Войны с Московией
При Александре, занявшем положение великого князя после смерти своего отца Казимира в 1492 г., начались тяжёлые оборонительные войны с Московской державой. В 1492-1494 гг. Москвой были завоёваны Вяземское княжество и другие земли в бассейне верхней Оки и Угры. В период с 1500 по 1503 гг. ВКЛ потеряло 70 волостей и 19 городов, среди которых были Чернигов, Гомель, Брянск, Стародуб и Мценск. Отбивать нападения восточных соседей был вынужден и следующий правитель ВКЛ – Жигимонт I Старый (1506-1548 гг. правления) - образованный и талантливый правитель, при котором был введён в действие написанный на старобелорусском языке первый Статут Великого княжества Литовского (1529 г.), юридически закрепивший основы общественного и государственного правления в стране, порядок образования, состав и полномочия государственных и судебных организаций, ограничение феодального произвола и подчинение всеобщим законам.
Затяжные войны с Москвой в 1507-1508, 1512-1522, 1534-1537 годах подрывали хозяйство, истощали казну, несли смерть и разрушение на всех белорусских землях.
Речь Посполитая
Тяжёлое положение ВКЛ в связи с Ливонской войной (1558-1583 гг.), которую вёл за выход к Балтийскому морю московский царь Иван IV, более известный как Грозный, желание дворянства Великого княжества получить «шляхетские вольности» [шляхетские вольности - право на активное участие всех представителей феодальных родов в политической жизни страны] польской шляхты, а также мечты поляков присоединить богатые белорусско-литовские земли, а католических ксендзов - переманить в лоно своей церкви православное население ВКЛ - послужили причиной образования нового государства - Речи Посполитой (в переводе с польского - «Республика»). В 1569 г. открылся Люблинский сейм, продолжавшийся 6 месяцев и закончившийся подписанием унии. Согласно унии, высшим органом власти для объединённых государств становился сейм, который мог собираться только на территории Польши, правитель, выбираемый феодалами, был один. Также в состав Польши отходила значительная часть владений ВКЛ. Отдельными для стран оставались административный аппарат, законодательная система (в ВКЛ она была представлена Статутом 1588 года), судебные организации, армии, титул и печати с символами государственности, официальный язык (старобелорусский на территории Великого княжества).
Главным результатом Люблинской унии стал процесс полонизации» - насаждение польской культуры среди белорусско-литовской шляхты через доступ к «шляхетским вольностям», который был открыт только тем феодалам, которые приняли католичество.
«Вольности» местных феодалов всех мастей и порядков постепенно подтачивали страну изнутри: на заседаниях сейма каждый шляхтич мог воспользоваться правом «liberum veto» (от латинского «свобода запрещать»), согласно которому, если хоть один депутат сейма голосовал против, то решение не принималось, а заседание приостанавливалось. Благодаря такой «демократии» в период с 1652 по 1764 гг. было сорвано 48 сеймов из 55 - политическая жизнь была практически парализована. Такой анархией внутри Речи Посполитой не преминуло воспользоваться Московское государство, выступавшее под флагом обороны интересов православного населения страны-соседки. В 1654-1667 гг. на белорусских землях шли ожесточённые бои, унёсшие жизни почти половины населения (из 2,9 млн уцелело только 1,4 млн) и разорившие некогда плодородные земли. Не успев оправиться от этого удара, Беларусь стала ареной военных действий разрушительной Северной войны между Россией и Швецией (1700-1721 гг.). Во второй половине XVIII в. были предприняты попытки реформами вывести Речь Посполитую из кризиса: экономические реформы Тэзензгауза, закреплявшие такую форму промышленного производства, как мануфактура, реформы в образовании и частичное ограничение права «liberum veto». Однако это уже не могло спасти государство от краха, и в 1772 г. в Петербурге был подписан документ между Российской империей, Пруссией и Австрией о разделе Речи Посполитой, по которому в состав России отошли территории Восточной Белоруссии. Попыткой удержать государство от распада стало принятие сеймом 3 мая 1791 г. Конституции - второй в мире после Конституции США (1787 г.), но было уже поздно.
В 1793 г. 100-тысячная русская армия, спешившая «на помощь» представителям некатолического вероисповедания на территории Речи Посполитой, пересекла границу, что означало второй раздел государства, по которому под власть российской императрицы Екатерины II отошла центральная часть современной Беларуси. Ответом на вторжение стало восстание 1794 г. под предводительством уроженца белорусских земель Тадеуша Костюшко, в котором приняли участие патриотически настроенные представители всех сословий: дворянство, мещане, крестьяне, священнослужители, боровшиеся за восстановление Речи Посполитой в границах 1772 г. Восстание было подавлено российскими войсками, возглавляемыми А. В. Суворовым, а в 1795 г. поспешило появиться и соглашение о третьем разделе Речи, по которому в состав Российской империи вошла и Западная Белоруссия. Речь Посполитая прекратила своё существование.
Российская провинция
На присоединённых землях Россия ввела новое административное деление: прежние воеводства и поветы [повет - территориально-административная единица в ВКЛ и Речи Посполитой, соответствует русскому уезду. Поветы делились на волости (самые мелкие единицы) и входили в состав воеводств. Главой повета был староста.] заменяются генерал-губернаторствами Литовское (Виленская, Гродненская и Минская губернии) и Белорусское (Витебская, Могилёвская губернии). Большая часть местных магнатов и шляхты приняла присягу российской императрице, сохранив тем самым свои владения, однако те, кто не желал этого делать, были вынуждены отправиться за границу. Одновременно с этим начался процесс «разбора шляхты» - комплекс мероприятий по утверждению и сокращению шляхетского сословия на землях былого ВКЛ (те представители дворянства, которые не могли представить документы, подтверждающие их происхождение, гербы и родословную, исключались из привилегированного сословия и записывались мещанами или крестьянами). В 1830 г. часть белорусской шляхты поддержала очередное восстание за возрождение Речи Посполитой, уже в следующем году успешно подавленное российскими войсками. Результат - имения участников бунта, были конфискованы в пользу государства, ужесточился процесс «разбора шляхты», на всей территории Беларуси отменяется действие Статута BKЛ 1588 г. и вводится российское законодательство. Для закрепления своей власти на вновь присоединённых территориях Екатерина II и её преемник Павел I щедро раздавали земли вместе с прикреплёнными к ним крестьянами своим генералам и крупным чиновникам. Так, например, фаворит императрицы граф Р. А. Потёмкин получил около 15000 душ под Кричевом (сейчас Могилёвская область). Были введены рекрутская повинность и новая система сбора налогов: вместе прежнего налога с каждого двора вводился налог с каждой души мужского пола.
Католичество как религия высших слоёв населения имело определённые привилегии, а вот приверженцы униатства (греко-католическая церковь, действовавшая на территории Беларуси со времён Брестской унии 1596 г.), большую часть из которых представляли простые крестьяне, испытывали на себе притеснения официальной православной церкви. В 1839 г. Брестская церковная уния была упразднена, а все униаты автоматически были присоединены к Русской православной церкви.
Особую роль Северо-Западный край (как именовались тогда земли современной Беларуси) сыграл в войне 1812 г., начавшейся в июне вступлением 600-тысячной армии Наполеона Бонапарта в границы Российской Империи. Первоначально французский блок планировал разгромить русские войска в приграничных боях, расположиться в Вильно и заставить российского императора Александра I (1801-1825 гг. правления) подписать мирный договор. Однако этому плану не суждено было осуществиться. Отступавшие русские армии (1-я - генерала М. Б. Барклая де Толли, штаб находился в Вильно, 2-я - генерала П. И. Багратиона, штаб - в Волковыске) вели ожесточённые оборонительные бои: в местечке Клястицы под Полоцком, у деревни Солтановка возле Могилёва, где отличился корпус генерала М. М. Раевского, противостоявший значительно превышающим силам противника. В боях под посёлком Мир среди российских солдат мужественно сражалась Надежда Дурова, с 1806 г. служившая в Гродненском уланском полку и вошедшая в историю как «кавалерист-девица», выдавая себя за мужчину. Четырёхмесячную осаду выдержала Бобруйская крепость, первый этап строительства которой закончился как раз перед войной 1812 г. Планы молниеносного разгрома не осуществились, французские войска двинулись дальше на Москву.