Только в седьмом часу он добрался до дома. У ворот его встретила Дотти.

— Почему ты так долго?

— Нужно было вернуть несколько потерявшихся коров и починить изгородь. — Николас осторожно высвободил ногу из стремени и соскользнул на землю, потом протянул Дотти поводья. — Можешь сделать для меня приятное? Позаботься о Доджере.

— Я? Сама? — девочка недоверчиво посмотрела на него.

— У тебя прекрасно все получится. Да, и скажи Хэлен, что я не буду ужинать. Я не голоден.

Когда Дотти ушла, ведя за собой Доджера, Николас заковылял к сторожке. Он знал, что, как только Хэлен увидит его колено, она начнет суетиться. В другое время ковбой еще мог вынести ее хлопоты, но сейчас он был слишком уязвим. Немножко сочувствующего мурлыканья, поцелуй, чтобы облегчить его страдания… Николас поморщился: у него уже не останется шансов. Поэтому он решил держаться подальше от дома.

Ковбой разулся, стянул джинсы и осмотрел свое колено. Оно распухло до невероятных размеров, потемнело и совсем не сгибалось. Надо было приложить лед, но тогда пришлось бы идти в дом. Николас вздохнул, добрел до умывальника, смочил полотенце холодной водой и обвязал им колено. Потом заковылял обратно к кровати и лег.

Даст Бог, к утру ему станет лучше.

Ах, он не голоден!

Хэлен недоверчиво хмыкнула, когда Дороти сообщила ей об этом. Скорее всего он не хочет в очередной раз играть в «Хэлен и Николаса». После той сцены ковбой стал реже появляться в доме.

Однако сегодня куклы не целовались. «Хэлен» учила «Николаса» печь имбирные пряники в виде человечков.

— А мы не отнесем один дяде Нику? — спросила Сью, с огромным удовольствием откусывая голову пряничному человечку.

— Нет, если он не придет на ужин.

— Но, Хэлен…

— Нет, — твердо отрезала девушка. — Мы угостим его после завтрака.

Однако Николас не пришел и к завтраку.

— Твой дядя был в конюшне сегодня утром? — спросила девушка Дотти, провожая девочку к школьному автобусу.

Та покачала головой.

Может быть, Николас приходил завтракать раньше? Этот человек был непредсказуем. Он делал все когда хотел и как хотел. Бесполезно давить на него, уговаривала себя Хэлен.

— Может, ты отнесешь дяде пряничного человечка? — предложила девушка Сью. — Он, наверное, проголодался!

Сью схватила пряники и выскочила за дверь. Через десять минут она вернулась.

— Он сказал «спасибо». Ему понравилось.

Хэлен нахмурилась:

— И это все?

— Дядя посоветовал мне не опаздывать в детский сад. Уже пора идти? — девочка посмотрела на часы. — Большая стрелка стоит на девяти.

— Да. Пора, — согласилась Хэлен, одевая пальто и подавая Сью сумку.

По вторникам девушка отвозила Сью в детский сад, а потом работала в библиотеке.

— А чем занимается твой дядя?

— Он сидит в кровати.

— Просто сидит на кровати? — Это было так не похоже на Ника!

— Не на кровати, а в кровати.

— В кровати?! — Хэлен нажала на акселератор, и машина выехала со двора вниз по ухабистой проселочной дороге по направлению к шоссе.

Сью кивнула головой.

— Дядя сказал, что отдыхает.

Николас отдыхает?! Это еще более странно!

Хэлен высадила Сью около детского сада и вернулась домой. Подойдя к сторожке, девушка осторожно постучала.

— Кто там?

Хэлен открыла дверь и вошла. Николас действительно сидел в постели, читая какую-то книгу. Он Сердито посмотрел на нее.

— Почему ты не на работе?

— А ты?

— Я отдыхаю. Разве это запрещено законом? В конце концов, половина ранчо — моя. Могу я сделать перерыв? — Девушка скрестила руки на груди и смотрела на Николаса, ожидая, пока тот израсходует свой запас раздражения.

— Ты все сказал? — спокойно спросила она.

Ковбой нахмурился.

— Да, все.

— Тогда расскажи мне, что случилось.

— Ничего не случилось.

— Неправда.

Николас покраснел.

— Уходи, Хэлен, — наконец сказал, он. — Я не врываюсь в твою спальню и не указываю, что тебе делать.

— Ты можешь это сделать, если захочешь, — неожиданно вырвалось у девушки. Слова были явно двусмысленны, но Хэлен не смутилась. — Послушай, Николас, я не знаю, что у тебя случилось, но ты не должен решать свои проблемы в одиночку. Если ты действительно боишься, что Сью и ее куклы…

— Ничего я не боюсь!

— Тогда в чем дело?

Он посмотрел на ее решительное лицо и сдернул с себя одеяло.

— Я ушиб колено.

— Колено? Дай-ка я посмотрю. Как это произошло? Когда? — забеспокоилась Хэлен.

— Проклятье! Именно поэтому я и не появляюсь в доме. Я знал, что ты сделаешь из мухи слона.

— Ну что ты ведешь себя как ребенок? Давай, я посмотрю.

Хэлен боялась, что он натянет одеяло обратно: на нем не было даже джинсов. Девушка развязала сырое полотенце и вздрогнула.

— О, Ник! Тебе нужно показаться врачу!

— Врач ничем мне не поможет. Это не перелом. Я ушиб это колено на родео три года назад. Простая болячка.

Девушка покачала головой.

— Пойдем. — Она взяла его за руку.

— Я никуда не пойду.

— Ты пойдешь к врачу, Ник. А потом переберешься в дом, если тебя не положат в больницу. — Она швырнула ему джинсы. — Надевай свои штаны. А я пока соберу вещи.

— Я не нуждаюсь…

— Это я не нуждаюсь в возражениях. Надевай свои проклятые штаны, Ник, или я сама это сделаю.

Он стиснул зубы.

— Черт возьми, Хэлен, выйди отсюда!

Девушка уложила его вещи и вышла.

Когда Николас появился в дверях, она хотела помочь ему спуститься с крыльца, но ковбой отмахнулся.

— Со мной все нормально!

— Ну, разумеется, нормально. Именно поэтому ты хромаешь. Иди садись в машину. Я отвезу тебя к врачу.

— Я же сказал, мне не нужен врач!

— Будет нужен, если ты не сядешь по-хорошему!

Николас побледнел.

— Ты этого не сделаешь.

— Хочешь проверить?

Чарли Моран взял рентгеновский снимок и пожал плечами.

— Ничего страшного, — с улыбкой сказал он. — Возможно, повреждены связки. Когда спадет опухоль, мы сделаем более тщательный осмотр. — Доктор дал Николасу две таблетки и стакан воды. — Выпей. Это снимет боль. Я выпишу рецепт. Ты прикладывал лед?

— Нет, Я был в сторожке, а там нет холодильника.

— И тебе никто не принес?

— Я не просил. Я сам могу о себе позаботиться.

— Верно, — усмехнулся Чарли, вынимая из шкафа костыли. — Несколько дней тебе придется этим попользоваться. И убирайся из своей сторожки! Нужно, чтобы кто-нибудь за тобой присмотрел.

Врач вышел в приемную, где ждала Хэлен.

— Как следует позаботьтесь о нем, пока опухоль не спадет. Постельный режим. Отдых. Как можно больше отдыха. Разумеется, в доме.

Хэлен кивнула.

— Я все сделаю, — пообещала девушка, придерживая дверь для Николаса, который на костылях чувствовал себя весьма неловко.

— У меня много работы, — ворчал ковбой, пока они шли к машине. — И вообще я не ребенок.

— Тогда ты хорошо притворяешься.

По дороге домой Хэлен купила ему поесть.

— Спасибо, — не слишком любезно поблагодарил он, кладя пакет на колени и больше не притрагиваясь к нему, хотя очень хотел есть. Хэлен подъехала к дому и взяла покупки. Она не помогла Николасу вылезти из машины, и ковбой сделал это сам, несмотря на невыносимую боль в колене. Он почти валился с ног.

Девушка оставила покупки на кухне и поднялась наверх, чтобы приготовить Николасу постель. Она уже начинала стелить свежие простыни, когда он наконец доковылял до комнаты.

Лэндж облокотился на костыли, боль в его колене пульсировала.

— А что скажет Сью, когда обнаружит, что я занял ее комнату?

— Обрадуется, что теперь ее дядя живет в доме, — ответила Хэлен, расправляя плед. — Все готово.

Он не двигался.

— Ник!

— Ладно, — раздраженно сказал он. — Я иду. — И чуть не упал. Хэлен подбежала к нему и помогла опуститься на кровать. Николас прислонил костыли к спинке, лег и закрыл глаза. Ковбой чувствовал себя совсем слабым и беззащитным. Он позволил девушке разуть себя и расстегнуть рубашку, даже снять ее. Протестовать и сопротивляться у него уже не было сил. Только когда Хэлен начала расстегивать его джинсы, Николас слегка приподнялся.