Эта полоса, представляющая собой систему мелководных водоемов - подлинный рай для рыбы и питающихся ею птиц, - усеяна местами многочисленными, низкими песчаными, иногда покрытыми солевыносливыми травами островками, между которыми вьются узкие каналы. За этой внутренней полосой воды лежит собственно береговая линия. В этом четвертом поясе, или полосе, чередуются обширные открытые травянистые марши со множеством ручьев, рукавов и заливов и участки песчаных пляжей, переходящие в невысокие обрывистые берега. Это древние песчаные дюны. Некоторые из них покрыты пышными травами, над другими раскинулся шатер вечнозеленых дубов, согнувшихся под дующими с моря ветрами. У дубов обнаженные, очень бледные стволы, нижние ветви причудливо изогнуты, а густая темно-зеленая крона напоминает полуспущенную надувную подушку. За пограничными дюнами лежит пятая береговая полоса, так называемая береговая равнина, известная как береговые прерии. Это не настоящие прерии, хотя их значительная часть покрыта низкой травой. Там много небольших водоемов, прудов, мелких озер, среди которых извиваются полоски сухого чапарраля. Рощицы галерейных лесов тянутся вдоль русла рек, среди них вкрапливаются «островки» кактусов, главным образом опунций, растут травы, тонкоствольные кустарники и мескитовые деревья; встречаются также участки низкорослых дубов и других деревьев. Эта местность простирается в глубь материка до первого невысокого уступа. Ее почвы в основном песчаные. Там, где реки спускаются с нагорий, вклиниваются тонкие илистые отложения.
Подобное распределение растительности характерно и для Мексиканского побережья южнее дельты Рио-Гранде, представляющей обширный край маршей и илистых низин, ограниченных со стороны моря песчаными дюнами. Однако в Южном кустарниковом поясе травы исчезают сразу же за прибрежной полосой, наклоненные дубы встречаются реже, и чапарраль растет крупными массивами вплоть до дюн, покрытых стелющимися солеустойчивыми суккулентами. Соленые марши раскинулись на обширной площади. На прибрежной песчаной косе развита характерная для дюн травянистая растительность, а кокколобис и платан американский проникли сюда с островов и иногда образуют густые низкие заросли, где селятся многочисленные колонии птиц. Южная часть этой прибрежной полосы хранит следы прошедших ураганов в виде протянувшихся на несколько километров заграждений из погибших деревьев и остатков другой растительности.
Песчаные дюны с материковой стороны кос примечательны тем, что они располагаются в ряд на равном расстоянии друг за другом и вытянуты с северо-запада на юго-восток. Средняя высота дюн - от девяти до пятнадцати метров, и они закреплены пучками жестких трав. На внутренней, или континентальной, стороне дюн травы образуют нечто вроде лугов шириной почти до одного километра, которые в свою очередь сливаются с широким заболоченным берегом, незаметно переходящим в лагуну. Приморскую сторону косы образует непрерывная полоса плоского пляжа шириной тридцать метров.
Само побережье довольно чистое, исключение составляют раковины различных моллюсков и дважды в год появляющееся бесчисленное количество красно-голубых, наполненных газом пузырей кишечнополостных сцифомедуз, называемых «португальский морской корабль» (это название возникло в результате того, что паруса исследовательских кораблей этой страны некогда были окрашены в яркий голубовато-зеленый цвет). Это колония различных по размерам и форме организмов, каждый из которых выполняет определенную функцию. Верхняя часть - студенистый пузырь, наполненный газом и скользящий по волнам, но который может «спуститься», в результате чего вся колония тонет. Ниже - многочисленные отростки (среди них плетеобразные, длиной до тридцати метров, предназначенные для добычи пищи). В каждом отростке есть множество стрекательных капсул, из которых выстреливают жгутики с ядовитой жидкостью; они не менее опасны, чем укусы ядовитых змей. В одной колонии могут быть тысячи жгутиков, и их яд смертелен даже для людей. Яд сохраняется и после гибели этих организмов и даже после того, как они высушены, поэтому нужно очень осторожно обращаться с выброшенными на берег пузырями, к которым прикреплены засохшие остатки студнеобразных отростков.
Царство птиц
Попробуйте тихо посидеть на морском берегу, и у вас появятся друзья. Дикие животные здесь не столь разнообразны, но много серебристых чаек и очаровательных чаек-хохотуний, «воспроизводящих» смех человека. Первые обычно стоят или бродят по возвышенной части пляжа, последние предпочитают окатываемое волнами мелководье. Водится там и несколько видов крачек; они летают, подгоняемые ветром, смотря постоянно вниз, и время от времени падают в волны прибоя. Помимо этих птиц, постоянные обитатели побережья - аккуратные кулики-песчанки, непрестанно и несколько суетливо бегающие по мокрому песку вдоль самой кромки прибоя. Это маленькие, чрезвычайно агрессивные птицы с матовым коричневато-серым оперением сверху и светлым снизу, с темными лапками и длинным клювом. У каждой птицы - своя личная территория у кромки воды, которую она энергично, не зная устали, «обрабатывает», склевывая мельчайшую пищу, выносимую морем на берег, - в основном это небольшие рачки-бокоплавы. Если одна птица неосмотрительно проникает на территорию другой, та немедленно атакует ее и выдворяет из своих владений.
Эти маленькие, быстро бегающие песчанки напоминают заводные игрушки.
Внутренние, или континентальные, склоны дюн почти безжизненны, но, если вы спуститесь на плоские заболоченные земли и приблизитесь к внутренним водотокам, вы попадете в настоящее царство птиц.
Покрытое и защищенное островами мелководье вдоль всего побережья, болота, поросшие различной растительностью дюны, влажные прерии, пруды и ручьи побережья круглый год населены столькими видами разнообразных птиц и в таком количестве, что можно пресытиться, наблюдая за ними. Это не только морские и водоплавающие птицы. Кустарник, осоки, дубравы и озерки, заросли молодого леса и островки мескитовых деревьев населены непрестанно порхающими птицами. Меня всегда изумляло то, что увидеть массу таких чрезвычайно различных групп птиц, собранных вместе, можно на плоской и во многих отношениях обычной низменности. Восточное побережье Техаса - единственное место на континенте, где вы встречаете такое разнообразие видов. В подтверждение сказанного я могу добавить, что вышедший в 1956 г. перечень птиц, встречающихся на побережье (Conger . Наgar, Fred M.Packard. Checklist of the Birds of the Central Texas Coast), включает не менее 460 видов. Во время моего посещения миссис Хагар в 1959 г. я узнал, что ее список зарегистрированных видов уже превысил 500 названий.
Область характеризуется двумя выдающимися взаимосвязанными особенностями: первой - общей и второй - частного характера - миграцией птиц и птицей, известной как белый американский журавль.
Перелеты крупных птиц
Американские белые журавли - крупные птицы с размахом крыльев в два метра, ослепительной белизны, с черными кончиками крыльев и красным пятном на голове, никогда не были многочисленными (так как каждой паре для себя и своего семейства требуется площадь до двух с половиной квадратных километров), но они некогда были широко распространены от арктического побережья до центральной Мексики и от Юты до Южной Каролины. К 1920 г. их количество катастрофически сократилось в результате осушения болот и расширения сельскохозяйственных территорий. Общее число птиц составляло менее пятидесяти. Последнее гнездо было обнаружено в Саскачеване. Затем началась кампания, которая делает честь человечеству в целом. Самые разные люди объединились с тем, чтобы спасти эту птицу от вымирания. Это была не первая попытка спасти вид дикого животного, но, пожалуй, впервые люди официально объединились и использовали все современные средства массовой информации для проведения этого мероприятия.