— Война есть суть процесс конфронтации меж сильнейшими и равными на большой арене. — Сверив показатели и еще раз проверив факторы погрешностей по прибору, некромант на миниатюрных весах стал отвешивать порции порошкообразных субстанций, что хранились в маленьких, туго стянутых мешочках его заплечного мешка. — Когда в ход идет подлость и трусость, я, как человек воспитанный, образованный и из хорошей семьи, просто не могу оставаться в стороне.

Закончив с субстратами, седоволосый мужчина вновь взялся за ножи, запуская свои руки в тело и начиная последовательно извлекать из него наружу аккуратно вырезанные органы.

— Вот что им стоило прийти ко мне в замок и вызвать меня на дуэль? — Некромант улыбнулся. — Это честно, это прямо и это был бы поступок, достойный уважения.

«Не говори ерунды, Пепельный. — Уродец скривился в гримасе пренебрежения. — Даже я в своей предыдущей ипостаси не стал бы соваться в твой замок, хотя, как ты знаешь, я практически захватил ваш мир!»

— Да-да, помню, дядя Аникей. — Седоволосый извлек последним сердце, тщательно взвесил его и прошелся разными приборами, что-то для себя пометив на бумаге, чтобы в дальнейшем свериться и не забыть. — Как же он убил тебя? Впрочем, неважно, вы, демоны, всегда были чересчур самонадеянны. Так, что у нас еще? Ага.

Седоволосый потратил какое-то время на то, чтобы стянуть в центр главной комнаты еще пять тел из дома, он закатал рукава, превратившись на какое-то время в самого натурального мясника, нож в его руках срезал целые пласты плоти, а кисти без устали извлекали органы и части сломанных костей.

— Теперь планеты. — Он устало присел рядом со столом, вертя в руках градации странной конструкции. — Так, это ясно, это подходит, вот здесь нужно не забыть…

Грязная работа на время была закончена, и некромант принялся за вязь вычислений, периодически сверяясь с полученными показателями той или иной вспомогательной конструкции. Работа ума и, возможно, таланта. Шло время, постепенно пол покрывался рисунком и узором магической конструкции, что-то приходилось править с нуля, что-то дополнять, но к тому моменту, когда земное светило завершило свой дневной ход и землю укрыло покрывалом непроглядной ночи, все было готово к действию.

— Последние штрихи, Дитя Тьмы. — Седоволосый сшивал первое тело тусклой металлической нитью, из украсив все лицо трупа загадочной и пугающей вязью магических формул.

«Что ты задумал, Пепельный? — Уродец все это время пристально следил за своим похитителем. — Слуга? Ты неправильно составил его конструкцию силового каркаса».

— Поучи меня еще! — Мужчина откровенно рассмеялся, заканчивая свой труд.

«Что происходит? — Маленькое сморщенное тело сжалось в колбе. — Почему на нем дерг-хан, руны седьмой плоскости?»

— Потому что это язык демонов, верно? — Некромант поднял на руки стеклянную колбу, буравя своим бесцветным взглядом заточенное в ней существо. — Это твой язык, Дитя Тьмы, ты ведь понимаешь уже, что будет?

«Ты заплатишь за это! — В колбе поднялась муть со дна, маленькое тело билось о стенки, не находя выхода. — Не смей, Пепельный, не смей этого делать!»

— Ну, прекрати. — Мужчина пренебрежительно сморщил нос. — В конце концов, ты демон аунг-шад, надо иметь хоть какие-то крупицы достоинства, что ты визжишь, как свинья на скотобойне? Я даю тебе шанс напоследок воспользоваться моментом и проявить свою суть, ты должен быть благодарен мне.

«Не-е-е-е-е-т!!! — От силы ментального крика усталый некромант покачнулся, сморщившись как от зубной боли. — Ты убьешь меня!»

— Все мы когда-нибудь умрем. — Пожал тот плечами, вновь ставя на стол колбу. — Ты, по крайней мере, сделаешь это красиво.

Мертвенно-бледный с голубым холодным отливом свет, пульсируя, озарил стены комнаты. Мощь планет указанной дорожкой наполняла сосуды пентаграмм и линии силы, вычерченные на полу. Все было верно, формула показала, что работают все связующие компоненты и она готова к работе. Учтены поправки, сведены воедино все узлы и звенья сложной многоуровневой структуры. Всё готово.

Пора.

Выйдя в центр, некромант раскрылся силе, подключаясь к контуру и пуская в расход все имеющиеся в его распоряжении накопители собранной некротики. Сложно структурированные заклинания одно за другим полетели на общий фон, профессионально свитые талантливым магом от тьмы. Седоволосый работал на пределе возможностей своего дара, но работал, и это его стихия, его создание, бурлящее непомерной мощью серой пелены загробного мира. Он творил, уподобившись демиургу.

«Не-е-е-е-е-т!!!»

Груда расчлененных и сложенных в определенной последовательности тел зашевелилась, пронизанная тугими нитями некротической силы, вырастая в пирамиду со срезанным конусом, ставя таким образом алтарь подчинения.

«Не-е-е-е-е-е-т!!!»

Первое тело, левитируя, заняло вершину алтаря, раскинув безвольно в стороны руки. Седоволосый словно паук раскинул сотни микроскопических нитей силового контура, обвязывая все вокруг своей волей и силой.

«Прошу! Остановись, я стану верным слугой тебе!»

Сам воздух вибрировал, наполняясь незримой мощью используемого заклинания. Темный маг завершил узор, замыкая силовые контуры на безвольном теле поверх жуткой пирамиды. Слегка пошатнувшись от усталости, он вернулся к столу, беря в руки тонкие и длинные щипцы с зазубринами на прижимах, его быстрые и тонкие пальцы произвели ряд последовательных нажатий по заглушкам колбы, от чего мутная жидкость ручьем стекла на пол, а злобный уродец, словно личинка насекомого, упал на дно, суча своими маленькими ручками и ножками. Щипцы безжалостно впились в его загривок, извлекая наружу, еще миг и маленький зародыш скрылся в грудной клетке распростертого тела. Следующие минуты некромант потратил на то, чтобы окончательно замуровать в теле маленького демона. Крепкие стальные нити, охранные контуры сдерживания, замки из вязи таинственных рун, ничего не было лишним, ведь не так легко подчинить, а тем более удержать демона.

Время шло, работали руки и магические структуры, маг даже на минуту не прекращал свой нелегкий труд, запуская один за другим модули своего детища, тестируя все, проверяя на ошибки. Приборы меняли друг дружку по кругу, немаленький запас ингредиентов опустел, но работа была завершена в срок и верно. Все было окончено, все, что требовалось замыслу, завершено. Перед седоволосым встал жуткий, искореженный магией труп, с головы до ног укрытый мертвыми и таинственными связями неизвестных языков. Его тело было неимоверно раздуто пунцово бугрящимися дополнительными мышцами, что еще местами сочились сукровицей, а дополнительные суставы увеличенной нижней челюсти венчал целый ряд белесых клыков.

— Интересно. — Седоволосый изучающе оглядел свое детище. — Весьма.

— Я уничтожу тебя! — утробным рыком вырвались слова из нутра монстра.

— Попробуй. — Некромант расплылся в улыбке, наблюдая за тем, как что-то шевелится в грудной клетке твари. — Не выходит? Замечательно.

— Пепельный, мне нельзя долго существовать так, я умираю! — вновь рыкнул монстр.

— Я знаю, Дитя Тьмы, я знаю. — Некромант устало сел на стульчик рядом со столом, обхватив голову руками. — Но ты не волнуйся, это ненадолго, скоро тебя найдут — и все закончится.

— Что я могу? — Монстр поднял руки к глазам. — Или у тебя расчет на другое?

— О! — Тот с улыбкой поднял на него глаза. — Вот это уже дело ты говоришь, признаюсь, меня уже порядком утомило твое нытье.

— Не забывайся, человечишка, с кем ты разговариваешь! — взревело чудовище, злобно оскалившись в считанных сантиметрах от лица темного мага.

— Ну что ж… — Тот улыбнулся. — Слушай меня, Дитя Тьмы, слушай внимательно и не ошибись, времени у тебя крайне мало…

Переулок, наполненный покойниками, а также прилегающий квартал у городской стены был оцеплен помимо гвардии короля и внутренних служб безопасности еще и сверкающими прямыми воинами эльфийского посольства.