Позвольте мне это сделать – больше-то я ничего не умею, добавил он мысленно.

– Вы ставите перед собой высокие цели, майор. Это похвально.

– Благодарю вас, мэм.

Сердце его возликовало – «да, я такой, она меня прекрасно понимает». На его пути стояло только два препятствия… два других майора полка фузилеров.

Должно быть, Стирлинг читала его мысли.

– Что-то не так?

– Нет, мэм, ничего такого, с чем я не мог бы справиться.

– Значит, вы, должно быть, думаете о Крейге и Блэкадаре, – улыбнулась она.

Лорен глубоко вздохнул:

– Пока что они во всем мне противостоят. А теперь я к тому же знаю, что у меня за спиной они приходили к вам с какими-то жалобами. Не желаю возбуждать в господах офицерах излишнюю любовь к себе… однако и попыток подорвать мой авторитет не потерплю.

– Как я уже говорила, майор, для вас моя дверь всегда открыта.

– Я понимаю, мэм.

– Они хорошие офицеры. Просто вы для них до сих пор чужак. Скоро увидите, на что они способны.

Лорен выпрямился, не в силах скрыть радость:

– Вы имеете в виду, что мы получим новое назначение, полковник?

Она задумчиво кивнула.

– Мы, командиры полков, много часов боролись друг с другом, но думаю, теперь можно сказать – задание достанется нам. Вам же лично предстоит немало работы. Я хочу, чтобы на карту, которую предоставляет Исследовательский Корпус, были нанесены географические названия. У горцев не принято гибнуть в боях за земли, помеченные цифрами. Кроме того, чтобы все это провернуть, нам понадобится план, и план чертовски сложный.

Лорен почувствовал, как его душа наполняется радостью:

– Мэм, я уже продумал план. Кодовое обозначение его – «Гранит»…

Он выхватил из бювара упрятанные туда давеча бумаги и стал с неподдельным энтузиазмом разворачивать перед своей командиршей блестящие перспективы избиения Ягуаров.

Рут Хорнер и регент Мерседес Лаурент сидели за длинным столом напротив четырех командиров полков нортвиндских горцев. Исполнительный Совет заседал в небольшой комнатке рядом с Залом Воинов, где они впервые встретились – как им казалось, уже много дней назад.

– Шо-са Хорнер, благодарю вас за то, что вы нашли время прийти на наше заседание, – начал полковник Шенн. – Цель нашей дискуссии – определить, каковы будут условия контракта в случае, если нортвиндские горцы решат его принять.

– Благодарю вас, полковник. Я полагаю, вы и остальные командиры успели просмотреть все переданные мною данные?

– Совершенно верно, – произнес полковник Маклауд. – Я был весьма удивлен количеством информации, которую вам удалось собрать о планете Ягуаров на Глубокой Периферии. Предоставленные вами звездные карты оказались крайне полезны и весьма поучительны.

Он бросил короткий взгляд на регента Комстара, та кивнула.

– Особенное внимание мы обратили на то, что войска Клана Кота находятся всего в нескольких прыжках от нашей собственной цепочки снабжения.

На картах, которые передал горцам Исследовательский Корпус, были схематически изображены просторы дальнего космоса за пределами Внутренней Сферы, ведомые не многим.

– Полковник Маклауд, у нас нет от вас секретов, – ответила Хорнер. Регент Лаурент снова кивнула, подтверждая, что обе организации не имеют разногласий по поводу предстоящей миссии.

– Я лишь опасаюсь, леди, что Коты могут предпринять попытку помочь своим собратьям Ягуарам. Несмотря на существующие между ними противоречия, до сих пор оба клана действовали сообща. Можем ли мы быть уверены в том, что этого не произойдет?

Хорнер покачала головой:

– Между этими двумя кланами имеет место сильная неприязнь. Они работают вместе, лишь когда бывают вынуждены это делать. Наши аналитики полагают, что даже в том случае, если Клан Ягуара окажется под угрозой потери всех захваченных им планет, Коты не будут вмешиваться. Не забывайте: каждый клан руководствуется лишь одной целью – первым оказаться на Терре и воссоздать Звездную Лигу. Они конкурируют друг с другом.

– Славно сказано. – «Кошка» Стирлинг провела ладонью по темным волосам. Виски у нее были выбриты – к ним подсоединялись контакты нейрошлема, это был отличительный признак пилота боевого робота. – Мои опасения касаются сбора трофеев. Из изначальных ваших предложений Исполнительному Комитету ясно, что Синдикат хочет оставить за собой права на все трофеи, полученные в результате данной миссии.

– До сих пор во всех наших контрактах с наемными частями оговаривалось, что все трофеи принадлежат нам, – спокойно ответила Хорнер.

Все знали о причинах появления этого пунктика в договорах: армия Синдиката понесла в результате столкновений с кланами большие потери. Столичная планета Синдиката вообще едва не была ими захвачена. Продвинутые военные технологии, разработанные учеными кланов, должны были послужить переоснащению вооруженных сил Синдиката Дракона.

Стирлинг опять заговорила с шотландским акцентом – значит, как подумали одновременно окружающие, сейчас должно непременно начаться что-то интересное…

– Вы предлагаете нам предпринять бросок практически в неизвестность, предоставив устаревшие разведданные. Мы понимаем, что вашему правительству необходимо обновить технический парк вооружений, но ведь мы, несомненно, понесем в ходе выполнения этого необычного задания значительные потери. Я настаиваю на том, что трофеи должны быть поделены по справедливости.

– Видите ли, полковник Стирлинг, некоторые предметы поделить будет трудновато, – насмешливо сказала Хорнер. – Пусть даже и по справедливости. Как, по-вашему, разделить поровну ПИИ или лазер?

Однако Стирлинг была не из тех, кто сдается. Она клацнула зубами – уже не как кошка, а словно какой-нибудь бульдог:

– Я предлагаю совсем другое, шо-са. Нашей собственностью становятся все трофеи, захваченные в результате собственно полевых действий. Синдикату же будут принадлежать все содержимое воинских складов, ради обладания которыми, собственно, вся операция и затевается, насколько я это понимаю.

Рут Хорнер долго и сосредоточенно думала над этим новым для нее предложением, а потом сказала: