— Ты не возражаешь, если мы одолжим твой джип, Адам? Нам надо побыстрее добраться до самолета, и Гэри увезет Слейтера, если ты не против.

— Ключи в замке зажигания, — только и ответил Адам, подтверждая правильность действий Тейлора.

Гэри, Джо и Билл окружили стул Слейтера. Он смотрел на них, не веря своим глазам.

— Вы не имеете права… — начал он возмущенным тоном.

— Это вы не имеете права здесь оставаться, — поправил его Тейлор.

Никто не сказал ни слова в защиту городского гостя. Слейтер посмотрел на Диану:

— Ты ведь говорила, что здесь живут цивилизованные люди.

— Совершенно верно, — сказал Тейлор. — И Гэри доставит вас, как цивилизованного человека, на самолете в Брисбен.

Слейтер поднялся на ноги с видом оскорбленного достоинства.

— Вы и эта помешанная еще услышите обо мне. От моего поверенного.

— Только попробуй хоть на шаг приблизиться к Энджи, и я собственноручно скормлю тебя крокодилам! — рявкнул Тейлор, больше не в силах сдерживаться. — Не надейся, что я буду вести борьбу по твоим правилам, Слейтер. Здесь, в степи, у нас свои правила. И правило первое — это выживание. Мы отстреливаем бешеных животных. Мы отстреливаем больных животных. Но на тебя, как мне кажется, тратить пулю — слишком много чести.

— Вы что, угрожаете мне? — В голосе Слейтера Тейлор с наслаждением заметил отчетливо прозвучавший страх. — В присутствии свидетелей. — Он огляделся по сторонам.

— Я ни слова не слышал, — объявил Адам.

— Тейлор говорил о скотине, — ровным голосом объяснил ему один из фермеров.

— Да… насчет бешенства, — добавил другой.

— И ядовитых змей мы тоже убиваем, — заметила одна из женщин. — Я так вот вчера одну пристрелила.

Ясно было, чью сторону взяли все присутствующие. Тейлор выждал минуту и улыбнулся. Его улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Я бы настоятельно советовал вам держаться от степи подальше, Слейтер. Известны случаи, когда неопытные горожане попадали в пасть крокодилу. Из-за несоблюдения правил безопасности.

Он кивнул Биллу, который немедленно приступил к делу.

— Если вы не пойдете в этом направлении, сэр, мы поможем вам отправиться домой, — сказал он свойственным ему ровным и непререкаемым армейским тоном.

Слейтер метнул быстрый взгляд на огромные мускулистые руки повара и предпочел все-таки выйти наружу самостоятельно.

— В моей палатке остались вещи, — негодующе сказал он.

— Мы непременно заберем их по дороге, — вежливо пообещал Джо.

Прощаться никто не стал. Когда Слейтер с эскортом вышли из палатки, Тейлор последовал за ними, желая убедиться, что Брайан в последний момент не устроит какую-нибудь каверзу.

Адам отодвинул стул.

— Пойду присмотрю, пока он не уедет, — мрачно сказал он. Встав, Адам сурово посмотрел на дочь. — Это была большая ошибка, Диана. Постарайся быть поосторожнее в будущем.

— Прости меня, папа, — пробормотала она, не в силах поднять глаза и заливаясь краской от стыда — или от сдерживаемого гнева. — Он меня обманул.

— Лучше успокойся, девочка моя, — посоветовал Адам, — и постарайся все это забыть.

Она только кивнула головой в знак согласия.

Тейлор невольно задумался, скрывается ли под ее опущенными ресницами подавленная злоба, но потом осудил себя за такое предположение. Он все равно спутал ей карты и преподал урок, который она едва ли забудет. Унижаться она не любит. Кроме того, именно Диана была человеком, как нельзя лучше способным к выживанию в самых тяжелых условиях. Тейлор не сомневался, что предупреждение возымело свое действие.

Адам хлопнул его по плечу. Вместе они стояли и смотрели, как Слейтера усаживают в джип.

— Хочу тебя поблагодарить, Тейлор. Не хватало только, чтобы моя дочь связалась с таким подонком. Ты предотвратил серьезные неприятности, вот что я тебе скажу.

— Да, он гадюка порядочная, — отозвался Тейлор, вовремя спохватившись, чтобы не сказать Адаму, что и его дочь того же поля ягода. Впрочем, он очень надеялся, что горький урок пойдет ей на пользу, а обижать человека, который долгое время был ему добрым другом, он не хотел. Обвинению в адрес дочери Адам сейчас бы не обрадовался. — Спасибо за поддержку, Адам, — тепло сказал он. — Энджи тоже будет тебе благодарна.

— Как она? — обеспокоенно спросил Адам.

— Все будет нормально, — Тейлор кивнул в сторону джипа, — когда он уберется отсюда.

Гэри уже сидел за рулем. Слейтер был зажат между Биллом и Джо на заднем сиденье и выглядел далеко не таким холеным городским щеголем, каким приехал. Гэри махнул Тейлору рукой в знак того, что все будет выполнено в лучшем виде, и машина тронулась с места, увозя Брайана Слейтера.

Тейлор повернулся и протянул Адаму руку.

— Еще раз спасибо тебе.

— Я рад был помочь, — Адам с силой сжал ему руку. — Приходи сегодня вечером с Энджи на танцы. Мы постараемся оградить ее от расстройств.

Тейлор кивнул, надеясь, что Энджи всегда будет чувствовать себя здесь как дома. С ним, с его семьей, с его друзьями.

— Пойду к ней. Извини, что так получилось с ужином.

Адам широко улыбнулся.

— Ну, может быть, Диана и не станет ужинать, а вот у меня чертовски разыгрался аппетит. Мне этот городской мерзавец не понравился с самого начала.

Радуясь, что со старым другом у него нет недоразумений, Тейлор поспешил к Энджи, чтобы развеять ее страхи. А потом, может быть, и кое-какие свои.

Ему необходимо некоторое время побыть с ней наедине. Вся неделя была страшно суетной, полной событий. Он хотел подождать до возвращения в Джираланг, чтобы там дать выход сомнениям, испепелявшим его сердце, но после схватки с Брайаном Слейтером больше ждать не мог. Он знал, что привело Энджи в его жизнь. Теперь он должен был выяснить, как удержать ее.

И хочет ли она остаться с ним вместе на всю жизнь.

Глава семнадцатая

Тейлору снова это удалось. Радостное удивление не оставляло Энджи всю дорогу. Ее лошадь послушно следовала за лошадью Тейлора. Они направлялись на пикник вдвоем, в уединенное, отдаленное место на берегу. Тейлор знал, куда ехать. И с ним Энджи могла ни о чем не заботиться.

Она посмотрела на небо, с облегчением вспоминая, как удалялся самолет, уносивший Брайана навсегда из ее жизни. Бескрайнее голубое пространство неба, раскинувшееся над ее головой, не хранило и следа от самолета. Брайан скрылся. И больше никогда не вернется. Тейлор обещал ей это.

Невероятно, но все они взяли ее сторону — Тейлор, Хэмиш, Тельма, все люди из Джираланга, все друзья стали вокруг нее плотным защитным кольцом, все поверили ей, постарались сделать все возможное, чтобы помочь, даже Адам Вестлейк осудил свою собственную дочь за сообщничество с Брайаном. Никогда в жизни она не думала — и не мечтала, — что с ней такое произойдет.

В городе это было бы невозможно. Люди там попросту не могут объединиться в прочный, всеобъемлющий союз — городская среда не позволяет этого. Здесь, в степи, все иначе, здесь особая жизнь, и ее подарил Энджи мужчина, который скачет рядом с ней. Тейлор Мэгуайр. Это он ввел ее в свой круг, дал ей почувствовать себя принадлежащей к этому обществу, и теперь она стала одной из них.

Энджи горячо благодарила судьбу за тот переломный момент, который подарил ей человека, ставшего теперь всем в ее жизни. Она вспомнила свое первое впечатление: сила, исходившая от него, выдавала в нем настоящего человека действия. Так оно и оказалось, подумала Энджи и быстро добавила: еще и доброго, любящего и сострадательного человека. Она сильно сомневалась, что кто-либо кроме него примчался бы к ней на выручку в тот вечер в Брисбене. Он забрал ее с собой… А теперь спас еще раз…

Энджи с замирающим от любви сердцем посмотрела на него.

Тейлор перехватил ее взгляд и ободряюще улыбнулся:

— Может быть, остановимся здесь?

— Давай. — С ним — где угодно.

Они спешились и привязали лошадей. Тейлор расстелил покрывало на сухом песке в тени склоненных над рекой деревьев. Тельма положила им с собой для пикника ветчинные рулеты, яблоки и лимонад — еда простая, но очень аппетитная. Поездка верхом и избавление от Брайана пробудили в Энджи просто зверский голод.