К берегу, прыгая с волны на волну; приближалась шлюпка. В ней сидели шесть матросов и человек в кавказской одежде. Когда шлюпка совсем приблизилась, Кият увидел, как гургенские йигиты стали вставлять в луки стрелы.
— Эй вы, уберите луки! — недовольно крикнул Кият, словно устыдился за своих соотечественников. — Где это видано, чтобы гостей так встречали?
Парни повиновались. Напряжение толпы ослабло. Послышались разговоры и смешки. Приземистый, длиннорукий Союн-Мерген, лучший лучник, сел на носу киржима, свесил ноги и шутливо прокричал:
— Хей, Кият-ага, может урусы и вправду неуязвимы? Давай испытаем силу наших луков. Если моя стрела не сразит одного русского в лодке — быть мне его рабом! Если сразит, то перебьем всех остальных!
Толпа засмеялась. Кият с презрением посмотрел на «шутника». Союн-Мерген был не таким уж безобидным. Кият знал, что при встрече с персами, он заискивает лисицей. Знал, что персиянин Мир-Садык часто останавливается в его кибитке. Никто не ведал, что делалось у него при закрытых дверях. Только видно было, как богател у всех на глазах Союн-Мерген. Полнилась его отара овцами, прибавлялись в стаде верблюды. И одежду Союн-Мерген носил крепкую, завидную. Когда спрашивали у него, где купил, он посмеивался. Шутками отделывался, пряча истинные мысли. И сейчас, не получив поддержки Кията, Союн-Мерген угодливо захихикал, натянул стрелу и выпустил ее в кричащих над отмелью чаек. Одна из птиц неловко взмахнула крыльями и камнем упала в волны. Прокатился гул одобрения.
Птица упала около русской шлюпки. Матрос подхватил ее веслом и подбросил над лодкой. Туркмены засмеялись.
Шлюпка ткнулась носом в песок. Кият подошел к ней и узнал в кавказце армянина Муратова, который приезжал сюда лет шесть назад.
— Вижу, не узнал меня, — сказал армянин. — Неужто не помнишь как возил тебя с друзьями?..
— Помню, помню, — грубо отозвался Кият. — Чего тебе надо теперь?
— На корабль зовут, Кият-ага, — сказал услужливо Муратов. — Максим Иваныч приплыл... Видеть тебя хочет...
Кият мгновенно вспомнил Гянджу, дорогу в Гулистан и полноватого, смешливого майора Пономарева. Как давно это было, а кажется вчера или позавчера...
— Хей, Махтум-Кули! — позвал Кият своего молодого помощника. — Иди к Аман-Назару... Пусть сачак стелет... Гости будут... — И Кият сел в лодку.
Едва лодка отчалила от берега, следом за ней поплыли несколько туркменских киржимов. Любопытство вклекло ио-мудов к необычным гостям.
Спустя полчаса, приблизившись к корвету, Кият увидел на палубе людскую суету. Когда его подняли в люльке наверх, то на шканцах уже стояла, выстроившись, вся команда корабля. Майор Пономарев шагнул гостю навстречу, развел руки.
— Ну, кунак... Аль не узнал?..
Кият насупился, но стушевался и улыбнулся исподлобья. Пономарев хлопнул его по плечам, обнял мужиковато. Повел вдоль строя, в кают-компанию. Следом двинулись офицеры.
В кают-компании все было готово для приема гостя. На столе стояли блюда с закуской, бутылки рома, рюмки, бокалы. Кият остановился, не дойдя до стола. Садиться наотрез отказался.
— Гости — вы... А я — хозяин, — сказал он хмуро. — Я буду вас кормить-поить. Там, у нас расскажешь, Максим Иваныч, зачем приплыл, чего тебе от меня надо...
— Да ведь кроме дружеской помощи, просьб у меня других нет, Кият-ага, — отозвался Пономарев, суетясь и все еще пробуя усадить гостя за стол. — Вот, господина гвардейского капитана Муравьева в Хиву спровадить надо. От тебя, дорогой кунак, будет зависеть успех сей экспедиции. И факторию торговую хотим образовать на этом берегу. Тоже твоя помощь в выборе места необходима...
— Давай поедем ко мне, — сказал Кият, отстраняя майора. — Тут, в Кумыш-Тепе, мой зять живет. Там угостимся...
— Ну что ж, Максим Иваныч, — сказал Муравьев, тронув пальцем усики, — видимо, прав Кият-ага. Мы гости у него. Давайте примем приглашение...
Когда сели в катер и поплыли к берегу, Кият принялся разглядывать Муравьева. Николай Николаевич закурил. Однако облачка дыма не спасли офицера от цепких глаз старика, и Муравьев насупился. Кият усмехнулся, спросил:
— Сколько тебе лет, джигит?
— Двадцать пять недавно отпраздновали, — ответил Муравьев и спросил: — А для чего вам это знать?
— Да так, — неопределенно отозвался Кият. Затем спросил прямо: — Не боишься Хива-хана?
— А чего его бояться. У нас говорят: «Волков бояться — в лес не ходить».
Катер быстро приближался к берегу. Гребцы изо всех сил налегали на весла. По обеим сторонам плыли киржимы. Иомуды оживленно переговаривались, сопровождая русских гостей...
КЕЙМИР-БАТРАК
На закате, когда море окрасилось жарким заревом и мелководье покрылось золотистой чешуей бликов, когда сельский азанчи нудно и длинно затянул молитву, призывая мусульман поклониться святой Мекке,— к берегу возле Серебряного Бугра причалил киржим. Четверо рослых парней спрыгнули с него прямо в волны и поспешили на сушу, прислушиваясь к отдаленному голосу азанчи. Тут же они опустились на колени и начали тихо выговаривать слова молитвы. Словно по команде они подносили сложенные ладони к груди, кланялись, касаясь лбами прибрежного песка, и выпрямлялись опять. Закончив молитву, быстро поднялись и стали отряхивать колени. Самый высокий из них и широкий в плечах — батрак по имени Кеймир, наказал своим друзьям никуда не отлучаться. Сам двинулся к кибиткам, обходя правой стороной Серебряный Бугор. Он шел валкой походкой моряка. На нем был низкий косматый тельпек, старый халат, широкие шальвары и сыромятные чарыки (Чарыки — род обуви).
Обогнув курган и выйдя на пустырь, он увидел странное: возле кибиток строем, со штуцерами на плечах, маршировали чужие солдаты. Офицер в белых рейтузах и мундире с эполетами подавал команды, а толпы селян во все горло хохотали и выкрикивали слова восторга. Возле кибиток стояло еще человек пять русских офицеров, а с ними рядом — гасан-кулийский старшина Кият-ага, его зять Аман-Назар и Махтум-Кули-хан. «Чего бы ради приплыли урусы?»— подумал Кеймир-батрак и подошел к толпе, спрашивая у одного, другого, третьего — кто они и зачем пожаловали. Никто ему толком не мог ответить. Кеймир, как большой ручной медведь, потоптался в толпе и двинулся дальше: ему надо было до наступления ночи побывать у мастера Ал-лакули.
Кибитки Кумыш-Тепе тянулись в два ряда. Кеймир шагал, оглядывая дворы, в которых стояли на привязи верблюды и лошади, женщины доили коз, пекли в тамдырах чу-реки и заквашивали молоко., Отовсюду пахло печеным хлебом, молоком и конским потом. Кеймир остановился у двора с четырьмя юртами, за которыми стояло несколько верблюдов, а у входа разжигали тамдыр две женщины.
— Эс-салам-алейкум, — сказал Кеймир. — Не здесь ли живет Аллакули-уста? Если здесь, то передайте ему — пришел человек от Булат-хана — старшины челекенского...
Хозяин услышал разговор, и сам вышел навстречу гостю. Низенького роста, хилый старичок в халате и тюбетейке, он был вдвое ниже Кеймира, но вежливости в нем хватило бы на десяток таких, как этот неотесанный парень. Ал-;лакули, склонился перед гостем, любезно пригласил войти в юрту. Не успели они помыть руки и присесть на ковер, как появилась жена мастера и поставила фарфоровый чайник. Затем она принесла чугунный кумган с кипятком и две пиалы.
Аллакули-уста озадаченно посмотрел на парня: пьет ли он черный чай, как все иомуды, или пристрастился к зеле-ному? Он слышал, что челекенцы водят разные торговые дела с прибалханскими племенами, а те употребляют только зеленый чай. Однако Аллакули-уста. из уважения к гостю, не спросил об этом. А потом и сам увидел — этот верзила пека что не подвергнут иноплеменным нравам. И о другом с беспокойством подумал мастер: «Не от русских ли пришел Кеймир-батрак проведать, каково состояние богатств моих? Кто знает, зачем приплыли люди ак-падишаха!» Как всякий осторожный хозяин, Аллакули-уста начал исподволь подбираться к главному. Прежде всего он спросил, вроде бы, о самом незначительном: