— А как же птицы, Хозяин дома? — поинтересовалась она. — Всю зиму ты кормишь этих летучих дармоедов, а что они для тебя делают?

— Зимой ничего. Тут ты права, крыса, — ответил Хозяин дома. — Но зато всё лето они без отдыха работают на меня: ловят мух и комаров, уничтожают гусениц, склёвывают яйца вредных бабочек. Не будь птиц, вредители сожрали бы всё в моём саду, не осталось бы ни одного яблока без червоточины. Нет, крыса, если ты не придумаешь, какую пользу можешь мне принести, не бывать между нами миру.

Тут крыса совсем присмирела: она никак не думала, что даже какие-то никчёмные птицы полезнее её. Она промямлила:

— У меня превосходные крепкие зубы, таких острых зубов нет ни у одного зверя. Может быть, в доме нужно что-нибудь перекусить или прогрызть? Я могу проделать под полом великолепные, уютные, тёмные ходы…

— Ты что, крыса! — закричал Хозяин дома и угрожающе поднял вилку. — Нам в доме не хватало только крысиных ходов под полом! Подумай-ка лучше, что ты ещё можешь делать.

Крыса задумалась и сказала:

— У меня очаровательный хвост, длинный и голый. А что, если я буду помогать Хозяйке: сметать им пыль или помешивать в кастрюле суп?

— Нет, нет! — с отвращением воскликнула Хозяйка. — Ты слышишь, что она предлагает? Да кто же станет есть суп, если она будет мешать его своим омерзительным голым хвостом?

Крыса ужасно оскорбилась. Она была очень высокого мнения о своей хитрости и коварстве и долго сдерживалась, когда ей говорили обидные слова и ставили ниже каких-то дурацких птиц, но тут…

— Прошу прощения, — возмущённо заявила она, — но я не понимаю, что омерзительного в моём хвосте. Хвост у меня на редкость красивый, и все барышни-крысы от него в восторге. Нет, я вижу, что мои благие намерения отвергнуты, и мне остаётся только вернуться в свинарник, продолжать прогрызать ходы под полом, воровать корм у свиней и кусать маленьких розовых поросят. Я предлагала дружбу — её не приняли. Не обессудьте, если я останусь вашим врагом.

И крыса повернулась к выходу.

— Эй, крыса, погоди! — позвал Хозяин дома.

Он подумал, что если крыса, разозлившись, уйдёт, то станет вредить куда больше, чем прежде, а поскольку она старая и хитрющая, то ни отравленную приманку не сожрёт, ни в крысоловку не попадётся. «Не такой уж это большой расход, — решил он, — держать крысу в доме и кормить, если только она будет прилично вести себя».

— Слушай, крыса, а если я возьму тебя в дом, ты будешь вести себя, как обещала? Не станешь ничего грызть, портить, воровать? Не будешь безобразничать и вредить? Будешь стараться принести мне пользу?

— То, что я обещаю, я всегда исполняю, — ворчливо ответила крыса. — Но хвост свой никому не позволю хаять. У меня чудесный хвост.

— Жена не хотела сказать ничего плохого о твоём хвосте, — успокоил крысу Хозяин дома. — Просто для пыли у неё есть щётка, а для супа поварёшка, они ей больше подходят. Но если я возьму тебя в дом, тебе придётся отрабатывать корм и жильё: я не могу держать дармоедов.

— Да ты скажи только, что надо! — обрадовалась крыса. Она поняла, что её оставляют в доме, и к ней вернулась обычная самоуверенность. — Что другие делают, то и я смогу.

— Не стоит хвастаться, крыса, — рассмеялся Хозяин дома. — Для полезной работы ты не подходишь. Как же быть? Ага! Ты, я вижу, умеешь стоять на задних лапах и прекрасно пищишь. А что, если ты будешь пищать и танцевать для развлечения моих ребятишек? Не так уж это много, но всё-таки кое-что.

Крыса, конечно, сперва очень обиделась, что ей, старой, мудрой и хитрой крысе, предлагают пищать и танцевать, чтобы дети над ней смеялись. Но вспомнила о трудностях жизни в свинарнике и согласилась.

Вот так человек и крыса заключили договор о дружбе. Но Хозяин дома не слишком доверял крысе и предложил испытательный срок. Если за неделю крыса не причинит никакого вреда, то договор войдёт в силу и человек и крыса на веки вечные станут друзьями.

Хозяева решили, что крыса будет жить в кухне, и поставили для неё в углу ящичек, устланный сеном. В первый день крысе очень понравилась новая жизнь. Тепло, сухо, ни отравы, ни крысоловок нет, зато стоит чистое глиняное блюдце, а в нём еда: на первое — картофельная похлёбка, в которую накрошен хлеб, на второе — тушёные овощи и два кусочка жареного мяса. Крыса прекрасно себя чувствовала, и стоило детям попросить, она с удовольствием танцевала. Её даже не злило, что дети хохочут. Она говорила себе: «Когда много ешь, надо двигаться. А дети — дураки: им небось невдомёк, как изящно я танцую».

Но второй день показался крысе уже не таким великолепным, как первый. Она сунула нос в блюдце и пренебрежительно фыркнула:

— Опять картофельная похлёбка! И чего это люди каждый день готовят её?

Из окна кухни было видно, что погода ясная, солнечная, и крыса с умилением вспомнила, как любила она в такие дни посидеть на солнышке возле норки, а потом совершить небольшую и весьма полезную для здоровья прогулку по навозной куче.

— Нет, всё равно жизнь в свинарнике была страшно тяжёлая! — вздохнула крыса и со скуки принялась громко грызть свой ящичек. Хозяйка услышала и сердито крикнула:

— Сейчас же прекрати, крысятина!

И крысе пришлось прекратить.

Тогда она подкараулила, когда дверь в комнату осталась открытой, и тихонько выскользнула из кухни. В комнате никого не было, и крыса — она была любопытна, как все крысы, — тщательно её обследовала. Полазила по столам, увидела приоткрытую дверцу шкафа и залезла туда, посмотрела, что внутри. Прогулялась по книжным полкам, вскарабкалась по гардинам и оглядела комнату сверху. Даже под каждую диванную подушку сунула нос. Так она обошла все комнаты, и не осталось ни одной кровати, по которой бы она не побегала, ни одного умывального таза, в котором бы не поплавала, ни одного шлёпанца, в котором бы не полежала.

Хозяйка дома была большая чистюля, поэтому весь дом прямо сверкал чистотой, и вот это крысе как раз и не понравилось.

«Пол слишком гладкий и блестящий, — решила крыса, побегав по нему. Этак можно поскользнуться. Куда приятней было бы, если бы на нём валялось немножко соломы и навоза».

Но так как ни того, ни другого не было, крыса постаралась его испачкать.

Потом она залезла на диванную подушку и решила: «Снаружи она холодная и скользкая, а внутри, наверно, тёплая и мягкая. Надо бы то, что внутри, вытащить наружу».

Тут же она прогрызла в наволочке дырку, а когда оттуда посыпались перья, обрадовалась и устроила из них себе гнёздышко.

Вот то-то! — удовлетворённо пробормотала она. — Люди не имеют ни малейшего понятия об уюте. Учить их надо.

В гнезде из перьев крысе стало жарко, она сбегала к умывальному тазу и приняла холодную ванну.

Хорошо! Хорошо! — приговаривала крыса. — О чистоте тоже нельзя забывать.

А чтобы обсохнуть, она каталась по золе, которая лежала в совке около печки. Потом вскарабкалась на кровать.

Везде она оставила следы, хотя вовсе не хотела вредничать. Она ведь была крыса, а не человек и всю жизнь прожила в свинарнике. (Чему хорошему она могла там научиться?)

Но вечером Хозяин дома позвал крысу и Хозяйка стала жаловаться. Она припомнила всё: и грязь на полу, и разорванную подушку, и золу на постели. Хозяйка была страшно сердита, а Хозяин дома нахмурился и спросил:

— Крыса, зачем ты это сделала? Разве ты не обещала не причинять мне вреда?

Крыса, спокойно выслушав все грозные слова и обвинения, хладнокровно ответила, что ничего худого она и в мыслях не держала. Просто такие у неё привычки, а отказаться от своих крысиных привычек она не может так же, как люди от своих человеческих.

Хозяин дома понял, что крыса натворила всё это не со зла, а от любопытства и ещё потому, что жила в свинарнике и не получила там хорошего воспитания. Он подумал, что вряд ли разумно будет выгнать её обратно в свинарник и снова сделать своим врагом. Тем не менее он сурово сказал: