Только сейчас я вспомнил, что вчера не принял никаких мер на случай, если за Пумой вышлют погоню. И даже не обеспокоился, когда она выбрала меня в мужья. А ведь ей довольно было произнести проклятие, и вся наша с Зубом затея вывернулась бы наизнанку. В этом случае не островное племя, а Волки оставались без шамана и вождю пришлось бы просить Мягкую Лапку об объединении племен. Но только уже на ее условиях.

Меж тем, Пума вчера поделилась со мной силой, а сегодня возится с завтраком. С чего бы такое расположение? Девочка, конечно, ошеломлена таким поворотом судьбы, не было времени подумать? Не верю. Духи не говорят с глупыми и малодушными людьми, и торопливый обряд в Мужском доме подавно не мог принести ей никакого удовольствия, чтобы сразу позабыть о намерениях стать шаманкой. Но поди ж ты, спокойно сидит и готовит мясо… Кстати, откуда мясо?

Похоже, последнюю фразу я сказал вслух, совсем привык к одиночеству и разговорам с самим собой. Она обернулась и ответила:

— Зуб принес.

— Ты называешь вождя просто Зуб?

— Да. Он разрешил.

— Когда это?

— Вчера. Ты уже спал.

Да. Вчера я уже спал. Пума могла уйти куда угодно. И сегодня с утра тоже могла. Вчерашний обряд ее остановить не мог. Лунных дней Пумы я пока не знаю, настойку трав против зачатия она могла пить до того, как наши ее утащили. А свадьбу при свидетельстве Рыжего Волка вполне может отменить Туманная. Старейшая как-никак. Однако никуда она не делась, и сейчас — здесь. Слишком все просто получилось, как тогда, с появлением Солнечной ниоткуда. Где-то здесь подвох, а ведь Туманная Анаконда — змея, и племя ее — змеиное. У событий явно должна быть цель. Знать бы еще, какая…

— Пума, скажи, зачем вы послали к нам Солнечную? — вот так, прямым вопросом. Послушаем, что ответит. Девушка даже не повернула головы, продолжая переворачивать кусочки мяса, лишь слегка повела плечами:

— Чтобы она смогла стать женой охотника, которого любит. Зачем же еще?

— Не понял. А тот охотник из какого племени?

— Из того же.

— То есть она хотела нарушить завет предков? При чем тут мы?

— Завет предков она нарушать не собиралась, а вы — оказались очень даже полезны. Кто, как не ты, дал ей новое имя, принимая в свое племя? Кто, как не Быстрый, стал отцом ее ребенка?

— Подожди, у Солнечной ребенок?

— Ну да, как почувствовала, так сразу и вернулась. И быть свадьбе охотника из племени Туманной Анаконды и сбежавшей жены из племени Рыжего Волка. Все довольны, заветы предков соблюдены.

— Ох ты...! — и я, собираясь вылезть из гамака, чуть не промахнулся.

— Чем охать, иди лучше мясо есть. А то сгорит.

Попробуй тут не охать, когда они так вывернули наизнанку все законы и традиции. И ведь не возразишь — заветы соблюдены. Змеи, ну как есть змеи.

А ведь это же решение могло бы спасти и Волков. Племя большое, в близком родстве немногие. Остальных я бы давно переженил, если бы не запрет. Тем более, молодежь презрительно и враждебно относится к последним нашим оставшимся на побережье соседям. Девушки вовсе не стремятся уйти в жены к Кайманам, и сами Кайманы не торопятся менять своих девушек на Волчиц, и это только усиливает взаимные обиды и неприязнь. Я почувствовал себя, как будто лез на скалу в тупике, в котором вертелся несколько лет, а меня взяли за шиворот и развернули спиной к стене, и перед глазами оказался выход. Причем показали его между делом, как что-то несущественное.

— Положим, зачем сюда приходила Солнечная, я понял. А с какой целью здесь ты?

— Странный ты. По-моему, меня украли. По твоему приказу. Я ошибаюсь?

— И только? Тебя это, кажется, устраивает?

Она насмешливо поднимает брови:

— Вчера ты утверждал, что у меня нет выбора. Он появился?

— Нет, но…

— Тогда к чему вопросы?

И верно, ни к чему. Если Пума не захочет рассказывать, мне из нее ничего вытянуть не удастся. Я это уже почувствовал. А мои подозрения — только мои подозрения.

— Считай, мне просто показалось. А как тебе, — выделяю слово, — кажется, могли бы наши девушки воспользоваться тем же приемом?

— С каким племенем? До острова сейчас не добраться — начались шторма.

— С Кайманами.

— Большой союз племен, опасно. Прогулка Солнечной кончилась тем, что я сейчас сижу здесь, — она добавила какое-то непонятное слово на неизвестном языке, звучит похоже на "взалошниках". — Вы хорошие воины, но если Кайманы соберутся и набегут, от вас рожки да ножки останутся.

— Да, опасно. Но много всего разрешаем, если получится.

— Значит, придумайте что-нибудь, чтобы на вас не пало подозрений. И стоит сделать знаешь как? — она взмахнула рукой. — Пусть придумывают молодые охотники. Чтобы дурь из голов повыветрилась.

— Ты успела пересечься с молодежью? Когда?

— Вечером. Хотели меня по кругу пустить.

— Что-о-о-о?! Да я…

— Успокойся. Вождь уже вразумил самых резвых. Но чем-то их занять стоит. И надежда получить жену опять же поможет.

Занять. Надо. Причем многих. Но девушек, достигших совершеннолетия, у нас только двенадцать. И далеко не все из них согласятся стать женами в селениях Кайманов, пусть даже временно. И тем более вынашивать от Кайманов дитя. Слишком велика неприязнь между племенами. Я виноват, конечно. А неженатых охотников — больше двух десятков. А что, если…

— А если каждый охотник будет придумывать свой способ незаметно подослать девушку к Кайманам и потом забрать ее обратно? И потом расскажет его у общего костра. А потом у общего костра решить, чей способ лучше.

— Хочешь устроить конкурс женихов?

Опять она какие-то слова бросает — на заклинания не похожи, на имена духов разве что. И правда, не иначе, духи помогают этой змеекошке, вон какие дельные мысли говорит.

— Кто такой "конкурс"?

— Это когда девушки сами выбирают, им же в чужом племени жить, им и решать. Чья придумка понравится каждой, да так, что она готова будет ее исполнить — за того и замуж.

— Я такого не думал. Они маленькие, глупые. Навыбирают незнамо как, только держись.

— Ага, я тоже маленькая и глупая.

— Не про тебя речь.

— Не про меня. А разве ты не сможешь осмеять плохой выбор, чтоб никто на него не согласился? — глядит испытующе, усмехается. — Не сможешь — я помогу. Или Зуб. Он у вас умный.

— У нас, — поправляю я.

— Да, у нас. Я ж теперь тоже Волчица… хоть и Пума.

— Пойду поговорю с вождем. Подумаем.

Марги.

23 день 13 луны 10903 круга от н.м.

Я сидела на полу хижины, уставясь в пламя очага. Танец огненных языков успокаивал и притуплял остроту приступа неожиданно подкравшейся тоски. Я — Сандра, Марги, Пума — ощущаю себя, как будто неожиданно вывалилась из лодки в холодную воду; чужой, неуместной. Ясный до прозрачности мир наполнился тенями, которых мне раньше успешно удавалось не замечать. Зато сейчас они навалились все разом, застя свет.

— Не понимаю!

Пламя вздрогнуло от моего шепота, ответило тем же молчаливым танцем. Двойная память, пятнадцатилетней девочки "из дикого леса" в сочетании с опытом взрослой женщины века двадцатого, казалось бы, предоставляют достаточно возможностей для выпутывания из любых головоломных событий этой, другой жизни. На сей раз фигурки разваливались на фрагменты, рассыпались хаосом цветного песка. Не понимаю.

Еще два года назад, создавая очаги и оговаривая требование отправлять женщин за первым ребенком "на сторону", я подивилась реакции ребят. Вернее, удивилась Сандра. С их стороны — ни возмущения, ни ревности, только радость от удачного решения. Тогда я списала все на возраст парней, на то, что момент отправки подруг в чужое племя наступит еще не скоро, и они пока не принимают его всерьез. Покопалась в воспоминаниях Крадущейся и, не найдя противоречащих этой мысли фактов, успокоилась, забыла. Хотя ведь и подтверждений тоже не нашла. Но так удобно, так спокойно… А мелкие несоответствия удавалось не замечать. До сегодняшнего утра.