— А вы как думаете?

6

— Нет! Только не это.

Хэлен не поняла, догадался ли Николас о том, что она имела в виду, но, посмотрев на него, она уверилась, что да.

— Жениться? — хрипло прошептал Николас. — Вы думаете о женитьбе?

— Возможно.

— Хм, хм. — Он покачал головой. — Вы говорите о том, чего не может быть.

— Откуда вы знаете?

Николас недоверчиво уставился на нее.

— Вы серьезно? Вы думаете, что Юлиус свел нас вместе на этом ранчо для того, чтобы мы поженились?

— Нет. Этого в завещании не было.

— Значит, если бы вы не унаследовали половину Горного Ранчо, вы все равно неожиданно появились бы, чтобы сделать мне предложение?

— А я не делаю вам предложения.

— Но прозвучало это именно так, — пробормотал Николас. Жениться? Жениться на Хэлен Хэмфри?! Он не мог этого себе представить.

— И все-таки согласитесь, что после такого поцелуя…

— Поцелуй — это не предложение!

— Нет. Но вы — мужчина, я — женщина, И мы подходим друг другу… по возрасту.

— Вы думаете, что этого достаточно?

— Конечно нет. Любовь тоже необходима.

— Любовь, — фыркнул Николас. Ковбой давно сомневался в ее существовании. — А что это такое?

— А вы не знаете?

— Я спрашиваю, что это означает для вас?

— Для меня? Это желание разделить жизнь с любимым человеком, заботиться о нем. Если человек любит, то счастье его избранника значит для него гораздо больше, чем его собственное.

— Вы прочли это в том поцелуе?

— Его нельзя назвать безразличным.

— А разве вы никогда не слышали об обыкновенной, откровенной похоти?

— Конечно, но…

— Так вот, это была похоть.

— О, Николас, — выдохнула девушка и покачала головой.

— Я вообще не собираюсь жениться.

— Вы уже говорили это.

— Когда?

— В тот день, когда Бринкмиллеры…

Хэлен осеклась. Теперь он вспомнил. Даже слишком хорошо. Лицо Николаса исказилось.

— Мое мнение не изменилось.

— Почему?

Он сердито взглянул на девушку. Проклятье. Почему она не может оставить его в покое?

— Некоторые люди не предназначены для брака. И я в их числе.

— Откуда вы знаете?

— Почему, черт возьми, вы устроили мне этот допрос?

— Я просто любопытна. Что заставило вас принять такое решение? Из религиозных соображений? Вы дали обет?

— Хэлен, это смешно.

— Нет, — быстро сказала она. — Я не знаю, что и думать, Николас. Я пытаюсь понять.

— Это семейная история. — Николас помолчал, ожидая нового вопроса. Однако Хэлен только вопросительно смотрела на него, и он решил объяснить сам.

— В моей семье не было удачных браков.

— Ваши родители развелись? — тихо спросила девушка.

— Нет. Они оставались вместе до смерти моей матери, но это не означало, что мои родители были счастливы в браке.

Николас крепко сжал руль, вспоминая, как после очередной ссоры с отцом мать отсылала его с сестрой то к одним, то к другим родственникам. То же самое случалось, когда отец получал очередную травму, неудачно выступив на родео.

— Моя мать умерла, когда мне было десять. Отец женился второй раз. Потом третий. Эти браки тоже не были удачными. Один продлился шесть месяцев, другой — два года. Едва ли не мировые рекорды. А потом отец стал просто жить с разными женщинами. Идеальный образчик брака, не правда ли?

— Нет, — сказала Хэлен и серьезно посмотрела на него. — Это была его жизнь, Николас. А у вас своя.

— Может быть. Однако я не в состоянии забыть прошлое. Вы знакомы с моей сестрой Лиззи? Тогда она работала прислугой на ранчо Каттеров.

— Длинные волнистые темные волосы, прекрасные большие карие глаза. Она замечательно пела. И у нее, кажется, был ребенок?

Николас грустно улыбнулся:

— Да. Пэтси. А кроме нее еще двое, по последнему подсчету. Все они от разных мужчин, а Лиззи никогда не была замужем. — Он насмешливо приподнял одну бровь. — Понимаете, к чему я все это говорю, мисс Хэмфри? Это в крови. Поэтому не говорите мне о женитьбе. — Он нажал на газ.

Хэлен промолчала.

Широкая и прямая дорога вела вверх вдоль восточной кромки Скалистых Гор. Они ехали молча. Время от времени Николас поглядывал на девушку, пытаясь угадать, о чем она думает. Он надеялся, что она не думает о нем слишком плохо, хотя его это не удивило бы. Лучше, если Хэлен будет знать о нем все. Может быть, тогда она выбросит из головы свои более чем странные мысли.

— Если вы захотите улететь обратно из Денвера, я вышлю вслед ваши вещи.

— Улететь обратно? — Хэлен озадаченно посмотрела на него. — А почему я должна улететь?

— Но вы не можете здесь остаться!

— Почему?

— Во имя всех святых, женщина, мы только что обсудили это! Ничего не получится!

— Вы имеете в виду брак? — улыбнулась Хэлен. — Не беспокойтесь, Николас, я не буду на вас давить. Обещаю. Я просто хотела посмотреть, куда это нас приведет. И если это не приведет нас к браку, ну, что ж поделаешь. — Девушка небрежно пожала плечами и отвернулась.

Николасу захотелось ее хорошенько встряхнуть.

— Вы такая же непробиваемая, как ваш надоедливый дед.

— Большое спасибо.

Возможно, он решил, что она сумасшедшая. Может быть.

В конце концов, что он мог сделать? Выгнать ее? Едва ли. Ей принадлежит половина ранчо.

Конечно, зная, что она думает, Николас будет чувствовать себя неважно. Но она рискнет.

Было бы глупо открыть ему все свои козыри, а потом притворяться, что все, чего она хочет, — это заняться любовью с Николасом Лэнджем где-нибудь на сеновале.

Хэлен даже слегка покраснела, подумав, что это могло бы быть незабываемо. Однако это далеко не все, чего, она хотела от жизни.

Если честно, девушка еще сама не знала, хочет ли она выйти замуж. Но, по крайней мере, она допускала такую возможность. Хэлен повернулась к Николасу.

— Что вы будете делать, когда мы доберемся до Денвера?

— Сначала устрою скот, потом найду комнату в отеле, пообедаю с Сэмом и Мэлом, немного выпью, потом вернусь к себе и засну сном праведника. А вы, черт бы вас побрал, можете делать все, что вам нравится!

Хэлен вздрогнула от его грубости, но не стала спорить.

— Отлично. Я так и сделаю.

Она услышала тихое ругательство и взглянула на него.

— Что такое?

— Ничего. Если хотите, можете провести вечер с нами, — хмуро промолвил Николас.

Девушка лукаво улыбнулась.

— Не хочу пользоваться вашей добротой. И боюсь испортить вашу поездку.

— Уже испортили. — Николас помолчал. — Я имею в виду наш разговор о браке. Забудьте о нем. — Он немного поколебался и вздохнул. — О, черт. Мы же партнеры. Половина этих коров — ваша. Поэтому вы тоже имеете право быть здесь.

Хэлен приложила руку к сердцу и отсалютовала ему как бойскаут.

— Обещаю, что буду хорошо себя вести.

Николас нахмурился.

— Посмотрим.

Когда они добрались до Денвера, уже стемнело.

— Обед через час, — отрывисто сказал Николас, протягивая Хэлен ключ от ее номера.

Он повернулся к Сэму и Мэлу.

— Вы не возражаете, если она к нам присоединится?

— Возражаем? Почему мы должны возражать?! — удивился Мэл. — Она намного красивей, чем ты.

— Держу пари, что и общительней, — добавил Сэм.

Шоферы посмотрели на Хэлен и одарили Николаса невинными улыбками.

Ковбой открыл было рот, но потом решил промолчать.

— Увидимся через час, — пробормотал он и зашагал к лифту.

Они ужинали в ресторане отеля — уютном, слабо освещенном, отделанном темным деревом зале. На полу лежал толстый ковер цвета красного вина, а стены украшали гравюры со сценками из охотничьей жизни. Кожаные кресла, льняные скатерти — как это отличалось от сосновых скамеек и потрескавшейся клеенки в кухне Юлиуса!

— Я думаю, раз в год мы можем позволить себе пожить надлежащим образом, — сказал Сэм, улыбаясь, пока они усаживались.

После ужина единственным желанием Хэлен было подняться в свою комнату и упасть на кровать. У Сэма и Мэла были другие планы.