Вест сперва не ответил, и «Кошка» Стирлинг подумала – уж не спровоцировала ли она его на решительные действия?

– А вы, полковник, – наконец проговорил он, – вы бесстрашно говорите о том, что сделали, – это признак истинного воина. Не ожидал.

– Итак, к чему мы пришли? – спросила Стирлинг, глядя на стройную шеренгу боевых роботов Клана Кота.

– Победа, которую я здесь одержал, омрачена вашими поступками, полковник, – спокойно ответил Вест. – Это заставляет меня обдумывать вопрос о вашем уничтожении, которое, по-видимому, приведет также и к моей гибели. Несомненно, вы видите на своих сенсорах, что мы понесли тяжелые потери. Я загнан в угол и вынужден либо дать вам право свободного прохода, либо погибнуть в последней схватке с вами.

Стирлинг улыбнулась:

– Недаром меня прозвали «Кошкой», звездный полковник.

На этот раз молчание длилось дольше, чем прежде. Андреа Стирлинг опять задумалась, не разозлила ли она чем-нибудь командора Клана Кота, или не было ли целью всего разговора отвлечение внимания. Она посмотрела на ближние сенсоры – проверить, не перегруппируются ли Коты, – и наконец нарушила тишину:

– Так что, звездный полковник, вы пришли к какому-нибудь решению?

– Вас зовут «Кошкой», воут?

– Да.

– Ваш майор Жаффрей спас мне жизнь, полковник Стирлинг. Будучи воином Клана Кота, я высоко ценю подобные поступки. Говорят, что, если один воин спасает другого, их души связываются между собой – даже если один из них вольнорожденный, а другой – вернорожденный… Чтобы победить вас, я был бы вынужден убить и его. При этом опасности была бы подвергнута и моя собственная душа, – сказал Вест. – Таким образом, я больше не имею желания продолжать сражение в настоящее время. Заявка против ваших фузилеров подана не была. В этих условиях единственным результатом битвы будут потери, а подобное я нахожу неприемлемым. Вопрос закрыт.

– Стало быть, бой закончен?

– Ут. Я отведу свои силы… пока. Помните, что дух Кота Сверхновой ведает об этом месте и его важности. В данный момент я не вижу причин держаться за эту голую планету. Но если обстоятельства изменятся, будьте уверены, что я не замедлю возвратиться сюда и отобрать планету у вас, во что бы мне это ни обошлось.

– В этом, – ответила «Кошка» Стирлинг, – я и так уверена.

– Славное дело, – сказал звездный полковник Сэнтин Вест и отключил микрофон.

Планетарный штаб ВС Синдиката Дракона

Обочина V Глубокая Периферия

9 сентября 3058 года

Шо-са Эльден Паркенсен с гордостью смотрел, как алое знамя поднимается в небо и легкий ветерок подхватывает его, развевая над штабным постом Синдиката Дракона на Обочине.

Знамя развернулось, стал виден аспидно-черный дракон, знак Синдиката. Паркенсен и стоявшая рядом с ним полковник Андреа Стирлинг отсалютовали – правда, ему показалось, что она отдает честь в основном небольшому флажку «Фузилеров Стирлинг», закрепленному под знаменем Синдиката.

«Кошка» Стирлинг осталась на планете с небольшим гарнизоном, составленным из фузилеров и людей Малвани – ждать, пока не прилетит постоянный гарнизон. Работы по перестройке бывшей базы Клана Ягуара уже начались. Некоторые строения были сильно повреждены Котами, но многие сохранились и представляли ценность.

Паркенсен повернулся к Стирлинг и четким жестом отсалютовал ей.

– Полковник Стирлинг, контракт выполнен, наша совместная работа завершена, – сказал он с таким чувством, что она даже удивилась. – Не думал, что доживу до этого дня. Я очень горд тем, что мне довелось участвовать в выполнении этого задания. Я снова потерял всех своих людей – со мною так всегда бывает. Но на этот раз я сражался до конца, и мы взяли верх…

Синдикат одержал моральную победу, – продолжал Паркенсен строго. – Мы отобрали у кланов планету, такого прежде никогда не случалось. К тому же эта планета не знала войны и никогда не была полностью колонизирована. Вместе, Андреа Стирлинг, мы стали творцами истории… славной истории Дракона Дома Куриты.

– Это всего одна планета, – заметила Стирлинг. – Одна планета, да и та безжизненная, изолированная на Периферии.

– Самый долгий путь начинается с одного шага, – ответил Паркенсен, снова глядя на реющие над их головами флаги. – Однажды мы пойдем войной на родные планеты кланов. Обочина – лишь камень на Пути Исхода.

Он опять посмотрел на нее:

– Я не забуду, и никто не забудет тех жертв, которые вы принесли здесь. Честь павших будут помнить в веках. Я отправил с Т-кораблем послание Координатору. Названия, которые вы с Лореном Жаффрей дали географическим объектам на этой планете, будут сохранены.

«Кошка» Стирлинг понимала, как много значит этот жест. Она пожала Паркенсену руку, и они снова отсалютовали друг другу. Потом с военной четкостью она повернулась кругом и зашагала к машине на воздушной подушке, которая должна была доставить ее к десантному кораблю. Ей предстоял еще долгий путь домой.

В помещении штаба Клана Кота было тихо. Даже толстая кожаная обивка кресел, окружавших длинный дубовый стол, не скрипела. За прозрачной стенкой из непробиваемого стекла виднелись огни Нового Лортона.

– Сэнтин Вест, – говорил Хан Северен Леруа, – ты славно послужил своему клану и своему видению. Твой воины сражались искусно и отважно. Ты победил векового недруга нашего, Клан Ягуара, и уберег наш клан от опасности. Кешик доволен тобою. Ты принес Коту великую честь.

Присутствовать на этом небольшом собрании было весьма почетно. Хан Луциан Карнс – его черная кожа блестела в свете ламп – кивнул. Наклонила голову и хранительница клятвы Биккон Винтере, стоявшая в дальнем конце комнаты. Лицо ее, как всегда, было скрыто капюшоном.

– Благодарю вас, мои Ханы, – отвечал Сэнтин Вест, низко кланяясь. – Я исполнил свое видение, – с гордостью добавил он. – Я послужил моему клану всеми своими силами.

Леруа кивнул:

– Твои деяния достойны похвалы. Кто бы мог подумать, что кошка из твоего видения – воин из Внутренней Сферы? Всем ведомо о твоем поиске и о том, как ты повел войска против Ягуаров. Ты – вождь среди воинов, и ныне это еще более, верно, нежели когда-либо прежде, Сэнтин Вест. Такое геройство должно поощрить – тебе надлежит получить под свое командование собственную часть.