— Через пару часов не раньше, — немного охладил её быстро пробудившийся при упоминании шопинга энтузиазм.

— Хорошо, буду ждать тебя.

— Да, ещё один важный момент…, - переключился на мысленное общение и передал Ведьме картинку решения геометрической задачи, чтобы настроить на себя амулет-невидимку, поясняя, зачем это нужно и какие могут быть последствия неудачи. — Справишься сама с подобной задачей при сильной необходимости?

— Сложно, — покачала она головой. Почти как органическая химия сложных полимеров, приходилось сталкиваться. Не знаю, получится или нет, но буду пробовать.

— Пока потренируйся без контакта с амулетом по тому, что тебе показал, не рискуй зря, это опасно.

— Учту, — ответила она, стащив у меня из-под носа последний кусок мяса.

Поняв, что завтрак окончен, и ничего вкусного больше нет, спустился в подвал посмотреть, что там происходит. Маг Осус сидел вместе с вчерашним пленником в одной камере и о чём-то тихо разговаривал. Мельком заглянув за приоткрытую дверь, не обнаружил чего-либо подозрительного, и, не привлекая к себе внимания, отправился по другим делам. Мой путь лежал во дворец авторитета Сома.

Выйдя за ворота, сразу же проверил радиосвязь, вызвав Марину. Она сразу же отозвалась, будучи заранее предупреждена о том, то я выхожу. Связь прекрасно работала, магическая защита не была для неё помехой. Одной проблемой меньше. Пройдя малолюдными переулками кружным путём, обходя торгующие толпы, подошел к нужной мне двери. В отличие от моего особняка, дворец авторитета Сома не был окружен забором и отделён от шумных улиц центра парком. Небольшой парк у него тоже был, но располагался во внутреннем дворе, со всех сторон закрытый высокими стенами дворца. Мой особняк был построен в виде большой буквы Н, а дворец Сома имел внешнюю форму восьмиугольной соты, занимая чуть ли не целый квартал посреди города. В этот раз меня опять не заставили ждать, авторитет сразу радушно принял меня, усадив за обеденный стол. Несмотря на недавний перекус, был только рад такому повороту событий.

— Лихо ты вчера поставил на место этого зазнайку Кабана, — заявил он, дав мне немного насытиться. — Тоже мне, авторитетом себя решил возомнить, шантрапа искательская!

— А мне он показался весьма сильным воином…, - ответил ему, дожевывая жареное крылышко птицы, сильно напоминающей тощую курицу.

— Как воин он, безусловно, хорош, — поддержал меня Сом, — но как лидер клана…, - и всем видом выражая большие сомнения, добавил: — За время его главенства 'северные' сильно сдали. Скоро 'южные' их подомнут под себя, если и дальше так пойдёт, — авторитет в сердцах махнул рукой, выражая своё сильное недовольство.

— Тебе разве не всё равно? — удивился такой яркой эмоциональности с его стороны явно не соответствующей поводу.

— Ты просто не понимаешь, — взглянул он на меня сверху, как учитель на несмышлёного послушника. — Искательские кланы платят городу за защиту их общей собственности, то есть фактически мне. Каждый клан платит основной взнос за право считаться городским кланом, и только потом за занимаемое его собственностью место в городе. Ещё кланы хранят у смотрящих свои общие деньги и иногда покупают защиту своих людей, передают выкуп за пленных, если надо. Чем больше кланов в городе и чем сильнее каждый отдельный клан, тем больше город получает с них денег, помимо основной торговли. Поэтому я не могу позволить двум оставшимся городским кланам стать одним. Да и конкуренция снизится, искатели совсем обленятся. Они и так уже в дальние походы почти не ходят, побираясь по ближайшим окрестностям, не то, что раньше. И этот Торопыга Кабан, если вовремя не возьмётся за голову, быстро её потеряет даже без моего участия.

— А зачем ты мне это говоришь? — удивился его откровенности. — Или ты хочешь поставить меня на его место?

— Тебе сильно хочется несколько лет подряд возиться со всем этим сбродом, ныне называющим себя 'искателями'? — злорадно ухмыльнулся он на мой вопрос.

— Вообще-то нет, — задумчиво ответил ему, прикидывая свои перспективы. — Разве что свой клан создать в дальней перспективе. В дальние походы одной малой группой особо не походишь.

— Это совсем другое дело, — улыбнулся мне Сом, излучая настоящее одобрение. — Тебе, как действующему авторитету, даже не обязательно клан регистрировать и платить взносы. Достаточно вести торговлю в городе, чтобы все были довольны. Не будешь же ты сам всё на Чёрный Перевал возить.

— Возможность такая у меня вроде бы теперь есть…, - не очень уверенно заявил я.

— Есть, — кивнул авторитет. — Но если захочешь полноценно самостоятельно вести торговые дела, то преданных людей тебе потребуется много, и мало преданных, они ещё толковыми должны быть, иначе прогоришь. Таких людей надо годами собирать и всячески обхаживать. Выгоднее будет вести дела через меня или город, что почти одно и то же. А ещё я сильно сомневаюсь, что ты захочешь безвылазно сидеть в городе, как приходится делать мне. Думаешь, это так приятно? Может мне тоже очень хочется увидеть столицу алхимиков своими глазами!

— Ты что, тоже был раньше искателем? — спросил Сома о том, что даже представить не мог раньше.

— Как ты думаешь, — спросил он, хитро прищурив один глаз, а вторым насмешливо глядя в мою сторону, — чей искательский знак ты теперь носишь на своей шее?

— Неужели твой…, - споткнулся я об свою собственную мысль, теряя дар речи на несколько секунд от глубокого изумления, — …ты хочешь сказать, что когда-то был членом того самого Искательского Братства?

— Узнал-таки про амулет…, - задумчиво заметил он себе под нос. — Да, ты прав, когда-то я был в Искательском Братстве и сам ходил в дальние походы. До второго города алхимиков даже доходил, и проклятия не боялся. Но, увы, время неумолимо, а Смертные Земли безжалостны.

Сумел меня ошеломить авторитет, причём в который раз. Можно, конечно, списать его откровения на то, что он специально для меня устроил тут театр одного актёра для одного зрителя. Опять что-то от меня хочет получить непрямым способом, что-то такое, считаемое прежде совершенно невозможным. Скорее всего, это именно так и есть, можно даже не думать. Вот только всё им сказанное — чистейшая правда, за то могу любой зуб поставить. Лучше, конечно, не свой собственный. Но раз его сейчас пробило на откровенность, можно вытянуть из него больше полезной информации, при этом, не сразу касаясь наших не очень-то 'дружественных' отношений из-за его прежних подстав.

— Значит, ты знаешь, как погибло Братство? — задал вопрос-утверждение.

Как могла исчезнуть сильная идеологическая организация, проповедующая благородство, взаимопомощь, чистоту помыслов и подкрепляя это весомыми материальными и магическими ресурсами. Такие организации сами не умирают, их кто-то должен обязательно убить.

— А Братство не погибло, — немного разочарованно хмыкнул Сом в ответ на мои наивные измышления, — Братство успешно действует до сих пор, просто оно ушло из Смертных Земель. Здесь остались только такие особенные 'братья' как я, надеюсь, теперь тебе понятно зачем?

Ну да, теперь-то сложно не понять, когда практически всё разжевали и даже положили в рот, осталось только проглотить. Искательское Братство стало в королевствах тайной организацией, противодействующей Лордам и Слугам Истинного, а Сом и его люди занимаются её финансированием. Революционеры-конспираторы, блин, Ленин в Разливе, а Крупская с Феликсом на сеновале. Кстати, про ту Крупскую…

— Кто такая Аэль? — задал в лоб давно мучающий маня вопрос.

— Жрица Отвергнутого Храма, — сказал авторитет три ничего не значащих для меня слова, добавив к ним совершенно таких же: — Принявшая полную инициализацию, но ещё ни разу не взошедшая.

— Ничего не понял, — помотал головой, показывая свою полную неосведомлённость.

— А да, совсем забыл, что ты ещё слишком молод, чтобы об этом что-то знать, — решил он немного пояснить. — Слуги Истинного очень хорошо постарались, чтобы никто из простых людей не смог больше услышать Гласа Его и заставили позабыть всех о том, как это бывало раньше. Слуги думают, что смогли уничтожить всех Жриц, но, тем не менее, они ещё сохранились. И одна даже выбрала тебя в качестве своего спутника по Великому Пути.