— Пашка, — полушёпотом заговорила Даша, — может быть, мы с тобой нащупали одну из тех последовательностей, которые определяют сущность человека: его инстинкты, его гений созидания, его неуёмную жажду обладать и разрушать? — Дарья прикусила губу. — Вдруг нам удастся совершенно точно идентифицировать эти цепочки? — она вопросительно посмотрела на Павла.

Оба дипломанта с минуту помолчали.

— Резюмирую, — веско заявил Павел. — В результате пребывания нескольких поколений этих кровососов вне Земли они мутировали. Результатом мутаций стала утрата большинством особей чувства меры в удовлетворении своих потребностей. Что, по сути, может привести к вымиранию этого вида. Удивительно то, что отдельные участки кода ДНК «взращённых» на орбите таёжных клещей стали походить на человеческие гены, которые, по нашему предположению, могут отвечать за некоторые особенности человека как живого, разумного существа. Причины мутаций и степень совпадения генов можно будет определить с большой точностью, проведя генодиагностику и сравнительный анализ на компьютере. Мы проделываем всё это, и… — Паша выдержал многозначительную паузу, — дело в шляпе! У нас в кармане дипломы с отличием и неплохие перспективы устроиться на хорошую работу, — он радостно подпрыгнул и сделал кульбит, оказавшись в результате под потолком лаборатории.

— Знаешь что, Паша? — Даша прикусила нижнюю губу с самым серьёзным видом.

— Что? — Павел попытался спуститься вниз. — Ну, Дашуль, только не начинай…

— Ты кое-что упустил!

— Что именно?

Тщательно выверяя каждое слово, Даша начала развивать свою мысль:

— Если обнаруженные нами гены-мутанты ставят клещей на грань вымирания, а также, предполагая, что они могут быть аналогами человеческих генов, ответственных за обуздание в нас чувства меры, мы получаем… — она многозначительно замолчала.

— Что? — Павел больше не улыбался.

— А то, что если человечество начнёт переселяться в космос, его гены, спустя поколения, также могут мутировать вследствие не установленных пока причин. Ты понимаешь, что может произойти? Люди, с их патологической жаждой обладать всем и вся, с их неистребимым стремлением к власти, с их войнами, рабством, с их изобретательностью в убийстве себе подобных и в уничтожении вообще всего живого, — окончательно утратят чувство меры. Что ждёт нас, безумных, в холодных пучинах космоса?

Инженеры NASA прекрасно знали своё дело. Разработчики и идеологи проекта «Вояджер» проявили на заре космонавтики лучшие качества из тех, коими наградила человека природа. Они не стремились к власти, к большим деньгам. Для большинства из них слово «слава» было пустым звуком. Они были людьми, не жалевшими для науки ни способностей, ни сил. Эти замечательные люди любили свою работу и делали её прекрасно. Они гордились своей страной, способной оценить их труд по достоинству. Они были счастливыми людьми.

Колоссальный труд, помноженный на недюжинный талант инженеров, математиков, физиков, программистов, специалистов других важных специальностей, принёс удивительный и столь важный для всего человечества результат. Впервые в своей истории человек смог набраться смелости, спроектировать, построить и запустить космические аппараты, позволившие заглянуть в самые удалённые уголки Солнечной системы. «Вояджер-1» и «Вояджер-2» стали триумфом инженерной мысли. В семидесятые годы двадцатого века, когда электроника была громоздкой и прожорливой, когда космонавтика делала свои первые шаги на пути освоения ближнего космоса, этим роботам удалось добраться до окраин иноземья. Проглотив миллиарды километров ледяной космической бездны, они сфотографировали планеты-гиганты: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун, а также множество их спутников. Они приоткрыли завесу тайны, наброшенную Творцом на лики этих далёких и в то же время близких миров.

Вояджеры несли в себе доказательства доброй воли человечества и послания внеземным цивилизациям. На борту каждого аппарата находился позолоченный видеодиск со слайдами, на которых были представлены важнейшие научные данные, виды Земли и её материков, сцены из жизни животных и человека, их анатомическое строение и биохимическая структура, включая молекулу ДНК. В двоичном коде были сделаны необходимые разъяснения и указано местоположение Солнечной системы относительно четырнадцати мощных пульсаров[4].

Посланники человечества несли в глубины Вселенной всевозможные звуки: шёпот матери и плач ребёнка, голоса птиц и зверей, шум ветра и дождя, грохот вулканов и землетрясений, шуршание песка и рокот океанского прибоя.

Человечеству было и есть чем гордиться — к иным мирам отправились записи произведений Баха, Моцарта, Бетховена и много другой прекрасной музыки. Видеодиск мог заговорить на пятидесяти восьми языках Земли. Наряду с прочими, он содержал слова, произнесённые по-русски: «Здравствуйте, приветствую вас!».

Инженеры и конструкторы «Вояджеров» построили прекрасные аппараты. Они предусмотрели, казалось бы, все возможные затруднения, которые могли встретиться на пути роботов в течение бесконечно долгого полёта. Но абсолютно всё предусмотреть невозможно…

Космические аппараты собирали, обслуживали и запускали обычные люди из плоти и крови. И вместе с подробными координатами Солнечной системы, описанием биохимической структуры человека, примером строения молекулы ДНК эти люди оставили на поверхностях внутренних приборов и агрегатов микроскопические частицы своей кожи, волос, ногтей, а кто-то даже умудрился пораниться и, сам того не подозревая, отправил в бездонные глубины космоса крохотную капельку своей запёкшейся крови.

И вот в ноябре 2003 года «Вояджер-1» достиг границ Солнечной системы и оказался во власти могучих межзвёздных ветров. «Вояджер-2» повторил судьбу собрата, покинув наш космический дом в ином направлении.

Боевая машина пространства — тяжёлый крейсер карантинной службы Ваалакара завершил гиперпрыжок в расчётной точке Галактики. Его экипажу, как обычно, предстояла долгая и нудная работа — исследовать заданный сектор космоса на предмет наличия разумной или неразумной жизни. В случае если споры обнаруженной жизни представляли хотя бы незначительную опасность, в настоящем или будущем, они подлежали тщательному изучению и уничтожению, а планету, породившую эту жизнь, ожидала санация.

В течение долгих месяцев по единому Галактическому времени корабль-санитар «прочёсывал» одну из окраинных областей Галактики. Космос вокруг него кишел тысячами и тысячами автоматических зондов, снующих взад-вперёд. Одни направлялись на исследование очередного космического объекта, другие возвращались с образцами грунта или атмосферы. Подобно гигантскому ситу, корабль-станция просеивал космическое пространство в радиусе тысяч астрономических единиц. Его совершённые сенсоры умели слышать, видеть и чувствовать, как рождается, живёт и умирает материя. Его детекторы могли регистрировать дыхание сколь угодно слабых полей на чудовищных расстояниях. Туда, куда не могло заглянуть око корабля, проникали автоматические зонды. Они исследовали поверхности планет, комет или просто ледяных глыб, странствующих по космосу. Для них были доступны океаны жидкого метана и огненные реки, текущие в фотосфере самых горячих звёзд.

Грандиозные пространства космоса почти везде стерильны. Живая материя — большая редкость во Вселенной.

Разумная жизнь — явление уникальное! Поэтому капитан корабля, примипил первой когорты, опытный офицер и учёный, был крайне обрадован, когда получил информацию об обнаружении объекта искусственного, разумного происхождения. Экипаж корабля в составе пяти представителей различных рас собрался в главной рубке для обмена порциями эмоциональной энергии. Возможно, обнаружены следы новых собратьев по разуму! Это было крайне радостное для всех событие.

Объект представлял собой примитивный автомат, предназначенный, судя по всему, для исследования космоса. Он двигался с крайне ничтожной, по космическим меркам, скоростью. Чужеродный аппарат был немедленно перехвачен и доставлен на корабль. Он содержал на своём борту комплекс регистрирующих приборов и вспомогательных механизмов. Но более всего экипаж обрадовало наличие на их корпусах и деталях микроскопических частиц тел, принадлежавших когда-то, по-видимому, создателям аппарата. Кроме того, был обнаружен предмет с явными признаками носителя информации. Её немедленно считали и расшифровали.