Все началось незадолго до убийства в княжеском дворце. К нему, тогда еще скромному и никому не известному ученику и слуге могучего Вилькоффа, явился незнакомец. На вид это был мужчина лет тридцати, неопрятный, бедно одетый, закутанный в грязный дорожный плащ. Одним словом, один из тех бродяг, которых было полно на любой дороге, в корчме или в тюрьме. Даже удивительно, как его пропустили во дворец. Но держался он уверенно и даже властно. Так ведут себя или аристократы или маги. Незнакомец не был аристократом.

- Я такой же маг, как и ты,- хрипло сказал он.- Хватит любоваться моим плащом, Калигерр. Лучше дай вина.

Калигерр, однако, не спешил проявить гостеприимство. Этот бродяга, назвавшийся магом, откуда-то знал о нем и даже знал его имя. Допустим. Но он этого оборванца видел впервые. Калигерр внимательно всмотрелся в его лицо. Нет, оно было ему не знакомо. Бродяга, заметив, что его изучают, криво усмехнулся. Карие глаза его вдруг поменяли свой цвет на зеленый и вновь стали коричневыми. Калигерр подошел к столу, налил в кубок вина и жестом указал незваному гостю на стул.

- Ты знаешь меня?

- Да. Так же, как и ты меня,- ответил бродяга и в самом деле оказавшийся магом.

- Иллюзия,- догадался Калигерр.- А зачем?

- На то есть свои причины. О них ты узнаешь. В свое время.

- А если мне это не интересно?

- Я так не думаю. Ты забываешь, что я знаю тебя. Давно знаю. Ты очень умный, Калигерр. И скрытный. Но скрывать свою неприязнь к Стражам тебе никогда не удавалось. А может это вовсе и не неприязнь? А зависть?

- Я не понимаю о чем ты.

- Понимаешь. И очень хорошо понимаешь. Но не переживай. Ты не одинок. Мой господин тоже не любит Стражей. Хотя он и сам Страж.

- Что это значит?- сердито спросил Калигерр.- Что это за маскарад? Кто ты?

- Как ты уже правильно догадался, я твой коллега - ученик Стража и будущий Страж,- усмехнулся гость.- Но так же, как и ты, я н е х о ч у быть Стражем. Этот орден - анахронизм и он пережил сам себя. Мой господин считает, что орден давно пора распустить.

- Кто ты?- настаивал Калигерр.

- Я же уже сказал,- скучно ответил гость.- И не пытайся увидеть меня сквозь чары. Эту иллюзию наложил на меня мой учитель, и тебе ее не снять.

- Но ее может снять м о й учитель,- с угрозой сказал Калигерр.

- Да неужто?- гость задумался.- Да, пожалуй, сможет. Но только зачем? Что это тебе даст? Да и вообще я пришел с миром. Зачем отрывать государственного советника от его дел?

- Что тебе нужно?

- Где Вилькофф хранит цветок?

Вот оно что! Кому-то из Стражей понадобился волшебный цветок главы ордена. Традицию держать при себе Ключ от нижнего мира зачем-то ввела Неона Великая. С тех пор все главы ордена его имели. Прямо как в той детской сказке про всемогущего мага, чья смерть была в игле, которую он хранил всегда при себе в своем замке. Вот и для Стража цветок папоротника и был этой самой иглой. Вилькофф не стал исключением. У него тоже был цветок. И все члены магического ордена об этом, конечно, знали. Не знали только, где он хранится. А Калигерр знал. Вот зачем к нему явился, спрятавшись под чужой личиной, кто-то из его старых приятелей. Хотя, почему обязательно приятелей? Может и приятельниц.

Тогда Калигерр указал своему скрытному гостю на дверь.

Через день у Калигерра на столе чудесным образом появился лист пергамента с письмом. В письме некто, называя себя Стражем и врагом Стражей, предлагал свою дружбу. Этот загадочный аноним писал, что пока вынужден воздержаться от открытия своей личности, опасаясь мести других Стражей, но придет время и он откроется ему, Калигерру. В заключение автор таинственного послания просил еще раз принять его ученика и оказать ему содействие. Едва Калигерр прочитал это письмо, как буквы на пергаменте исчезли и у него в руках оказался чистый лист. Но он его все равно сжег.

Ожидая ученика Стража Калигерр долго и мучительно думал. Думал прежде всего о том, как с выгодой для себя использовать очередной заговор в ордене магов. Нужно ли помогать неизвестному Стражу в уничтожении его коллег? Зачем этот Страж хочет их уничтожить? Действительно ли хочет защитить мир от них? Или хочет избавиться от конкурентов и создать очередную империю и возглавить ее, как уже было однажды? Если так, то Калигерру с ним не по пути. Личная власть нужна была ему самому. Он и магии в свое время стал обучаться лишь потому, что надеялся с ее помощью удовлетворить свое властолюбие. Сидя в своей каморке склонившись над пыльными манускриптами, он грезил о власти над известным ему миром. Но он понимал, что получить эту власть, власть подлинную и неограниченную, он сможет только с исчезновением своего учителя и его коллег. Значит нужно как-то избавиться от них. Но риск был велик.

Ученик заговорщика вскоре явился вновь. От имени своего господина он предложил заключить союз против ордена Стражей. Но Калигерр, прилежный ученик своего учителя, выдающегося не только мага, но и дипломата, отвечал уклончиво, не говорил ни "да", ни "нет". Он согласился, что орден Стражей вырождается и является угрозой для современного мира. Но физическое уничтожение его членов рассматривает, как меру крайнюю и недопустимую. Должен быть другой способ.

Посланник Стража не стал спорить, а вторично спросил о месте нахождения цветка Вилькоффа. Мол, его господину цветок для изучения его магической природы. Калигерр сделал вид, что поверил. И сказал, где он.

Спустя несколько дней Маузер фон Вилькофф был убит. Калигерр сразу предположил, что сделано это было его собственным цветком. Он проверил. Цветка на месте не оказалось. Это убийство для Калигерра стало первым шагом в осуществлении его мечты. Жалел ли он о своем учителе? Почти нет.

Конечно, Калигерр много думал о том, кто именно из Стражей стоит за этим убийством. Прекрасная и опасная Магесса Земли Ветгея? После Вилькоффа, она вторая была по могуществу. Почти равная убитому Магу Огня. Но она была знахарь. Не слишком ли мирное увлечение для будущей повелительницы империи? Но с другой стороны эти колдуньи школы Земли всегда были немного ненормальные. Взять ту же Неону Алайдару. Или ученицу Ветгеи, эту язву Алессию Кошку. А яблочко от яблони...К тому же у ученика заговорщика при первой встречи с ним, Калигерр это хорошо запомнил, на какой-то миг глаза стали зелеными. Как у Алессии. Правда, это мог быть ложный след. Что для мага изменить цвет глаз!

Тогда, быть может, это - Маг Воздуха Нортон по прозвищу Звездосчет? По своей силе, пожалуй, он был следующим. Но неужели этого книжного червя могло еще что-нибудь интересовать, кроме его книг? К тому же Звездосчет очень ленив, чтобы плести заговоры. Но зато у его любимого ученика Гевота Ворона энергии хватило бы на обоих. Если все же окажется, что заговорщик этот толстяк Нортон, то надо отдать ему должное. Он свои аппетиты умело скрывает.

Может ли быть заговорщиком самый старый из Стражей Маг Воды Яровид? Как маг, он был самый слабый среди своих коллег. Мог ли он отважиться бросить им вызов? Насколько Калигерр знал, Волхв или безвылазно торчал в своем лесу или кочевал от одного вятского князя к другому, тщетно стараясь их помирить. Эти удельные князьки то и дело враждовали между собой. Учитывая все это, было ли у Яровида время заниматься заговорами?

Так или иначе, после смерти своего учителя Калигерр начал действовать. Он сообщил князю Велиславу, кем на самом деле был погибший советник и о его предполагаемых убийцах. Князь в гневе велел схватить их и доставить в столицу. Калигерр, зная о месте очередной ежегодной встречи Стражей, блестяще с этим справился, поручив арест Дитриху. Стражи оказались в темнице, но, что с ними делать дальше Калигерр не знал. Для вида он организовал следствие и Велислав немного успокоился. Но Калигерр, в отличие от князя, понимал, что даже если удастся доказать вину Стражей, наказать их за нее ни он ни князь не смогут. Три Стража шутя способны разрушить и тюрьму, и княжеский дворец, а в придачу уничтожить и самого князя со всей его дружиной.