Очертания трещины дрогнули и потекли, принимая вид колоссальной чёрной башни, нацеленной в тёмные небеса и окутанной колоссальными языками огня…
Вспышка.
Я невольно прикрыл глаза рукой…
И неожиданно пришёл в себя, чувствуя, как болит всё тело.
Сквозь проломленную крышу, которую я пробил при падении, виднелось серо-жёлтое кувейтское небо, где ещё кружился поднятый в воздух песок. Но буря уже кончилась — вокруг было тихо…
Тихо?..
— …Линда, у меня всё хорошо, я тебя люблю… — поблизости раздавалось чьё-то тихое бормотание. — Мама, нет, я не пойду в колледж — Дик предложил мне у него на фирме работать… Сэр, рядовой первого класса Битти по ваше приказанию…
— Раз, два — умри навсегда!.. — вклинился тот самый Голос.
— Нет, сэр, я не собираюсь продлевать контракт… Джейми, вертихвостка, почему я узнаю всё последним? Я же ведь твой брат!.. Чувак, где ты достал этот виски? Тебя взгреют, если узнают, что ты шарился… Привет, я — Ник, а как тебя зовут?
— Три, четыре — покойся в могиле.
— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите… Самим нам уже не спастись… Не спастись от… Это приходит вместе с бурями… И это… это сильнее нас… Пожалуйста… Мы так устали… Мы всего лишь хотим умереть. Мы же ведь всё-таки можем умереть? Так просто дайте нам умереть!
Голос с почти плачущего шёпота сорвался на полный отчаяния вопль.
— Дайте нам умереть! Это всё кончится, когда мы умрём!
Я тихо перевернулся на живот, стиснув зубы от пронзившей всё тело боли, и достал из кобуры пистолет. Осторожно приподнялся с кучи хлама, на которой лежал и пополз вперёд.
Это было небольшое полутёмное помещение — грязное, захламлённое и вонючее. Отвратительно смердело нечистотами, тухлятиной и кровью. На полу в нескольких метрах от меня в луже крови валялось изувеченное тело, у которого была искромсана спина и отсутствовала голова. А на противоположной от меня стене на ней висели десятки человеческих позвоночных столбов с черепами, все бурые от крови — давнишней и уже запекшейся, или совсем свежей. В дальнем углу полузанесённой песком кучей валялось оружие — автоматы, винтовки, пулемёт…
А рядом с трупом на полу сидел некто, одетый в драный плащ, сшитый из нескольких кусков камуфляжной ткани, и с замотанной куфией головой. Неизвестный держался за голову и будто маятник раскачивался взад-вперёд, не переставая кричать:
— Дайте нам умереть! Дайте нам умереть!..
— Пять, шесть — хотим тебя съесть, — неожиданно его голос сорвался, резко просел и охрип, став тем самым Голосом.
Я инстинктивно отодвинулся назад и подо мной что-то хрустнуло.
Неизвестный тут же замолчал и прекратил раскачиваться. От отнял руки от головы и повернул её в мою сторону.
На меня взглянуло жуткое лицо, перемотанное грязными бинтами и просто полосками материи. Опухшие заплывшие глаза из которых сочился гной и кровь, оскаленная пасть — явно слишком широкая для человека, в которой мелькнули обломанные гнилые зубы.
— Чую… — неизвестный со свистом втянул носом воздух. — Чую…
Я буквально оцепенел, поражённый такой кошмарной картиной. И словно бы против силы начал медленно сдвигать руку с пистолетом, чтобы влепить пулю прямо в башку этой твари.
— Чую… — существо протянуло руку к поясу и начала вытаскивать грубый иззубренный клинок. — Чую!
Вскинул «беретту» прямо в лицо твари… Но почему-то не выстрелил сразу.
— Такой же… — существо неожиданно убрало клинок и словно бы поникло. — Один из нас… Такой же, как мы…
Я держал пистолет, чувствуя, как всё тело начала бить крупная дрожь. Всё моё естество буквально кричало мне — «не медли, придурок! стреляй! убей эту тварь!», но я всё равно почему-то не стрелял. Просто смотрел на существо, а оно смотрело на меня.
— Не убьёшь… — с неожиданной тоской произнесла тварь. — И я не убью… Не в силах… Так тяжело… Так долго… Не в силах…
Существо запнулось, а затем через силу вытолкнуло из себя:
— Помоги. Прошу. По… пожалуйста. Устал чувствовать ужас. Устал. Ужас. Так долго. Так тяжело. Ужас. Помоги. Помоги.
И неожиданно я понял. Я действительно понял, чего хотело это чудовище.
— Кто ты? — тихо произнёс я, сглотнув подкатившийся к горлу комок.
— Рядовой первого класса Николас Битти, личный номер 078051120, — голос неизвестного на какое-то время стал нормальной человеческой речью, а не этим хриплым клокотанием. — Разведывательный взвод штабной роты 2-го пехотного полка 12-й пехотной дивизии армии Соединённых Штатов.
— Что с тобой произошло?
— Я… — бывший когда-то американским солдатом и человеком запнулся. — Я не помню. Я не знаю. Мало времени. Очень мало. Только после бури, очень недолго я могу быть. Могу вспоминать. Потом сон. Потом проснусь. Когда это придёт снова вместе с бурей. Помоги. Пока я — это я, помоги. Прошу. Ужас. Устал. Ужас. Прошу.
— Я… помогу тебе, — сказал я.
Громыхнул выстрел, и пуля пробила грудь того, кто когда-то был рядовым Николасом Битти.
Он рухнул на спину и раскинул руки в стороны.
— Ужас… — прошептал Битти. — Ужас…
52
Я на ходу вогнал магазин в рукоять «беретты» и нажал большим пальцем на клавишу затворной задержки, досылая патрон в ствол.
Думать о произошедшем не хотелось совершенно. Я слишком устал от вопросов без ответов, поэтому уже просто не хочу задавать новые. Пусть тайны Николаса Битти уйдут вместе с ним в могилу — я не хочу их раскрывать. Я устал от вопросов. Мне нужен лишь ответ — один-единственный ответ, что даст мне полковник Коннорс.
Да, он должен ответить за всё… Он должен ответить, он должен умереть. Пропасть. Исчезнуть. Сгинуть, разорвав этот порочный круг. И тогда всё это кончится. И тогда я смогу уйти отсюда…
В вонючей берлоге существа, бывшего когда-то рядовым первого класса армии США, хватало оружия и боеприпасов, а я свой автомат при падении потерял. Но я не взял ничего оттуда. Почему, ведь это глупо? Пусть так. Но я просто не хотел задерживаться там ни секунды большем, чем было возможно. Это всё равно что рыться в выгребной яме, пусть даже на её дне и притаилась россыпь золотых монет… Нет уж, спасибо. Я как-нибудь обойдусь без этого.
Я вновь шёл вперёд, ориентируясь на шпиль недостроенной «Башни тысячи и одной ночи». И вновь вокруг меня было море песка, вот только шёл на этот раз я там, где когда-то был кувейтский порт.
Но теперь море плескалось за многие километры отсюда, а здесь была всё та же пустыня. Повсюду в песке лежали увязшие корабли, будто выброшенные на берег исполинские рыбы. Небольшие катера, большие яхты и громадные лайнеры. Они лежали здесь — сломанные, забытые и брошенные, словно надоевшие ребёнку игрушки.
Корабли пустыни…
Так, автомат я опять профукал. Рация-то хоть цела? Цела вроде бы… Только вырубилась. Непорядок… Надо включить…
— …Твою мать, Алекс! Если ты жив — ответь!
Я отстранённо подумал, а что мне отвечать, если я мёртв? Хотя, какая разница…
— Юрай?
— Фух… Живой! Живой он, живой! Я ж говорил!.. Садж, у нас проблемы.
— Большие?
— Больше гор. Вертушка вдребезги, Дойла нигде не видно. Си Джей со мной.
— Так. Где вы?
— Хрен его знает, садж. Хотя, погоди… Тут в полусотне ярдов от нас здоровенной корыто валяется. «Маджестик» называется. Лайнер, на три части его разломило.
Я огляделся по сторонам, в поисках указанного ориентира…
— Всё, вижу. Уже иду. Ещё что-нибудь?
— Тут вокруг бродит злобная толпа «стражей». Вряд ли ты их не заметишь.
Просто здорово, мать его…
До указанного Юраем ориентира — разломанного на части океанского лайнера, было от силы метров двести. Но проходить их приходилось крайне осторожно и крадучись, памятуя о возможном столкновении со «стражами».
Однако пока что мне везло, и противник мне не попадался. Хотя время от времени в эфире ловились обрывки переговоров, а где-то неподалёку лязгала гусеничная техника.
По пути я миновал воткнувшийся в песок и лежащий на боку «блэк хок», на котором мы летели. Юраю и Си Джею, разумеется, хватило ума уйти от места крушения, потому что его проверили в первую очередь. Вокруг хватало следов гусениц и шин, а также отпечатков армейских ботинок. С вертолёта уже успели снять один пулемёт, а со второго забрали только боекомплект, потому что при ударе миниган разворотило начисто.