"Позвать, Бороду?" – тоскливо подумал Веник. Но он сейчас в сортировочном цеху на погрузке мусора в вагонетки.

Что же делать?

Дверь неожиданно отворилась. Веник со страхом посмотрел в своё жилье, которое смотрело на него темным проемом. Неожиданно внутри зажегся свет. Электрическая лампа на полу!

Веник чуть вскрикнул в изумлении. В его комнате находилось полнымполно народу. Стражники!

– Заходи, – сказал ктото.

Бежать смысла не было. На ватных ногах, Веник зашел внутрь и встал в нескольких шагах от двери. Стоящий прямо возле выхода детина Макс, самый здоровый из стражников Люкса, закрыл дверь.

В квартире царил бардак. Гости явно все перерыли. Только сейчас Веник как следует рассмотрел лица стражников, что сидели на ящиках посреди комнаты. Сердце заныло еще сильнее. Он понял, в какую беду попал.

Здесь находилось почти все военное руководство Люкса. В середине сидел Мельник – один из военных главарей Люкса и правая рука самого Командора. За всю свою жизнь в Тамбуре, Веник видел его всего лишь один раз, да и то, издалека. По правую руку от того сидел Стоматолог – старый, но еще крепкий лысый старик в синем берете, тоже большая шишка в Люксе. Веник не знал, какой пост тот занимает, но по Тамбуру гуляли легенды о его жестокости. Из уст в уста передавались якобы достоверные рассказы, что Стоматолог при допросах любит привязать человека к специальному креслу и отрезать у жертвы нижнюю челюсть. Веник не обращал на эти россказни внимания, но сейчас он вовсе не горел желанием проверить на себе их правдивость.

Остальные люди в комнате – стражники, малознакомые Венику. Все сытые, чистые, с прилизанными волосами и одеты в ладные пятнистые одежды. В голове не укладывалось, что такие серьезные люди собрались у него в норе.

– Здорово, Вениамин, – сказал Мельник, после непродолжительного молчания. – Садись.

Стоящий позади детина Макс пнул ногой низкий деревянный ящик, который проехав по полу ударил Веника по ногам, так что тот сразу сел на него.

– Ладно, парень. Время дорого, – сказал Мельник. – Ты ведь уже понял, зачем мы пришли. Так что давай, рассказывай все сам, без утайки.

Он смотрел Венику прямо в глаза.

– Что рассказывать? – спросил тот внезапно пересохшими губами, а сам подумал – "Пропал! Надо сознаваться!".

Но тут же пришла мысль, что признание не спасет. Смерть стражников они не простят. Даже за драку со стражей лишали жизни, а что уж говорить об убийстве! Нет. Нужно упираться до конца! А если будут пытать? Если Стоматолог за него возьмется, то пыток он не выдержит!

– Парень, мы все знаем, – снова начал Мельник. – Не зли нас.

– Да что? Да… А, что. Я… Я не знаю… – забормотал Веник. – Что рассказывать?

Мельник усмехнулся и посмотрел в сторону.

– Про Пашу, – сказал он, не глядя на Веника.

– А это, – сказал тот с видимым облегчением, хотя на самом деле еще больше напрягся.

– Да я тут не при чем, я ничего не знаю.

И он сбивчиво и быстро стал рассказывать, что с ним произошло, рассказав о приходе Паши, о металлическом ключе, о том, как Паша с незнакомцем взяли у него ключ ночью и ушли неизвестно куда, о Гвозде, который вчера приходил и спрашивал о ключе и Паше, но Веник ничем не смог ему помочь.

– Так значит, он ушел?

– Да ушел этот рыжий, – закончил свой рассказ о Гвозде Веник.

Воцарилось молчание. Слышно было хриплое дыхание некоторых стражников и Веник вдруг ощутил, какой стал спертый воздух в его комнате. Столько людей одновременно здесь никогда еще не собиралось.

– Ну что скажете? – обратился к своим спутникам Мельник.

– Что скажем? – спросил Стоматолог, пристально и зло взглянув на Веника. – Врать ты не умеешь, мальчик. Ведь не все ты нам рассказал. А?

Веник хотел чтото сказать, но у него из горла вырвался какойто писк.

– В общем, так, – продолжал говорить старик, обращаясь к начальнику. – Давай я им займусь.

Веник похолодел.

– Ну что же, – задумчиво начал Мельник.

– Подождите! – взмолился Веник. – Я правду говорю! Я докажу! У меня свидетель есть! Он все видел!

– Кто это? – Мельник и Стоматолог смотрели на него.

– Да тут. Есть один. Борода. У меня живет. Он все видел! Может подтвердить!

Сбивчиво он рассказал про своего нового соседатолстяка.

– И давно ты с ним живешь? – спросил Мельник.

– Несколько дней.

– Сколько именно?

– Ну, с того самого дня, когда мне Паша этот прут отдал.

– Странно, да? Что именно с того дня, – подал голос парень по левую руку от Мельника.

– Да я правду говорю! Он там подрался у себя, его избили, и он ко мне попросился. Он расскажет все. Подтвердит.

Мельник посмотрел на Стоматолога.

– Ну что проверим?

– Проверим, – кивнул тот.

Мельник повернулся к парню рядом.

– Что Семен, знаешь этого Бороду?

Тот отрицательно мотнул головой.

Все остальные тоже молчали и Веник понял, что это не местные стражники – вся местная стража знала толстяка, которому от них часто достовалось.

Начальник задумался.

– Так я могу показать, – выпалил Веник. – Он на погрузке сейчас.

– Вот что, – сказал Мельник Семену. – Бери этого и за Бородой. Тащи его сюда. Одна нога здесь, другая там. Понял? Выполняй!

– Есть! Я быстро.

Парень вскочил с места, бросился к поднявшемуся Венику и толкнул того к двери.

– Топай!

Веник вышел из комнатки в коридор и быстро пошел перед стражником, который то и дело без надобности толкал его в спину.

"– Бежать надо!" – металась в голове одна единственная мысль. "Если не сбежать, то попаду к Стоматологу в кресло, а там…"

Что "там" даже думать не хотелось.

Они быстро прошли баррикаду и приблизились к техническим помещениям. В нос шибанул крепкий запах нечистот и мусора. Стражник поморщился.

Веник и его спутник подошли к рельсам с вагонетками. По левую сторону тянулся путь к Свалке. Вправо находился погрузочный цех. Там были видны силуэты копошащихся рабочих. Их находящихся неподалеку мастерских доносился звон железа и грубые голоса мастеров. Рядом находились двери в несколько темных подсобных помещений и туалет.

Веник махнул рукой в цех.

– Там! Я сейчас его, – он рванулся было вперед, но стражник быстро схватил его за шиворот, так что Веник чуть не упал на пол.

– Стоять! Как ты говоришь, его зовут? Борода? Вот стой здесь. Ни шагу отсюда! Понял? Вот так!

Стражник шагнул в цех.

Веник тоскливо осмотрелся. "Убежать? Скрыться на складе с оружием?" – думал он. "А смысл? После его побега за Бороду возьмется Стоматолог, и тот заговорит. Они узнают про склад и что тогда?".

Послышался шум шагов. Из ворот погрузочного цеха стражник пинком вытолкнул толстяка. Он и Веник встретились глазами. Борода обернулся к стражнику.

– Это он, – вдруг сказал толстяк, тыкая пальцем в сторону Веника. – Я его узнал! Точно он. Я про него всем вам расскажу. Он…

– Потом расскажешь, – оборвал его Семен. Он подошел к Венику и грубо схватил парня за локоть, намереваясь толкнуть в коридор.

– Пшел! – крикнул он и лицо его вытянулось в изумлении. Стражник захрипел. Изо рта у него пошла кровавая пена.

Уж на что Веник считался тупым среди мусорщиков, но тут он за секунду все сообразил и все равно сам не поверил своим глазам.

Колени у стражника переломились и он рухнул на пол. За ним стоял Борода, привычно вытирая свой тесак о пятнистую куртку мертвеца.

"Как же это все у него все просто" – потрясенно подумал Веник и вдруг понял, что Борода спас его жизнь во второй раз.

Вокруг все было по старому. Из дверей цеха доносились привычные звуки. Рабочие сортировали и грузили мусор в вагонетки, попутно переругиваясь. Стучали молотки в мастерских, примыкающих к цеху. В коридоре кроме них и мертвого стражника никого не было.

Борода склонился над трупом, снимая с пояса кобуру с пистолетом.