1 сентября 1985 года в ноль часов 48 минут на мониторе, связанном с видеокамерой «Арго», показались какие-то странные тени. Вскоре стало ясно, что это не что иное, как разбросанные по дну обломки судна. «Титаника»?! Никто из присутствовавших в операторской и напряженно вглядывавшихся в экран не решился сразу разбудить д-ра Балларда — никто еще не был уверен до конца, что это «Титаник», и никому не хотелось выглядеть смешно в глазах ученого. Наконец, когда появился силуэт огромного судового котла, послали за шефом. Баллард, измученный неудачами, еще не спал и, узнав о том, что происходит, пулей вылетел из каюты. Одного взгляда на экран было достаточно. Он увидел огромный цилиндрический предмет с тремя круглыми отверстиями в одной из стенок. Сомнений не было — это был один из котлов «Титаника». Впервые, через 73 года после катастрофы, глаза человека увидели останки знаменитого судна.

На следующий день был обнаружен корпус «Титаника», и на дно немедленно отправили ANGUS для проведения фотосъемки. Большой неожиданностью и одновременно разочарованием явилось отсутствие кормы «Титаника». Из этого следовало, что огромный корпус судна разломился при погружении на две части. В оставшиеся четыре дня на «Норре» практически никто не спал. «Арго» и ANGUS сделали тысячи фотографий. По морскому дну было разбросано невероятное количество предметов: это были части надстроек, обломки оборудования кают, рассыпавшийся уголь, бутылки вина, детали приборов, куски обшивки. Наконец обнаружили и вторую часть разломившегося корпуса— корму судна, находившуюся примерно в 650 метрах от носовой части. Ни корма, ни носовая часть, опустившись на дно, не перевернулись. Самое большое судно в мире покоилось в своей могиле, как бы вытянувшись в длину. В этом положении оно и пролежало на дне океана три четверти столетия.

Сообщение о том, что «Титаник» найден, как молния, облетело весь мир. По возвращении в Вудс-Ход д-ра Балларда ожидали не только толпы людей, но и десятки репортеров, теле– и кинооператоров. Ему пришлось ответить на сотни вопросов. Но оставалось еще многое, на что он ответить не мог.

Через год, 12 июля 1986 года, д-р Баллард и его команда вернулись к месту гибели «Титаника» на судне «Атлантис II», на сей раз уже без французов. Они располагали отличной подводной лодкой «Элвин», которая могла погружаться на 4000 метров, и роботом «Ясон юниор» — существенно улучшенным вариантом первоначального «Ясона». Основную долю расходов по проведению новой экспедиции взял на себя военно-морской флот США, поставив в качестве главной задачи проверку работоспособности робота «Ясон юниор». В носовой части «Элвина» находилась титановая кабина шарообразной формы диаметром два метра для экипажа из трех человек. Автономное движение обеспечивали аккумуляторы. «Элвин» был оснащен видеокамерами, фотоаппаратами и акустическим телефоном для связи с «Атлантисом II». Спереди же имелась механическая рука и выступающая конструкция, служившая «гаражом» для робота «Ясон юниор». Робот весом 152 килограмма был соединен с «Элвином» семидесятиметровым кабелем, оснащен собственным двигателем, видео– и кинокамерами. Четыре электромотора обеспечивали высокую маневренность, управление велось дистанционно из кабины «Элвина».

13 июля д-р Баллард с двумя сотрудниками вошли в тарообразную кабину. Кран поднял с палубы мини-подводную лодку, опустил ее на воду, и начался первый, продолжавшийся два с половиной часа, спуск к обломкам «Титаника». Четыре «гири», прикрепленные к корпусу лодки, тянули ее вниз. Когда она достигла дна, ее освободили от двух «гирь», и лодка смогла свободно передвигаться. Для подъема на поверхность необходимо было освободиться от двух оставшихся «гирь». Во время первого спуска д-р Баллард смог осмотреть корпус «Титаника» всего в течение двух минут. В аккумуляторах произошло короткое замыкание, и, к большому сожалению команды, не осталось ничего другого, как всплыть. На глубине четырех километров, при давлении 500 килограммов на один квадратный сантиметр рисковать было нельзя. Д-р Баллард и его коллеги хорошо понимали, что при любой аварии практически нет надежд на спасение. В случае несчастья теоретически существовала единственная возможность — отделить заднюю часть корпуса лодки и в шарообразной кабине, как в ракете, вылететь на поверхность. Но таких испытаний никогда не проводилось, и никто не знал, какие последствия ожидают исследователей в результате такого, почти мгновенного, подъема.

На следующий день после устранения неполадок приступили ко второму спуску. «Элвин» опустился на дно и приблизился к носовой части «Титаника». Только теперь стало видно, что она погрузилась более чем на двадцать метров в ил и песок. Левый якорь находился всего в двух метрах от дна, а правый лежал на нем. Борта судна были покрыты ржавчиной, образовавшей огромные «сталактиты». Это была работа бактерий, для которых металл служил источником питания. На глаз невозможно было определить степень разрушения корпуса «Титаника», но позднее эксперты Вудс-Холских лабораторий установили: «Титаник» в таком состоянии, что любая попытка поднять его приведет к тому, что корпус рассыплется на части.

Осмотрели палубу, и глазам предстала мрачная картина. Вместо досок ее покрывал слой из мельчайших раковин моллюсков, которые за три четверти века уничтожили практически все дерево. Стало ясно, что ситуация внутри судна та же: прекрасная обшивка, мебель — все это уже, видимо, давно исчезло. Сохранились лишь некоторые детали, сделанные из тика и дуба.

Почти три часа «Элвин» кружил вокруг «Титаника», и все это время работали его видеокамеры. Но затем он вынужден был подняться наверх, поскольку начали «садиться» батареи. Подъем чуть было не окончился серьезной аварией. При ударе о поверхность воды «Ясон юниор» выскользнул из «гаража», и упасть на дно ему помешал лишь соединительный кабель, на котором он и повис. Водолазы, ожидавшие мини-подводную лодку, не могли работать в заштормившем море, и вернуть робот назад можно было, только обрубив кабель и подняв «Ясон юниор» на палубу «Атлантиса II» отдельно от «Элвина». Еще немного, и прибор стоимостью во много сотен тысяч долларов мог бы быть безвозвратно потерян. Но все обошлось.

Ремонтом робота занимались всю ночь, а утром последовал третий спуск. Пока «Элвин» «отдыхал» на палубе «Титаника», «Ясон юниор» проник по парадной лестнице внутрь судна. Великолепного стеклянного купола, когда-то закрывавшего ее сверху, уже не было, от роскошной лестницы не осталось и следа, не было и знаменитых часов на стене. Но чудом сохранилась одна из люстр, висевшая теперь лишь на нескольких проводах. От этой картины сжималось сердце — это было все, что осталось от некогда сверкавшего роскошью самого крупного судна в мире.

Каждый день, за исключением одного, лодка «Элвин» опускалась к «Титанику». Д-р Баллард участвовал во всех спусках, остальные два члена команды — «водитель» и оператор робота — менялись, как и было предусмотрено программой. Во время шестого погружения, 18 июля, мини-подводная лодка тщательно обследовала дно вокруг «Титаника». Во время восьмого погружения, 21 июля, «Элвин» направился к кормовой части судна, находившейся в 650 метрах от новой части и тоже погруженной почти на 15 метров в песок и ил. Выступало лишь пять с половиной метров борта гигантской кормы, большая же ее часть и три винта были невидимы. Перед всплытием «Элвин» осмотрел палубу кормовой надстройки, и там его механическая рука положила памятную металлическую плиту в честь умершего друга и помощника Балларда фотографа Билла Тэнтума, а также всех тех, кто нашел здесь последнее прибежище в ночь на 15 апреля 1912 года.

Через семь с лишним десятилетий от этих людей не осталось и следа. За все время работ не было найдено никаких человеческих останков. Вероятно, об этом позаботились глубоководные обитатели моря. Исчезла и одежда. Несколько раз находили сохранившуюся обувь, возможно, благодаря консервирующим элементам, которыми пропитывалась кожа. И всякий раз, когда камеры «Элвина» или робота находили и фотографировали обувь, возникало гнетущее чувство — три четверти века назад здесь лежало тело одного из 1500 погибших.