- Куда идти?- спросонья Ян и не сразу понял, что от него хочет этот приветливый гном с длинной седеющей бородой.
- В залу,- все еще улыбаясь, пояснил корчмарь.- Небось, уже проголодались? К слову, стол для Вас и питье - у нас тоже бесплатно. Можете меня не благодарить. Но пойдемте...
- Я тут... босиком,- застеснялся Ян.
-О! Пусть Вас это не тревожит. Я думаю, любой сапожник нашего города сочтет за честь сшить герою обувь... э-э... не дорого.
- Герою?- Ян начинал заметно нервничать.
- О вашем бесстрашии я уже наслышан, а о скромности еще нет,- гном слегка поклонился.- Но то вина моего брата. Да-да, Наин поведал нам о ваших дорожных приключениях. Все уже знают...
- Кто все? И что знают?- в отчаянии спросил Ян.
- Горожане знают, как вы втроем обратили в бегство самого Плаксу и его банду! - пояснил Каин.
- Ах, это... Но почтенный Наин немного преувеличивает,- скромно сказал Ян.- И я не понимаю, что могу еще добавить к его, наверняка очень красочному и правдивому рассказу?
При слове "правдивому" корчмарь еле приметно улыбнулся. Но юноша этого не заметил. Ответил же Каин следующее:
- А это и не требуется. Мастера и купцы ждут от Вас другого.
- Мастера и купцы?- медленно произнес Ян. Тоскуя, он нашел глазами окошко. Нет, ему в него не пролезть. Слишком узкое.
-Пивовары и бондари уже большей частью тут. Наин обещает, что скоро подтянутся и другие цеха. За купцами я послал. Горожане давно ждут посланника Гудагая.
- Зачем,- прошептал Ян.
- Вы шутите,- захохотал гном.- Но довольно! Мы заболтались. Идемте.
На этот раз приглашение корчмаря прозвучало как приказ. Ян понял, что ему лучше подчиниться. Он догадался, что у ворутских торговцев и ремесленников были какие-то дела с его господином. Знать бы какие дела. Вот когда бы Булка пригодился. Ян подозревал, что купец, как и он сам, не воспринял всерьез его назначение на должность управляющего Гудагая, и потому не счел нужным просветить Яна. А может Булка и сам ничего не знал. " Что же поручил мне сам господин?",- не в первый раз спрашивал себя Ян. К чести юноши сказать, он не столько опасался за себя, сколько за доброе имя своего господина, которое он боялся опорочить.
На лестнице Ян и корчмарь столкнулись с Наином. Торговец выглядел взволнованным.
- Почему так долго?- нетерпеливо спросил он.
Яну, при виде Наина, вдруг захотелось вцепиться в его каштановую бороду и хорошенько потрясти, но гном смотрел на него с таким восхищением, точно сам верил в то, что наплел цеховым мастерам о молодом управляющем.
Тут сидящие в зале увидели Яна, и добрая сотня глоток приветственно взревела.
Из черной тени могильной плиты на лунный свет вышел карлик. Он потоптался на месте, остановился. Затем лег на землю и приник к ней ухом, пытаясь что-то услышать. Послушал. Ничего. Карлик проворно встал на свои коротенькие ножки и засеменил к свеженасыпанному кургану. Встав к нему лицом, он начал осторожно посвистывать. Вновь прислушался. Но кладбище ответило тишиной. Раздраженно заворчав, карлик начал раскапывать могилу. Раскопал он ее на удивление быстро. Человек так скоро не справился бы. Добравшись до покойника, карлик нащупал его руку и осмотрел кисть. Пусто. Взяв вторую руку, карлик довольно заурчал. На безымянном пальце мертвеца сверкнуло тоненькое золотое кольцо с дешевым рубином. Грабитель попытался снять кольцо с пальца, но ему помешали: из рыхлой влажной земли появилась костлявая бледная рука и мертвой хваткой вцепилась в его запястье. Карлик застыл неподвижно, терпеливо ожидая появление обладателя руки. Ждать пришлось не долго. Сначала из земли показалось бледное плоское лицо, а затем и вся шишкообразная голова с огромными горящими глазами и узким ртом. Рот издавал шипящие звуки.
-А, это ты, Кладовик? - перестал шипеть подземный уродец, увидев карлика. В его глуховатом голосе слышалось разочарование, а глаза потухли, приобретя желтоватый цвет. Цвет золота. Уродец сплюнул комок земли.- Воруешь мое золото?
-Надо мне оно,- кладовик с сожалением отпустил кисть мертвеца.- Тебя ищу, Копша.
-И что же случилось, братец?- страж могильных кладов выбрался из земли и стал рядом с кладовиком. Копша назвал кладовика братцем и, к слову сказать, они действительно были похожи словно братья. Только один - полноватый и румяный, а второй - костлявый и бледный, как и мертвецы, чей покой он оберегал от расхитителей гробниц. Рост у стражей кладов был одинаково не высок, глаза же у обоих огромные, желтые, готовые алчно вспыхнуть недобрым огнем даже при виде мелкой монеты.
-Какой-то человеческий бездельник сорвал папоротник.
-Сам видел? И почему этот человек еще жив?- разговаривая, копша одновременно обратно закапывал разрытую могилу.
-Нет, не видел. Один придворный маг указал. Я проверил. Вора выследил. Это правда.
-Ну и где цветок?
-У этого человека, я полагаю.
-Почему не забрал?
-Он не один. Он с магом. Точнее с магессой. И сила ее мне не понятна. Я решил не рисковать. Сам понимаешь, дело серьезное. Я вот думаю: не заговор ли это Стражей Ключа? Такое уже было, если помнишь.
-Да...- вспомнил копша,- тогда мы многого лишились. Почему же тебе твой маг не помог. Обратился бы к нему.
-Ты, я смотрю, в своих гробницах совсем голову-то застудил,- усмехнулся кладовик.- Ну, заберет он цветок себе... У кого его легче отобрать? У мага или у мальчишки? Или ты и вправду думаешь, что магу нужно наше золото? Хотя, конечно, попутно он и его к рукам приберет. Нет, хватит смертным баловаться с Ключом!
-Ох уж эти люди!- вздохнул копша.- И все бы им на готовенькое. А как же... э-э...добывать себе все потом и кровью? Труд уже не в почете у них. Расплодились только зря...
Страж могил грустил, говоря о наболевшем. Века шли, людских могил становилось все больше, а желания и сил следить за ними - все меньше.
- И где же этот счастливчик сейчас?
- А неподалеку. В этом городе.
Глава 6
Скуку прогнал стук лошадиных копыт. Михалап Дубина пошевелил затекшими от неподвижного сидения в засаде ногами и осторожно выглянул на тракт. Одинокий всадник скачет во весь опор. Обычно Плакса на одиноких путников не нападал, поджидая больше купеческие караваны. Что возьмешь с гонца или со странствующего рыцаря? Тощий кошелек? То ли дело разжиревшие от мирных лет торговцы. Михалап, думая, что Дымок и сейчас пропустит всадника, спрятался обратно за хвою молодых сосен. Но заскучавший главарь решил иначе. Неожиданный свист, сигнал к атаке, застал Дубину врасплох, и разбойник несколько замешкался, прежде чем выбежал на дорогу. Его товарищи с молодецким гиканьем уже окружали свою жертву, намереваясь сбросить всадника с коня.
Капитан княжеской гвардии Дитрих очень спешил и не стал придерживать своего жеребца из-за каких-то разбойников. Уловив движение за спиной, он низом метнул на скаку нож и даже не обернулся посмотреть, достиг ли тот цели. Долговязый щербатый грабитель задохнулся и выронил самострел. Второй разбойник, низенький толстяк, бросился к лошади, чтобы схватить ее за поводья, но не успел. Его взгляд уловил сверкнувшую полосу металла и, понимая, что он уже обречен, толстяк тоскливо заорал. Потом пришла и боль. Вдоль туловища расцвела, разбухая, красная полоса, а мокрое от слез лицо стало белым. Разбойник завалился на спину и сразу затих.
Дымок Плакса выпустил вслед всаднику стрелу из лука. Она звякнула и переломилась надвое об орденский панцирь.
Михалап по прозвищу Дубина этого уже не видел. Он лежал на животе, согнув ноги в коленях, мелко дрожа задом и закрыв голову руками. Ненужная ему дубина валялась рядом. Потерял Михалап свою былую удаль после встречи с серой кошкой на тракте.
Серая кошка трусцой бежала по городской площади. Как и сам и город, ворутская площадь была гораздо скромней форумов итолийских городов, откуда Алессия была родом. Но в главном они были похожи: те же торговые лавки и покупатели, придирчивые и скупые, те же ленивые толстые стражники, закормленные торговцами, и те же бездельники да бродяги, различного и безразличного рода занятий. Вот этих последних кошка и искала. Основную массу этих бродяг составляли актеры и менестрели. И эльфы.