Ник глубоко вздохнул. Здесь даже пахло иначе. Воздух был сухим до такой степени, что у него даже начинало першить в горле. А тот запах… Ник не смог точно определить, что это, но больше всего он напоминал запах земли в саду в особо жаркую погоду.

— Давай уже найдем эту древнюю штуковину, — с размаху хлопнул Ник себя по колену. — Может, там уже и не работает ничего, или вовсе остались одни лишь руины.

Они уже какое-то время летели над белой пеленой. Снег лежал здесь плотным слоем и, похоже, очень и очень давно. По ровной поверхности пустоши иногда пролегали складками холмы, снежные наносы, достигавшие в некоторых местах схожести с настоящими горами. А может, это и были горы, спящие под пушистой пеленой. Ветер закручивал роем снежинки, иногда поднимая даже маленькие смерчи. Но нигде не было ни единого следа пребывания человека.

Солнце уже не заглядывало в эту местность не одну сотню лет, и льды прочно воцарились в этой части Земли. Было непонятно, что скрыто под снегом, вода или твердь, но разницы особо и не было. Льды, возникшие здесь с незапамятных времен, лишь окрепли и разрослись с наступлением вечной ночи в этой зоне.

Редкие облака были словно размазаны кистью неумелого художника по темному небу, и сквозь них настойчиво проглядывали мигающие звезды. Их свет отражался от белого снега, ледяных граней выступов и рассеивался по всей округе, делая ночь больше похожей на предгрозовые сумерки.

— Смотри, там что-то есть! — Воскликнула Лили, все это время внимательно всматривавшаяся в пространство внизу.

Они уже делали третий разворот, летая кругами над местом, координаты которого были указаны в письме Первого императора. Повинуясь пилоту, флаер стал снижаться, огибая замеченное девушкой место по дуге. Теперь и Ник заметил огромные сугробы правильной геометрической формы, стоящие строем в два ряда.

— Похоже на ангары, которые занесло снегом, — предположил он.

— А где же суперустановка? — Удивилась Лили. — Я думала, она должна быть огромной, что бы выполнить свою цель, или я ошибаюсь?

— Древние пробурили туннель до самого центра Земли, неужели был смысл оставлять что-либо на поверхности? Внутри сухо и тепло, а здесь лед, ветер и не вполне безопасно. Вход должен быть в одном из ангаров.

Ник решил посадить флаер в самом центре импровизированной аллеи. Тонкие опоры мигом провалились сквозь слой свежего снега, и летательный аппарат со скрипом улегся на пузо.

— А мы не утонем? — Обеспокоенная Лили крепко ухватилась за подлокотники кресла.

— Не думаю. Слой свежего снега, лежащего на поверхности, тонок, а глубже он под собственным весом давно спрессовался в лед.

— Поверю тебе на слово — протянула неуверенно девушка, застегивая куртку под самое горло. — Нужно было все же заглянуть в Сииль, купили бы теплые вещи. Я бы сейчас не отказалась от шапки на меху.

— Переживем, — отмахнулся Ник. — Да и за бортом восемьдесят градусов ниже нуля, долго гулять при таком морозе даже в шубе не получится.

— И как тогда, по-твоему, мы должны искать вход? — Лили спрятала руки глубоко карманы, втянула голову в ворот куртки и говорила теперь приглушенно.

— При помощи вот этого, — Ник постучал себя указательным пальцем по лбу. — И конечно, вот этого.

Он достал откуда-то из-за пазухи ворох бумаг и принялся изучать их, изредка поднимая голову и сверяясь с экраном флаера. Не прошло и пяти минут, как император с воплем «Ага!» поднял аппарат в воздух.

— Уже улетаем? — Поинтересовалась Лили. — Так скоро?

— Ну что вы, миледи, просто подлетим чуть поближе, я же не могу позволить, чтобы вы постудили свои ножки!

Он улыбался самой широкой улыбкой, на которую был способен. Может, из-за этой улыбки, а может из-за его слов, девушка почувствовала себя совсем уж неловко. Она постаралась еще глубже спрятаться в куртку. Теперь из-за ворота выглядывали лишь ее глаза да кончики ушей.

Перелетев всего на несколько десятков метров в сторону, флаер приземлился у сугроба с покатой крышей, стоявшего чуть поодаль от остальных.

— Вперед! Туда, где не ступала нога человека уже сотни лет! — С воодушевлением провозгласила Лили, приподнимаясь с кресла.

— Еще минутку, буквально минутку.

Ник чем-то щелкнул на панели управления и из носа флаера ударил рассеянный сноп света, направленный на ангар. Снег под его действием мгновенно таял, и вскоре перед ними открылась темная стена с укрепленными толстыми балками двусторонними воротами.

— Надеюсь, у тебя есть ключ? — Озадаченно посмотрела на императора Лили, и тут же сама себе ответила, заметив довольное выражение лица того. — Конечно, у тебя есть ключ! Как я только могла предположить обратное?

Ник обернувшись в термопокрывало, за неимением ничего из теплых вещей, и сияя улыбкой помчался к устрашающего вида двери.

— Мальчишки, — фыркнула Лили и отправилась за ним следом.

Пока она семенила по скользкой дорожке в не совсем подходивших случаю ботинках, Ник успел открыть вход и скрыться в проеме.

— Эй! Ты где?

Лили стояла у самого входа и чувствовала, как ноги в миленьких ботиках на такой модной сейчас шнуровке начинают коченеть, а ставшие колом брюки из плотной ткани царапают нежную кору на лодыжках. Морозный воздух казался одновременно невероятно сухим и обжигающим. Вносу у Лили пощипывало, и от непривычных ощущений ей хотелось чихнуть. Света с улицы хватало лишь на полметра внутрь помещения, дальше начиналась зона кромешного мрака. Сделав несколько шагов, она снова поежилась, внутри было вовсе не теплее, разве что только ветра не было, но и это уже радовало.

Где-то сбоку что-то упало, громко затарахтело и покатилось по полу, прежде чем окончательно остановиться. От неожиданности и страха перед неизвестностью по спине у девушки побежали мурашки, напрочь вытеснив те, что возникли чуть ранее от холода.

— Скажи мне, что у тебя есть фонарик, — раздался из темноты голос Ника. — У тебя ведь есть фонарик? Просто должен быть. А иначе, зачем тебе брюки с таким количеством карманов? В них же нужно носить что-нибудь полезное, а фонарик — это очень полезная вещь.

Термопокрывало не справлялось с полярным морозом, и Ник тараторил от холода все быстрее.

— Особенно если солнце светит семь дней в неделю триста шестьдесят пять дней в году, — проворчала Лили, расстегивая тугую застежку одного из карманов, и добавила громче, — да есть, есть у меня фонарик, успокойся.

Желтое круглое пятно электрического света легло на темный пол, и девушке тут же вспомнились ее скитания в подземельях Последнего приюта.

«Это совсем другое место. За мной никто не гонится. Да здесь вовсе кроме нас с Ником никого нет», — успокаивала девушка сама себя.

Сбоку снова послышался знакомый грохот, только теперь неизвестное нечто катилось гораздо дольше прошлого раза.

— Ты так тут все разгромишь, — нервно хихикнула Лили, — как тогда спасать планету будешь?

В потоке искусственного света появилось виноватое лицо императора.

— Я случайно. Посвети сюда, где-то тут должен быть лифт.

Через минуту они уже спускались в просторной ярко освещенной кабинке. Движение, как и во флаере, не ощущалось вовсе. Если бы Лили собственными глазами не видела, что ангар состоит ровно из одного этажа, она бы не решилась ответить, вниз они едут или все же вверх. То, что они прибыли на место назначения ознаменовало тихое шипение, с которым отъехала в сторону серая створка.

Путь окончен, они, наконец, прибыли в тайную лабораторию древних. В этом месте начались страдания планеты, здесь же они должны были закончиться. Но император стоял на месте, отчего-то не решаясь сделать последний шаг. Из прямоугольного проема на них смотрела такая абсолютная чернота, какая могла существовать лишь глубоко под поверхностью Земли.

Ник сжал кулаки и сделал шаг вперед. Тут же над его головой вспыхнул яркий свет.

— Датчики движения, — напряженно пояснил он, то ли девушке, то ли самому себе.