Джессика медленно поднялась с кресла, застигнутая врасплох, не способная сразу разобраться в нахлынувших на нее чувствах. Кристофер навестил ее за это время только два раза. И оба визита были деловыми и очень короткими. Во время первого он сообщил, что Глэдис вышла замуж, а во второй раз привез вещи Джессики, прибывшие из Нью-Йорка. У нее складывалось впечатление, что они все больше отдаляются друг от друга.

— Как поживаешь, Джессика? — бесстрастно спросил Синглтон.

От девушки не ускользнула холодность его тона.

— Хорошо, — нарочито равнодушно ответила она. — Привет, Эмили.

Эмили вцепилась в руку Кристофера и самодовольно улыбнулась. Очевидно, это должно было значить, что она чувствует себя победительницей. Наверно, так оно и есть, уныло думала Джессика.

— Мы пригласили Кристофера присоединиться к нам, потому что в следующий вторник у него тоже день рождения, — объяснил Майкл. — Мы подумали, что будет чудесно устроить двойной праздник.

— Как здорово… — Джессика улыбнулась, думая о том, хватит ли у нее сил не показаться всем присутствующим влюбленной идиоткой.

В этот момент швейцар пригласил их в зал. Они уселись за столик. Майкл и Дора, Кристофер и Эмили. И Джессика.

Опустившись в кресло, Джессика напомнила себе, что за много лет привыкла к одиночеству. Сегодня ее день рождения, и, несмотря на то что она по-прежнему одна, нужно постараться развеселиться. Забыть о том, что она несчастна. Забыть, что человек, с которым ей так хотелось увидеться, здесь с другой.

К счастью, Липтоны очень удачно выбрали место. «Золотая звезда» была чем-то средним между ирландским «пабом» — то есть пивной, средневековой таверной и старым добрым салуном Дикого Запада, и вскоре Джессика весело распевала вместе со всеми, размахивая кружкой чудесного эля.

Но ее веселье было наигранным. Временами ей становилось совсем плохо. И единственной причиной ее страданий был Синглтон. Он избегал ее взгляда, сосредоточив все внимание на Эмили. Видно, ему удалось вычеркнуть Джессику из своей жизни и не хочется ворошить прошлое.

Но дважды она все же ловила на себе его взгляд. Кристофер быстро отворачивался, но Джессика все же успевала заметить странное, какое-то задумчивое выражение его глаз.

А вечер между тем продолжался. Они ели вкусную еду, пели, смеялись над теми, кто заказал эль в длинных, узких кубках и теперь не мог его выпить. А в конце вечера был сюрприз: официант принес большой торт с двумя свечами, и под аккомпанемент пианино все запели «Счастливого дня рождения». Джессика улыбалась и закатывала глаза, веселя всех притворно смущенным видом.

Но у нее в горле стоял ком. Она не могла понять, почему чувствует себя такой несчастной среди всеобщего веселья.

Подняв глаза, она встретила взгляд Кристофера. В спокойной лазурной глубине его глаз отражалось пламя свечей, напоминая ей о похожей сцене в горах, когда между ними так же горели свечи, и было это всего три недели назад. Воспоминание болью отозвалось в ее душе. Теперь она твердо знала, что не найдет счастья ни в жизни, ни в работе. Прозрение осенило ее, словно удар молнии.

— Итак, виновники торжества, — сказала Дора, когда смолкли аплодисменты, — а теперь загадывайте желание и задувайте ваши свечи.

Кристофер и Джессика склонились над тортом, не отрывая глаз друг от друга. Нет, это было невыносимо! Джессика хорошо знала, чего хотела бы больше всего на свете, но еще лучше понимала то, что никогда этого не получит…

Дым все еще висел над столом, когда она извинилась и вышла, боясь, что не сможет сдержать слез.

— Джессика…

Она застыла на полпути к дамской комнате.

— Джессика, что-нибудь случилось?

Девушка медленно обернулась, выдавливая из себя еще одну улыбку.

— Нет. А что могло случиться?

Кристофер недоверчиво оглядел девушку.

— Ну, я бы не сказал, чтобы ты сияла от счастья.

— А вам-то что до этого? — Но вызывающий тон ей не удался. Наоборот, голос звучал печально.

Кристофер повернул Джессику спиной к стене, уперся в эту стену обеими руками и загородил ее от всего мира, создав ощущение близости. Она никак не ожидала этого. Особенно после страданий, которые вынесла за этот вечер.

— Рассказывай: что у тебя не так?

Все, подумала Джессика, каждой клеточкой ощущая тепло, исходившее от Кристофера.

— Ничего, — сказала она. — Послушайте, Кристофер, наши пути разошлись. И вам совсем не нужно ни о чем беспокоиться. — Она сделала попытку освободиться, но Кристофер не уступал.

— Я не беспокоюсь. Просто хочу знать, что происходит. Тебе не нравится у Липтонов?

Его проницательность обезоружила Джессику.

— Да все в порядке! Очень нравится! — Господи, хоть бы он не смотрел так пристально…

— Если тебе там плохо, только скажи. Ведь именно я тебя к ним устроил. Я чувствую себя в ответе за это.

Она хотела возразить, но поняла, что спорить бесполезно. Можно подумать, то он читает ее мысли. И она сдалась.

— Понятия не имею, что со мной происходит. Ведь я мечтала стать няней с пятнадцати лет. — Она немного подумала. — Нет, не так. Я поняла. Я уже не пятнадцатилетняя девочка. Тогда те девушки на Пятой авеню казались мне принцессами. У меня было так мало жизненного опыта, а сейчас я понимаю, что это не то. Этого… недостаточно.

— Ну что ж… Просто ты переросла свою мечту. Что в этом странного? — У него приподнялся уголок рта.

Джессика вглядывалась в его красивое лицо. Кристофер вел себя поразительно. Вычеркнул Джессику из своей жизни, но все еще делал вид, будто ее судьба ему небезразлична.

— Кристофер, но я понятия не имею, что делать дальше. Весь мой мир рухнул.

— Ничего подобного. — Он улыбнулся, уперся локтем в стену и положил голову на ладонь. Хотя Кристофер и отпустил ее, Джессика все еще чувствовала себя в кольце его рук. — Может быть, он только сейчас раскрывается перед тобой, Джессика.

Девушка недоверчиво смотрела на него.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ты никогда не думала о педагогическом колледже?

Джессика резко вскинула голову и стукнулась о стену.

— Нет!

— А следовало бы. Хотя, пожалуй, тебе будет там скучновато. Ведь ты уже прочла массу литературы.

— Кристофер, не надо шутить…

— Котенок, если услышишь, что я стал серьезным, это будет означать, что меня нет в живых.

У Джессики подогнулись колени. Она никак не ожидала, что услышит сегодня это ласковое прозвище. Весь вечер ей не хватало тепла и нежности. На минутку у Джессики разыгралось воображение, но она очень быстро спустилась на землю с небес. Разве она могла позволить себе учиться в колледже? Кроме того, по возрасту она уже должна была бы заканчивать его.

— Нет. Давайте забудем об этом. Мне хорошо на своем месте. Это правда. Я не вру.

И она действительно не врала. Сейчас ей уже было все равно где работать, потому что, пока Джессика смотрела на горевшие между ними свечи, она поняла, что ее зависть к молодым няням в тот далекий день была вызвана тоской по собственной семье. И все эти годы, когда она мечтала стать няней, на самом деле ей хотелось обрести место, где ее будут любить, где она найдет человека, которому будет принадлежать ее сердце. Встреча с Кристофером, жизнь в его доме, любовь к нему перевернули ее мир. Теперь девушка понимала, что семья, которую она мечтала найти, была ее собственной семьей. И создать ее она хотела только с Кристофером. Без Кристофера жизнь была пустой, и все остальное — школы, колледжи, университеты — теряло всякий смысл…

Джессика увидела, что его лицо потемнело.

— Тебя беспокоит что-то другое? — спросил Кристофер, наклоняясь к Джессике так близко, что она могла пересчитать его ресницы.

— Нет, нет, — поспешно ответила Джессика.

Кристофер вздохнул и отошел от стены.

— Прежде чем мы вернемся за стол… — Он поднял руку и легонько провел пальцем по ее подбородку. Джессика вздрогнула, проклиная власть, которую имел над ней этот человек. Разве он не понимал, как больно ранит ее такая мимолетная близость? — Я хочу пожелать тебе счастливого двадцатитрехлетия, котенок.