянул в сторону правую руку, сжав кулак и оттопырив средний палец. Подержав полученную фигуру на весу какое-то время, чтобы даже скептикам все стало окончательно ясно, Хижняк сунул руки в карманы и ускорил шаг.

Он не был уверен, что его ожидает спокойная, размеренная жизнь.

Зато он точно знал: его ждала Марина.

Те, кого ждут, всегда возвращаются.

Киев

2010, апрель-июнь

Благодарность

Хочу поблагодарить тех, кто в разное время создал книги и фильмы, подсказавшие сюжет этого романа:

— писателя Джека Шефера: если бы в 1949 году он не написал роман «Шейн», эту историю самого одинокого ковбоя всех времен и народов обязательно написал бы кто-то другой, ведь без героев, приходящих из ниоткуда и уходящих в никуда, вообще нет приличной литературы;

— писателя Стивена Хантера, написавшего историю о «Плохих белых парнях» и о том, что произошло в маленьком городе «Жарким кровавым летом»;

— режиссера Серджо Леоне и актера Клинта Иствуда, сделавших вместе и порознь такие фильмы, как «Однажды в Америке», «За пригоршню долларов» и «Непрощенный»;

— режиссера Артура Пенна — его фильм «Бонни и Клайд» показал, что такое идеальный союз двух свободных людей, и это — единственные в мире бандиты, гибель которых в финале до сих пор искренне оплакивают миллионы;

— режиссера Жака Дерэ и актера Алена Делона — их «Борсалино и компанию» считаю одним из эталонов гангстерского кино;

— режиссера Яна Куунена за фильм «Доберман» — там классно грабят банки в разных местах одновременно.

Даже те из них, кто уже не живет, все это время помогали мне не ошибаться в том, чтобы книга, которую вы прочитали, доставила вам удовольствие и не разочаровала даже самых строгих поклонников жанра. А если вы нашли в прочитанной истории мотивы произведений, которые я упомянул, и других, похожих и не менее увлекательных, значит, вы — тот самый строгий поклонник и есть.

А. К.