Я бы закричал. Не знаю, почему этого не произошло… На девятом-десятом… или не знаю каком, ударе боль взорвалась где-то глубоко внутри. Как будто камча прошла насквозь. И мой стон застрял в горле - не было воздуха. Ноги подломились, и я на несколько мгновений повис на руках.

- Так, - спокойно констатировал Цэгэн. – Ну что ж…

Он вздернул меня вверх, и я снова встал, опираясь на здоровую ногу.

- Ещё?

Я молчал, впившись зубами в кору дерева. Кажется, настоящие эльфы умеют делиться болью с деревом… Прижмутся к дереву, и легче становится… Непонятно только, а как же при этом чувствует себя бедное дерево?

- Ну хорошо, - вздохнул орк.

Опять свист и хлесткие удары. Хоть бы не слышать этот свист… Я закрыл глаза, потому что они были полны слез, и не хотелось, чтобы это кто-то увидел. Глупо, конечно… Дерево, спасибо тебе… так, впившись зубами, я простоял ещё шесть… восемь ударов… и ещё… не знаю, сколько. Так было немного легче. Дерево было теплым и живым.

- Так с каким заданием ты шел? – почти доброжелательно спросил Цэгэн. – И куда?

- Тебя увидеть, - прошипел я, как боевой кот. – Такого крррасивого… Всю жизнь мечтал…

- А он, похоже, издевается, - констатировал их командир. - Цэгэн, друг мой, ты там его гладишь или работаешь? – его голос звучал насмешливо.

- Я работаю, - ровно проговорил Цэгэн, продолжая наносить удары.

А я продолжал грызть кору дерева. Кора была горькой… Я в детстве, бывало, грыз всякие прутики. Опять подгибаются ноги, и меня вздергивают вверх.

Ещё удары… Ещё. Сколько их уже было? Я потерял счет. Хотя какая разница? Все мои, как говорится… Последние несколько приходились все на одно и то же место и проникали очень глубоко. А может, мне так казалось…

- Работает он… а результата-то нет! – поддакнул командиру тощий.

- Посмотри сам. Разве ты не видишь? – на миг остановившись, ответил мой персональный палач.

Видно, недоверчивый подошел и посмотрел, потому что раздалось бурчание:

- А может быть… у эльфов кровь ненастоящая?

- Настоящая. Отойди. Или тебе нравится пачкаться в чужой крови? Мне вот не очень…

«Брезгливый какой!» - возникла в голове медленная, тягучая мысль. Я ещё думаю… у меня есть мысли, несмотря ни на что… значит, я свободен! Кто так говорил? Что мы свободны внутри себя… А Цэгэн сейчас доберется до моего нутра… и почему мне кажется, что он хлещет по легким? Почему-то трудно дышать…

Боль была беспрерывной и почти уже не зависела от ударов – она была везде. Странным образом в ней сочеталось раскаленное железо и уколы ножа. По крайней мере, на это было похоже больше всего…

В горле застыл комок пополам с корой – но крика не было. Не было! А что слезы и пот текли по лицу, так это ладно… Ведь когда-то оно закончится. Вот только тело дрожало, как от озноба, и я ничего не мог с этим поделать.

Я не сразу понял, что Цэгэн опять что-то спрашивает. У меня нету сил вырваться – но я могу не слушать его! Я могу…

- Перестань уже тянуть время! Просто скажи, что знаешь! Скажи!

Я молчал. Открыл глаза, с удивлением заметив, что уже почти стемнело… Впрочем, костер и горящие головни, воткнутые в землю, отлично разгоняли темноту. Ну что ж – смотрите… я не могу лишить вас зрелища, но это всё, чего вы добьетесь!

- Куда ты был послан, с каким заданием? – настойчиво повторял Цэгэн.

Я немного повернул голову – даже это нехитрое движение отдало болью в истерзанную спину. Сплюнул кору и сказал:

- Вот куда ТЫ был послан - ещё при рождении, я могу сказать!

И неожиданно для себя вспомнил орочье ругательство, которым для смеху делились ребята как-то на привале. Что-то там про задницу, как водится, про ослицу и чье-то дерьмо. Пригодилось! Надо же…

Следующий удар пробил меня насквозь. Тело выгнулось, насколько позволяла привязь. Орк не выдержал, слава Богам - добил... Темное звездное небо глянуло в лицо, поглотило, растворив пронзившее меня копье... и я с удивлением понял, что дышу. Это не копье - как жаль! Это всего лишь камча. Мастер… да.

- Ты хорошо держишься, - тихо сказал Цэгэн. - Но этот бой ты не выиграешь.

«Этот бой… не выиграешь… Мне не выиграть…

Слова рассыпались, теряя смысл. Какой ещё бой?

Я попытался выпрямиться. Раненая нога вспыхнула болью до самого бедра, и это странным образом помогло мне немного прийти в себя.

И вдруг я понял… Я не смогу выиграть. Но я ещё не проиграл!

Я не сказал, куда и к кому я шел, какая у гонца ключевая фраза… И не скажу. Клянусь - себе… и даже тебе клянусь, ты… мастер. И кричать и о пощаде молить – не буду.

- Тебе тоже не выиграть, - прохрипел я и не узнал своего голоса.

- Так что? У нас будет информация или нет? – возвысил голос старший, Оргон.

- Будет, - пробурчал Цэгэн.

А ты, мне кажется, не совсем уверен! Или тебе тошно всё-таки? Отчего же? Ты же виртуоз плети…

- Да кончай ты с ним играться! – встрял Наран. – Выделывается тут… Полосни пару раз так, чтоб до кости сразу – и дело с концом!

- Ты меня учить будешь?! - зло рявкнул "мастер".

Значит, это ещё долго… Мне надо скорее опять зубами ухватиться за что-то… не успел.

Следующий удар сбил меня с ног, так что я снова повис на руках. Только я знал уже, что это не копье. А потом – я даже услышал хриплый выдох Цэгэна - мне показалось, что спину разрубили надвое – ятаганом или как там он у них называется… Что-то булькнуло в горле, и по телу прошла судорога.

Почему я вдруг вспомнил Борьку? Его лицо, встревоженное, заботливое.

Хорошо, что друг про меня ничего не знает! Ведь он переживал бы, что я вот так… Отомстить бы пытался, наверное. Лучше просто – пропал и пропал. И ничего неизвестно, даже трупа нет…

- Другое дело, - услышал я сквозь шум в ушах, – давай-ка ещё…

Цэгэн вздернул меня вверх и ещё раз ударил с оттягом.

- Просто скажи, куда ты шел и зачем. Можно коротко. Я пойму, - сказал он почти по-дружески. – Говори, я жду… Хорошо, не знаешь – куда, - усмехнулся он, - скажи, откуда ты сам?

Он ждал моего ответа – а я ждал следующего удара. Несколько мгновений отдыха… Остальные орки замолчали – может быть, тоже ждали. А в той стороне, где был берег, вдруг несмело крякнула утка.

Я дождался, а вот Цэгэн – нет… Теперь он, кажется, старался по-настоящему. Он был сильным, этот воин.

Тело дрожало непрерывно – но мне вдруг стало почти не больно. Только дрожь эта, как будто я замерз до смерти. Как же я могу замерзнуть, когда всё горит?! Ещё один удар и ещё… Спина вся мокрая... дышать трудно, это ведь я, оказывается, хриплю… а так ничего…

И ещё раз свист, и камча где-то глубоко… уж скорее бы к легким добрался, ну давай же! А вот стоять у меня больше не получается. Но я молчу, закрыв глаза и глотая слезы.

- Довольно пока, - внезапно слышу я голос Цэгэна.

- Ну и хорошо, давайте уже жрать наконец! – это тот, самый высокий, что у костра.

Я тихо погладил кору дерева пальцем. Ему, бедному, тоже досталось сегодня.

- Ладно… давай своего гуся, - милостиво разрешил Оргон.

- Да вы что! Дожимать надо! Как же это ты, Цэгэн… А ещё знаменитый мастер камчи… Что ж он у тебя молчит, как деревянный?

- Я воин, а не палач, - после паузы ответил Цэгэн. – Хочешь – попробуй сам… Но убивать его я тебе не дам. Стоило тогда тащить его с того берега!

«Хозяйственный, сволочь», - подумал я равнодушно. На ненависть не было сил. Их просто – не было. Оставалось упрямство, и оно не давало мне упасть, а теперь не позволяло кричать.

Наран что-то довольно пробормотал, а я вдруг осознал, что страха у меня совсем нет. Хотя этот орк, кажется, будет меня бить с удовольствием – в отличие от Цэгэна… Противно.

Я висел на связанных руках, прижавшись к дереву лицом – хоть какой-то друг рядом. Ну давай уже! Товарищи голодные ждут…