Легенды о гигантских чудовищах, обитавших в таких пещерах, тоже не лишены исторического основания. Многим, особенно хищным обитателям пещер, был свойствен гигантизм: пещерный лев и пещерный медведь значительно превосходили размерами своих наземных сородичей. Сейчас они полностью вымерли, но наши давние предки могли встречаться с ними и сохранить мрачные воспоминания не только в легендах, но и в генетической памяти. Так, совсем еще маленький, неопытный и доверчивый котенок пугается запаха собаки, а городская, вполне благополучно живущая собака приходит в ужас, наталкиваясь случайно на волчий след при каких-нибудь загородных поездках с хозяевами.

Сейчас в пещерах обитает, временно или постоянно, немало живых существ: люди (в частности, исследователи пещер — спелеологи), птицы, летучие мыши, пресмыкающиеся, земноводные, рыбы, членистоногие и другие. Для постоянных подземных обитателей характерно отсутствие пигментации и практически полная утрата зрения.

Существует специальная наука о пещерах — спелеология, которая пока больше, чем любая другая, опирается на поистине героический энтузиазм ее тружеников. Спелеолог должен быть и альпинистом, и аквалангистом, и биологом, и геологом и обладать еще массой совершенно необходимых знаний и личных качеств. Даже в наши дни изучение пещер связано с огромным риском. Что же говорить о древних энтузиастах, уходивших в этот подземный мир и далеко не всегда возвращавшихся обратно? Как должны были потрясать и размеры, и внутреннее убранство подземных дворцов воображение людей, попадавших в эти глубины еще на заре цивилизации! Напомним, кстати, что именно пещеры были первыми жилищами человека.

Искусственные подземные галереи и залы связаны чаще всего с добычей полезных ископаемых, и в частности строительного камня (например, знаменитые одесские катакомбы). Со времен египетских фараонов и древних греков стали прокладываться и подземные коридоры, по которым можно было пройти из одного помещения в другое или, обманув осаждающего замок или город врага, выйти из-под земли в его глубоком тылу и неожиданно ударить в спину. Сталкиваясь где-нибудь в Андах или в Юго-Восточной Азии с грандиозными храмами, дворцами, пирамидами, сложенными из гигантских блоков или вырубленными в монолитных скалах, можно не без оснований предположить наличие около них, и достаточно протяженных, подземных ходов.

Представления о гигантских богатствах, таящихся в пещерах, тоже не лишены основания. Во-первых, о кладах, спрятанных людьми. Конечно, гораздо надежнее упрятать сундуки с награбленными или — гораздо реже — заработанными сокровищами не на чердак, не в стену дома, который может сгореть или быть разрушен, и даже не в подвал, куда тоже могут забраться грабители, а в потаенную, известную только владельцу комнатку под землей. Но земные недра таят и иные, естественные клады. Ведь именно из-под земли вот уже почти три тысячелетия человек добывает многие полезные ископаемые. Пробивая с огромным трудом шахту или штольню, скажем, к золотой жиле, почему бы не помечтать, что скала сможет открыться по приказу какого-нибудь волшебника, отдавая счастливцу свои сокровища? Тем более что красота подземных залов действительно потрясает. Ново-Афонская пещера под Сухуми специально оборудована для посещения экскурсантами. И пусть все ее сказочные украшения образованы простым кальцитом, они незабываемы. А если вообразить, что они могли быть сложены другими минералами, в том числе и самородными благородными металлами? И кто их хозяин? Добрые гномы? Тролли? Хозяйка Медной горы?

Здесь следует напомнить, что именно в землю большинство народов мира опускают своих умерших, веря в их возможную загробную жизнь. Вот вам и истоки легенд о подземных «царствах духов», в том числе об аде с его жаровнями и чертями. Ведь именно из-под земли выплескивалась лава и летел раскаленный пепел, засыпавший целые города. Кто же, как не дьявол, может управлять таким «хозяйством»?

Теперь о полюсах. Сейчас, когда полеты через Северный полюс стали обычным делом, вряд ли стоит серьезно разбирать гипотезы, существовавшие в начале нашего века, пусть даже очень интересно изложенные в блестяще написанных книгах. На Южном полюсе находится постоянная научная станция «Амундсен-Скотт», а к Северному полюсу можно, в случае надобности, дойти на лыжах, доплыть на ледоколе, не говоря уж о более быстрых транспортных средствах — самолете и вертолете. При этом вы окажетесь ближе всех других людей к центру Земли. И не нужно будет опускаться ни в какие фантастические «дыры». Дело в том, что Земля имеет не совсем шарообразную, а, упрощенно говоря, форму слегка сплюснутого помидора — на экваторе ее поверхность отстоит от центра на 6378,16 километра, а у полюса — «всего» на 6356,777 километра. Следовательно, человек, стоящий на полюсе Земли, приближается километров на 20 к ее центру.

Правильны и указания о «потеплении» при движении к полюсу, естественно, потеплении весьма относительном. Дело в том, что «полюса холода» не совпадают с полюсами географическими. И если в самое холодное время года двигаться от Верхоянска к Северному полюсу, а от станции «Восток» — к Южному, то будет становиться заметно теплее. Впрочем, не настолько, чтобы зацвели сады, даже фантастические. Если и проплывет у Северного полюса дерево, вмерзшее в лед, то оно будет иметь вполне земное происхождение. Именно так проплывали рядом с полюсом вместе с дрейфующими льдами и закованный в лед пароход «Георгий Седов», и советские дрейфующие полярные станции.

Если же вернуться к легендам о путешествиях «внутрь Земли», то, пожалуй, наиболее эффектно этот путь описан в фантастическом романе известного советского геолога академика В. А. Обручева «Плутония». Надо только допустить, что поверхность земного шара устроена по типу знаменитой «ленты Мебиуса». Двигаясь по ней, вы сможете побывать и на наружной ее поверхности, и на внутренней.

Теперь несколько достаточно скучных, сухих фактов. Мы знаем о строении Земли и очень много, и совсем недостаточно. Пока что мы можем «потрогать руками» только очень тоненькую корочку вблизи земной поверхности. Высочайшая вершина Земли — Джомолунгма (Эверест) имеет высоту 8848 метров, а самая глубокая разведочная скважина (она пробурена на Кольском полуострове) углубилась в земные недра примерно на 12 километров. Сложив эти цифры, мы увидим, что имеем возможность непосредственного изучения приповерхностного слоя планеты толщиной всего около 20 километров.

А что же находится ниже? На помощь приходят исследования с помощью физических методов, в первую очередь сейсмических. Упругие колебания, возникающие у земной поверхности от сильных толчков (взрывы, землетрясения), распространяются в земные глубины, меняют скорость на различных уровнях, отражаются от поверхностей раздела слоев, имеющих разные физические свойства, и фиксируются точными приборами. Интерпретация показаний этих приборов свидетельствует о том, что самый верхний слой планеты — земная кора — имеет толщину от 35 до 70 километров под материками и 5 — 10 километров под океанами. Ниже расположена мантия (толщиной около 2900 километров), а в центре находится земное ядро радиусом около 3500 километров. Добавим к этому, что при движении к центру Земли увеличиваются температура и давление, достигая в середине ядра соответственно около + 5000° и 3 600 000 атмосфер. Мы не знаем состава ядра, но даже если допустить, что там пустота (т. е. газ), то он будет сжат до плотности около 16 г/см³.

Это сухие цифры, отражающие современный уровень геологической науки.

Следует добавить лишь, что у науки есть одна особенность, может быть, досадная для любителей сенсационных открытий и создателей новых теорий. Эта особенность и придает науке стабильность, устойчивость. Заключается она в том, что каждая новая идея, опровергающая старую, должна иметь под собой достаточно веское, прочное основание. Мало показать, что новая идея не хуже других. Надо доказать, что она лучше, правильнее. Гипотезы «полой Земли» этого пока, увы, не показали. А может быть, действительно, эти доказательства — военная тайна?