Но как бы там ни было, в числе прочего у них было невероятно острое зрение. И то, что Раано Дрэир сейчас наблюдал при помощи этого самого зрения на земле, пробуждало в нем желание ослепнуть. Такого издевательства над собой пустыня Гесис ещё не видела...
Планета Марадиун, как и Аксаон, имела лишь один континент, несколько архипелагов были несопоставимы с ним по размеру, из почти восьмимиллиардного населения этого мира на них проживала меньше 0,5%. А значительную часть континента составляла пустыня, в центре которой находилась фактическая столица Марадиуна - крепость Ононмарон, оплот всех дасу галактики. Там находились древние храмы Звезды Сияющей, которой, как воплощению Света, поклонялись не желавшие почитать человека - Всеединого эльфы. Паломники этого народа стекались туда со всего Млечного Пути. А теперь из-за катастрофы, произошедшей в соседнем крупном мире-доминанте Аксаоне, сюда хлынули армии некромантов!...
Два мира связывало многое. Так называемых "Лживых" после последнего пробуждения Конкери по договору, подписанному Всеединым и выборными от Соцветия, ссылали в оба эти мира, бывшие в Соцветии крупнейшими. Меж ними было множество стационарных порталов, через которые велась торговля, обмен новостями, а, иногда и войны. Но такого не было еще никогда! Пустыня вокруг крепости эльфов была вотчиной дасу, никакая сила не смогла бы перебросить туда целую армию через портал. Но окраины континента, цветущие территории за горами, окружающими Гесис, не были столь хорошо защищены. И туда переместилось с Аксаона по меньшей мере 15 миллионов повелителей воскрешённых и их слуг. Даро, жившие в горных хребтах, нарушили договор с Высшими, пропустив эту армаду через свои владения совершенно беспрепятственно. Теперь живые черные реки текли через пустыню к Ононмарону, как поток скверны. И если бы еще простые солдаты.... Здесь была Гвардия Посмертия, возможно, самые опытные и умелые воины Аксаона! И дозорный армии Солнечных эльфов ясно видел, что, вопреки безводью и жаре, всегда спасавшими их крепость от нашествий это войско дойдет до её стен без потерь.
Над армиями, длинной и широкой колонной тянущимися по пустыне, висел полог из плотных туч, непрерывно заливавших пески колдовским дождем. От него на месте барханов в считанные часы появлялись болота и леса. Площадь, прикрытая этим циклоном, была вдесятеро больше, чем площадь, занимаемая армией, он опережал её на десятки километров. Благодаря этому, Гвардия Посмертия вообще не видела солнца и песка. Крылья белого феникса, на котором дасу совершал разведывательный полет, намокли. Магический дождь плохо действовал на ментально одаренную птицу, которая, как и её наездник принадлежала к искусственно созданному виду.
Самым странным во всем этом было то, что некроманты, имея собственную авиацию и зенитную артиллерию, не пытались сбить разведчиков и наблюдателей. Все передвижения их армий проходили под неусыпным наблюдением дасу. В обиду себя повелители смерти, конечно, тоже не давали. Все попытки налетов и бомбардировок их походных порядков были жестоко пресечены с большими потерями для эльфов. Вспомнив об этом, Раано аж зубами заскрипел от бешенства. Подумать только - их, великих и высших детей человеческого колена, громят и грозятся уничтожить какие-то людишки! Да, они могут возвращать с того света, да - они сильные маги, но чтоб такое стратегическое превосходство - неслыханный позор! Самое паршивое заключалось в том, что встретить врага в поле для дасу не представлялось возможным. Их, как и любой другой высшей расы, было очень мало. На всей планете около 10 миллионов, которые все сейчас собрались в Ононмароне. Полумиллионная армия, защищавшая крепость, на равнине была бы просто смята превосходящими силами противника. Да, эльфы этой породы жили по 900 лет, были в полтора раза выше человека, втрое сильнее и быстрее, каждый их воин в бою стоил 50-70 человеческих солдат, но это только в теории. А практика была куда печальнее...
Гвардия Посмертия не просто так носила свое название. Воины, составлявшие её армии, никогда, даже в мирное время, не разгонялись по усыпальницам для заключения в стазис. Они воевали во множестве битв, без счета умирали и воскрешались своими хозяевами. Невероятно искусные для смертных, безгранично преданные некромантам, не страшащиеся смерти и боли... Они образовывали силу, на создание и сбор которой у повелителей смерти ушло несколько тысячелетий. Их дасу превосходили самое большое вдесятеро, и то - не всех. Битва за крепость обещала быть очень тяжелой и кровавой.
Невеселые размышления Солнечного эльфа прервала здоровенная (почти полтора метра длинной) стрела из станкового индукторного зенитного арбалета. Она прилетела точно в горло фениксу, в очередной раз засвидетельствовав тот факт, что Гвардия Посмертия - очень меткие стрелки с хирургически улучшенным зрением. Как и то, что на их орудиях и снарядах - серьезные анти гравитационные заклятия. Иного объяснения тому, что стрела нашла движущуюся цель в пасмурном небе на высоте трех километров, не было. Правда, эльф тоже был не промах. Его готовили к разным ситуациям, да и опыт у лорда Дреира был немалый. Кувыркаясь вместе с трупом своего пернатого боевого товарища в свободном падении, Раано достал лук и постарался выровнять тело в воздухе, чтобы прицелиться. В итоге он умудрился на пути к земле насквозь пробить специальными ментально аннигилирующими стрелами по меньшей мере десяток бойцов в вороненых латах. Эти стрелы были взяты на вооружение потому, что позволяли полностью уничтожить тело и душу жертвы, исключая возможность воскрешения. Так дасу пытались бороться с офицерским составом и наиболее опасными боевыми единицами противника. Конечно, по-настоящему могучих некромантов и монстров можно было прибить только очень сильно заряженным снарядом, но таких было весьма немного...
К удивлению Раано, его разведывательный вылет закончился не сокрушительным столкновением с землёй, а попаданием в сверхплотную компенсирующую воздушную подушку. Сразу стало понятно, почему некроманты вдруг решили сбить разведчика вопреки своему обыкновению. "Языки" им, гадам, понадобились! Покончив с этой мыслью, эльф потянулся к перстню на мизинце правой руки. Там содержалось сложное многомерное вещество, входившее в состав стрел-аннигиляторов. Оно позволяло полностью исчезнуть, сбежать от тех, кто доставал даже с того света...
- НЕТ! ТЫ УМРЕШЬ НЕ ЗДЕСЬ И НЕ СЕГОДНЯ...
Голос, зазвучавший в голове высшего эльфа, не оставлял возможности неповиновения. Вкрадчивый полушепот, вызывающий мерзкое ощущение, как от ледяной воды, пролитой за шиворот, он звучал громче, чем собственные мысли. Его власть над телом в одночасье стала безграничной. Раано с омерзением и бессилием наблюдал, как его рука снимает перстень с пальца и забрасывает его куда-то далеко. А тем временем к лежащему на земле в окружении бессчетных воинов Гвардии Посмертия эльфу приближался обладатель этого голоса. Принц рода Дреир имел неплохое образование. Ему не надо было смотреть на своего поработителя, чтобы сказать, кто он. ЭТОТ голос мог принадлежать лишь одному...
- Приветствую тебя, Великий Страж мертвых земель! Приветствую и желаю тебе смерти как можно более скорой и мучительной, Анаикит Фаат!... Как я посмотрю, твое "сотрудничество" с Мононокеноном увенчалось успехом. Прямо оторопь берет от силы и численности твоей армии!... А скажи мне, просто из любопытства интересуюсь, задница, которую тебе пришлось лизать, чтобы получить столь большое войско, столь же уродлива, как и рожа ее хозяина? Или под своей рясой Кескес сохранился лучше?
Фаат искренне улыбнулся дерзости своего пленника. Его внешний вид, как и облик упомянутого Черного Балахона, далеко ушел от облика человека, но был скорее зловещим, чем уродливым. Анаикит был абсолютно лысым, но идеальная форма черепа компенсировала этот недостаток. Точеные черты лица были абсолютно правильными, но все же не красивыми. Невероятно бледная кожа и темные тени под глазами придавали Владыке очень болезненный вид, а сферы пламени, бушующего в глазницах вместо глаз, странным образом создавали впечатление, что Фаат болен лихорадкой. Самой, пожалуй, отталкивающей частью внешности некроманта были вены. Они проступали сквозь безжизненную просвечивающую кожу и были такими черными, словно вместо крови по ним струилась скверна девиат. Последнее предположение, возможно, было правдой. О связи многих высокопоставленных бескудов, некромантов и демонов с Черным Орденом слухи ходили на протяжении тысячелетий.... Приблизив свой инфернальный лик к самому лицу дасу, некромант, наконец, заговорил вслух. Его реальный голос был слабым и сиплым, словно его обладатель страдал тяжелыми формами болезней горла. Слушать его было неприятно.