— Де-ментий! — прошипела Молли.

Познавший поцелуй де-ментия Проглоттер затрясся. Выхватив палочку, он произнес заклятие. Человекус-невидимкус!» и растворился в воздухе.

Зловещий посетитель хлопнул себя ладонью по лбу, прямо поверх капюшона, словно что-то забыл. Вышел.

Харри снял с себя заклятие невидимости.

— Так вот он какой — де-ментий, — проговорил Веня.

— Это не де-ментий, — раздался над путешественниками баритон. — Пойдемте скорее, пока он не вернулся со своими подельниками.

Высокий воин в походных одеждах, сидевший весь вечер в затемненной нише, сжал пальцами плечо Проглоттера. На небритое лицо мужчины легла тень тревоги.

— Кто вы? — пропищал Харри, скосив глаз на меч, висящий на поясе незнакомца.

— Позже, — отрезал воин, выдергивал юношу из-за стола. — В темпе!

Молли и Веня поспешили вслед за незваным помощником, тащившим Харри. Пройдя через кухню, они выбрались на задний двор.

— Теперь в гостиницу, малыши, — приказал длинноволосый.

Наступила ночь. Выло пасмурно, а значит, темно. Лаяли собаки, потом вдруг на полминуты затихли и протяжно завыли.

Воин снял комнату, впустил в нее ребят, зашел сам, закрыл дверь.

— Ложитесь, отдыхайте, — велел он.

Мужчина, похоже, не собирался спать. Он сел возле окна, вглядываясь во мрак.

Харри и его друзья не успели лечь, когда с улицы послышался стук копыт.

— Вот и они, — сказал воин.

— Кто? — шепотом спросила Молли.

— Кольцо у вас? — ответил вопросом на вопрос незнакомец.

— Какое кольцо? — вступил в разговор Спайдерман.

Мужчина нахмурился

— Кто из вас Фродо?

— Нету тут таких, — пропищал Харри.

— Черт! — ударил себя кулаком по колену воин. Это не вы!

Он резко встал.

— Дурак! Идиот! Арагорн хренов! — принялся браниться мужчина, но быстро осекся. — Что же я? Они же там, в баре! А назгулы проскакали полминуты назад… Только бы успеть, только бы…

Последние слова он бормотал уже на бегу. Хлопнула дверь. Спайдерман запер ее, сел на кровать.

— Действительно, дурак какой-то, по-любому, сказала Козазель. — А теперь — спать.

Внутренняя география Империи Зла незамысловата, как булка с повидлом.

На поверхности земли стоит Цитадель. Вокруг нее сосредоточены селения и города, в том числе подводные. Не самая большая территория, надо признать. В подводных технополисах живут финансовые акулы, в наземных воротилы занимаются бизнес-приворотами. Агроорки бьются со штатными вредителями за урожай, лешие отвечают за охотохозяйство да леспром, речные водяные рыбачат, судовые домовые судачат, Чудо-Юдо чудит, Кощей Бессмертный обессмерчивает образ Лорда Тьмы и прославляет злостный образ жизни.

Куда более интересной представляется подземная часть Империи Зла. Под Цитаделью скрыт целый мир, состоящий из двух ад-министративных образований. Ближе всего к поверхности располагаются Места Предварительного Злоключения. Здесь подогреваются и сортируются души поступающих в распоряжение Лорда Тьмы грешников. Ниже всего, там, где ученые-шмуглы насочиняли жидкое раскаленное ядро Земли, действительно жарко. Тамошняя страна называется Преисподняя. Примерное метафорическое ее описание можно прочесть у Данте.

Вот как раз в пекло страны Преисподнии мог попасть Мюллер, если бы провалил задание Хитруса. Старый шпион чувствовал себя обреченным, когда материализовался в кабинете Мастдая…

Призрак Штирлица всматривался в глаза Мюллера, но из-за прозрачности визави разобрал лишь рисунок на обоях. Мюллер в который раз хотел переиграть отважного разведчика, но штандартенфюрер был начеку.

— Знаете, Штирлиц, — сощурился старый лис, я ведь хочу просить политического убежища.

— У меня?! — удивленно взыграл бровями разведчик.

— У Мастдая.

— Мюллер, — Штирлиц взял бывшего начальника за плечо, — оглянитесь окрест себя, и душа ваша… А, ладно. Я заперт в апартаментах Глюкообильного.

Он боится любой утечки информации, вот я и приговорен к пожизненному заключению. То есть пока он жив, я несвободен. О чем вы отлично осведомлены. Неужели хозяева припугнули вас развоплощением?

Мюллер кивнул, мол, догадка попала в самую точку.

— Этак я за вас все расскажу, — подколол гостя проницательный штандартенфюрер. — Давайте уж в открытую, а?

— Не верите, — оскорбился визитер, Правда, без особого энтузиазма. — В открытую так в открытую. Что вы думаете о Мировом Змие?

Штирлиц рассмеялся

— Ну, вы бы еще о тетраграмматоне спросили! Похоже, Империя Зла совсем съехала с катушек.

— Тем не менее, дружище, отнеситесь к моему вопросу серьезно. Вам все равно, а мне…

Штирлиц решил прибегнуть к своей излюбленной тактике врать с три короба. Разумеется, он не знал и не мог знать, что произошло между Проглоттером и расшалившимся Фигаспером. Именно в тот момент, Когда Мюллер свалился на голову штандартенфюрера, испуганный Фигаспер рассказывал Мастдаю, как после невинной шутки с лабиринтом несколько часов метался по коридорам, тщетно ища Харри Проглоттера. Слушая вполуха всхлипы призрака, Мастдай мысленно загрузился в инфернет, добрался до системы ретроспективного поиска, где отыскал сведения о встрече своего ученика с Мировым Змием. «Значит, Харри покинул школу, что-то выведав у Дево, либо по его наущению», — понял ректор Хоботаста. Естественно, Штирлиц не знал и об уходе Проглоттера.

Тем не менее штандартенфюрер вдохновенно начал

— В свете последних событий… — кстати, спроси сейчас Мюллер, о каких событиях идет речь, разведчик не нашелся бы, что ответить, — мой босс принял решение вступить в переговоры с Мировым Змием…

— Так-так-так! — прервал Штирлица Мюллер, хитро сощурившись. — И послал к нему молокососа, да?

Внешне спокойный Штирлиц сперва сильно удивился такому повороту, а затем проникся подозрениями вдруг старина Мюллер закидывает проверочную утку?

— Мастдай Глюкообильный славится своими неожиданными ходами, — с достоинством произнес штандартенфюрер.