В силу того, что хиттеры первыми получают мяч, они несколько реже остальных выходят один на один с контрольным игроком. Во многом их задача заключается в том, чтобы организовать игру так, чтобы это сделали их нападающие. Это было одной из причин, по которым несколько дней Виталий не встречался лицом к лицу с Васей, игравшим на другой стороне поля. Он не всегда присутствовал на тренировках команды, и, надо сказать, без него Виталий чувствовал себя свободнее. Впрочем, он и тренировался с ними не всегда — только когда не хватало людей. Но однажды все эти факторы совпали.

Он сумел обойти защиту и устремился прямо на Виталия. Зарубин понимял, что просто заслонить контрольную зону до подхода помощи не удастся. И он решил, что нужно применить «встречу плечом». Повернувшись боком, он направился навстречу своему противнику, однако его неопытность его подвела. Он рано сманеврировал, и у Васи была возможность продумать ход. Он перебросил мяч в левую руку и сделал мощный рывок навстречу.

Столкновение было сильным, и Виталий еле устоял на ногах. К его счастью, задержки на две секунды хватило, чтобы защитник выполнил перехват и отвёл мяч дальше.

— Повезло тебе, — сказал Вася и побежал назад, за мячом.

А Виталий всё не мог отдышаться. Шок от удара прошёл не сразу. Да, Вася не зря был хиттером, и, сложись игра немного по-другому, Виталий вряд ли бы его остановил.

— Ну что, не слышно, когда меня возьмут в команду? — спросил Виталий Михаила, когда они шли домой.

— Нет, — покачал головой Томин.

— Но я же уже частенько с вами играю.

— Ты просто с нами тренируешься, но это же не значит, что за это должны принять.

— А что тогда для этого нужно?

— Испытания пройти, ну или ещё как-нибудь себя проявить, — Михаил положил руку Виталию на плечо.

— Ясно.

— Ну ты же ведь играешь с нами. Даже больше, чем в школе. Тренируйся. Научишься — и у тебя всё получится.

— Я снова всё время контрольный.

— А это так плохо?

— Я так не научусь играть.

— В команде не бывает вторых ролей. Хороший контрольный тоже важен.

— Но всем в основном нравится играть в нападении. Просто, контрольному больше всех достаётся.

— Да? Уверен? Вот ты сегодня столкнулся с капитаном. Понравилось?

— Не очень.

— Я, находясь на переднем краю, постоянно с ним сталкиваюсь. И поверь, мне достаётся прилично.

— На место хиттера я и не претендую.

— Естественно, — усмехнулся Томин.

— Ну ладно, пока, — попрощался Виталий, повернув в сторону дома.

Родители не очень одобрительно относились к занятиям Виталия хитболом, но, к счастью, и не запрещали.

— Ты снова играл? — немного негодуя спросила Виталия за ужином мама.

— Да, — спокойно ответил он.

— Тебе мало синяков?

— Это всё не страшно. Не волнуйся.

— А если с тобой что-то случится?

— Что например?

— Сломаешь что-нибудь.

— Не сломаю.

— Ну смотри мне, Виталик.

— Не волнуйся. Вылечат.

— Да уж конечно. Нашёл что ответить.

Поужинав, Виталий тихо ушёл в свою комнату и, немного полазив по сети, лёг спать.

— Ну что, Зарубин, смотрю, тебе нравится хитбол, — с улыбкой спросил Смирнов, когда Виталий на перемене ждал Михаила.

— Нравится, — с серьёзным выражением лица кивнув головой, ответил он.

Несмотря на то, что диалог начинался вполне мирно, Зарубин знал, что нужно ожидать от одноклассника очередную язву.

— Вот только ты ему не очень.

— Оборжаться, — всё так же серьёзно сказал Виталий.

— Да всё наоборот, — вступил в разговор Томилин, стоявший неподалёку, — хитбол его очень любит, и постоянно целует асфальтом.

— Точняк! — рассмеялся Иван.

— Рассуждает человек, который кроме как на физкультуре, никогда не играл, — усмехнувшись, сказал подошедший Михаил.

— Лучше вообще не играть, чем так, как вы.

— Ну-ну, — с оттенком злобы кивнул Виталий, и они направились прочь.

Подобные насмешки со стороны тех, кто уже учился в классе первого уровня, постепенно убывали по мере того, как он либо игнорировал их, либо удачно парировал. К тому же его оценки подтверждали то, что он не случайно попал в этот класс.

После уроков Виталий частенько оставался в библиотеке, чтобы сделать некоторые уроки, не принося их домой. Такой подход улучшал его работу, потому что дома ему было сложнее сосредоточиться. Обычно Михаил составлял Виталию компанию, но сегодня он куда-то спешил, поэтому Зарубин отправился в библиотеку один.

В школе был большой читальный зал, в котором была тихая уютная атмосфера. Здесь обычно находились школьники, которые, так же, как и Виталий, делали уроки. В отличие от обычных читальных залов, здесь было разрешено разговаривать. За каждым столиком могли сесть четыре человека, и сегодня они все были заняты. Войдя, Виталий огляделся в поисках свободного места, и к радости своей, через минуту обнаружил почти свободный стол.

За ним сидела Аня Бродина, одноклассница Виталия. У Виталия сложилось впечатление, что она сидела одна не из-за того, что другим было куда сесть, а потому что никто не хотел сидеть с ней. Это вполне подтверждало его наблюдение о том, что все испытывают к ней не то чтобы неприязнь, но не горят особым желанием общаться. Это было для него непонятно, потому что ему она казалась симпатичной.

— Можно я тут присяду? — осторожно спросил Виталий, подойдя.

— Конечно, — Аня на секунду оторвала глаза от книги, и подняла их на Виталия.

Виталий аккуратно расположился за столом напротив неё. Бросив осторожный взгляд, он увидел, что Аня читает старый бумажный учебник по химии. Это был его любимый предмет, поэтому он тоже достал учебник, только электронный, и тетрадь.

Первым делом Виталий внимательно прочитал параграф и перешёл к заданиям после него. На Земле обычно задавали несколько, но здесь, в этой школе, обязательно нужно было решить всё, и контролировали это очень строго. Ознакомившись с заданиями, Виталий открыл тетрадь и стал писать в неё ответы и решения.

— Прости, — осторожно обратилась к Виталию Аня.

— Да, — Он поднял на неё глаза.

— Ты в этом разбираешься?

— Ну, да, — кивнул он.

— Поможешь мне? А то я плоховато понимаю. Даже посоветовали старый учебник, сказали, что там понятнее написано, но я всё равно не очень.

— Хорошо. С чего начнём?

Они долго просидели в читальном зале. Виталий очень увлёкся объяснениями и совсем забыл о времени, но потом случайно бросил взгляд на часы и вспомнил, что у него тренировка.

— Ой, прости, — сказал он Ане, — мне нужно бежать.

— Хитбол?

— Ага. Тренер не любит опозданий, а мне ещё домой надо заскочить.

— Конечно, — кивнула Аня и улыбнулась, — спасибо тебе за помощь.

— Пожалуйста, — сказал Виталий, вставая, — рад был пообщаться.

— Взаимно, — ответила девушка.

— Если что — обращайся.

— Конечно.

Направившись к выходу, Виталий не видел, как Аня проводила его грустным взглядом.

— Значит так, ребята, — объявил Семён Степанович после начала тренировки, — скоро начнутся отборочные игры на чемпионат, поэтому нам нужно окончательно определиться с составом команды, который выйдет на поле. Хиттером у нас будет Коля Железняков, а он уж выберет основных и запасных. Да, Коля?

— Хорошо, — ответил Железняков.

Это был крепкий и уверенный в себе юноша — типичный капитан хитбольной команды. В переднее нападение основного состава он назначил Томина и Мышевского, да и все остальные тоже были лучшими в секции. О том, чтобы оказаться на площадке, Виталий не мог даже мечтать. До соревновательного уровня его техника явно не дотягивала.

После того, как школьная команда начала готовиться к чемпионату, Виталий и вовсе перестал бывать на площадке. От тренировки к тренировке он бегал кругами, подтягивался, отжимался, работал с мячом, но в командной игре участия не принимал. Чтобы его допустили, нужно было хотя бы сидеть на скамье запасных, и однажды после тренировки он решил попросить хиттера об этом.