Фил Полтнер был одним из самых богатых северян в Атланте. Он имел два магазина, строительную контору и довольно крупную долю акций в банке, а три года назад начал строительство текстильной фабрики. Скарлетт знала, что его отец очень богат и имеет во многих северных городах свои предприятия, часть которых принадлежит и Филу. После завоевания Юга семья Полтнеров решила расширить свой бизнес, внедрившись на обширные южные земли, еще не охваченные индустриальной лихорадкой. И вот тебе, пожалуйста, Фил продает свою фабрику здесь, в Атланте!

— Да, Скарлетт, поговаривают, что отец этого парня крупно погорел там у себя на севере, — сообщил Уилл.

— Подробностей я не знаю, но вроде бы Полтнер собирается все продать и покинуть Атланту, а на вырученные деньги оплатить долги своего отца.

У Скарлетт заколотилось сердце. Боже мой, какие дела творятся у нее под носом, а она ничего не знает! После того, что она узнала про Фила Полтнера, теперь недостаточно было аргументов Уилла о том, что ей не грозит опасность. Кто знает, что может повлечь за собой этот кризис. Как сделать так, чтоб он обошел ее стороной?

Она думала об этом всю последующую ночь, ее беспокойному рассудку необходимо было найти какое-то решение, придумать способ, который смог бы застраховать ее в случае необходимости. Ведь если люди не будут продавать свой хлопок, за счет которого, в основном живет весь Юг, где возьмут они деньги, чтобы ходить в ее магазины? Конечно же, они будут покупать самое необходимое, ну, например, продукты питания, а остальной товар, что станет с ним? Он будет устаревать и выходить из моды и на этом Скарлетт может потерять деньги. А ведь она в последнее время запаслась большим количеством товара впрок и ей было чего опасаться.

А Уилл, а Съюлин, как будут жить они, если не смогут вовремя сбывать свой хлопок? Деньги, которые Уилл выручает за аренду со своих кроперов, конечно же, немалые, но и не великие, чтобы жить не экономя и ни о чем не беспокоясь. Да и зачем выращивать хлопок, если держать его годами в поместье, какой от него прок?

И тут Скарлетт осенила мысль. А что, если Уиллу построить свою продуктовую лавку где-нибудь недалеко от Тары, да хоть бы в Джонсборо! Да, это была хорошая идея! Часть товара Уилл смог бы взять у нее в магазине в счет долга, тем самым избавив и ее от лишних закупок, а часть и прикупить. В Джонсборо не так много лавок и это дело могло бы оказаться очень выгодным.

Взять, к примеру, Булларда. Свой бизнес он начал еще до войны с совсем маленькой лавчонки, где и продавалась-то, в основном конская утварь, да тяпки с граблями. А посмотрите на него сейчас! Во что превратил он теперь свою лавку! Да это ж целый универсам и толчется там вся округа. Буллард купил много земли, построил дом и живет себе припеваючи.

А все началось с того, что он стал отпускать товары в долг под проценты своим обнищавшим после войны соседям, а потом постепенно присвоил их земельные участки, отнятые за неуплату долгов, и став собственником этих участков, тут же начал сдавать их в аренду.

Да, о лавке стоит подумать и поговорить об этом с Уиллом. Ведь в округе их графства еще полно всякой обнищавшей голытьбы и они с удовольствием будут брать продукты питания в долг под небольшой процент, а Уилл, со временем, сможет неплохо на этом нажиться. Тем более, что такой тип торгово-растовщических операций был теперь узаконен. После принятия законодательства о праве наложения ареста на имущество должника, правительством 'реставрации' этот акт получил юридическую основу.

Скарлетт так понравилась идея с лавкой, что она решила завтра же поговорить об этом с Уиллом, и с этой мыслью постаралась заснуть. Однако что-то ее тревожило и не давало покоя, ведь по большому счету она понимала, что лавка хороший выход, но не для нее, а для Уилла. Конечно, она сможет спасти таким образом часть своего товара, заготовленного впрок, а дальше-то что? Кризис, есть кризис, и последствия его могут быть совершенно непредсказуемы! И Скарлетт снова вспомнила о фабрике Фила Полтнера.

Уилл говорил о ловких людях, которые скупают сейчас по дешевке все, что попадает им под руку, рассуждала она, и о том, что будь у него достаточно денег, чтобы купить текстильную фабрику, он бы это сделал. Черт возьми, да все это Уилл говорил для нее! Не мог же он всерьез думать об этом, не имея денег! Да и не получился бы из Уилла производственник, он прирожденный фермер и вряд ли стал бы изменять своим привычкам. И как это она сразу не догадалась?! Ну, конечно же! Уилл намекал ей на покупку фабрики. Он не хотел говорить об этом напрямик, догадываясь, что доступ к деньгам Ретта для нее, возможно, прекращен, но все же намекал на это.

И он прав! Приобрести дешево текстильную фабрику, это большая удача. Скарлетт сама так поступила когда-то, скупив по дешевке первую лесопилку. И потом, иметь текстильную фабрику на Юге, в краю хлопка всегда выгодно, даже в кризисное время. Это надежная гарантия на все случаи жизни. Филл Полтнер конечно же понимает это, и не будь у его отца крупных долгов, он бы ни за что ее не продал, — рассуждала она, выкрутился бы как-нибудь, но не продал.

Прав Уилл и насчет того, что кризисы не бывают вечными. Пройдет лавина, кого-то снесет на своем пути, а кого-то и оставит, а потом все наладится рано или поздно. Удача вновь возвратится к тем, кто сумел удержаться на этой лавине. А некоторым счастливчикам еще удастся и подзаработать на несчастье других. Ну что ж, таков закон жизни!

Интересно, за сколько же продает Полтнер свою фабрику? Эх, и посчастливится же тому, кто сумеет ее купить, черт возьми! — думала Скарлетт теперь уже с завистью. Жаль, что ни у нее, ни у Уилла нет такой возможности. Даже если они и совместно объединят свои усилия, все равно ничего не получится. Слишком много денег взяла Скарлетт у Уилла на строительство магазина и слишком мало времени прошло с тех пор, как он начал приносить прибыль.

И все же Скарлетт не переставала думать о фабрике Фила Полтнера. Эта мысль вскоре превратилась в навязчивую идею, которая преследовала ее по пятам и даже порой начинала злить.

Ну где могла она раздобыть деньги? Плюнуть на указания деда и продать саванский дом, который тетя Полин оформила на нее? Но ведь тетя Полин жива и такая дерзость убьет ее. Да и потом, продать дом не такое быстрое дело, этот процесс может затянуться надолго, а ей нужны деньги срочно, пока кто-нибудь другой не купил фабрику.

Нет, — внушала себе раздосадованная Скарлетт — эта затея ей не по зубам и как бы не было велико ее желание, осуществить его она не сможет. А значит, и думать об этом ни к чему, нужно откинуть идею с фабрикой в сторону и заниматься своими делами.

Рассуждая таким образом и видя всю несостоятельность своего желания, Скарлетт успокаивалась ненадолго и вечерами вновь со страхом ожидала, что Уилл принесет весть о том, что кто-то, наконец, покупает фабрику Фила Полтнера. Иногда Скарлетт думала, что скорей бы уж это произошло и все ее мучения сразу бы прекратились, а иногда молила Бога, чтобы этого не случилось. — Только бы ее не купили, заклинала она, только бы не купили, ведь есть же выход!

И она знала, что есть, и он был единственно возможным. Это деньги Ретта, от которых она сама же и отказалась. Однако гордость и чувство собственного достоинства не позволяли ей решиться на это, и такое положение вещей не давало ей никакого покоя. Внутри нее шла борьба между честью и неутолимым желанием иметь то, чего она так хотела, и голову ее терзали противоречивые мысли. То она вдруг вспоминала слова Ретта когда он признался в том, что умышленно лишил ее лесопилок, — таким образом, моя дорогая, Вы можете совершенно спокойно использовать мои деньги. Так или иначе, часть из них принадлежит Вам…

А что, если уцепиться за это и сказать Ретту, что она решилась-таки воспользоваться его советом и компенсировала покупкой фабрики потерю лесопилок. Ведь, в конце концов, он прав, она действительно потеряла много денег, лишившись лесопилок!