Таким образом, поездка представителей тонхак в Сеул оказалась неудачной. Поэтому 26-го числа 4-го месяца 1893 г. в местечке Поын, недалеко от города Чхончжу, собрались более 20 тыс. последователей тонхак со знаменами, на которых была начертана надпись «Сбор ополчения для изгнания японских и западных варваров». Собравшихся более всего волновал не вопрос реабилитации первого патриарха, а тяжелое положение страны, зависимость Кореи от цинского Китая, Японии, западных держав. Многие призывали взяться за оружие и изгнать иностранцев.
О проведении съезда тонхак в Поыне стало известно провинциальным властям, поскольку там находился правительственный чиновник О Юнчжун, специально направленный из Сеула для разбирательства с ситуацией в провинции Чхунчхон. Он попытался уговорить собравшихся разойтись. Через некоторое время последователи тонхак действительно разошлись по домам, и случилось это отчасти из-за позиции второго патриарха религии — Чхве Сихёна.
Между тем на протяжении 1893 г. в провинциях Пхёнан, Хванхэ, Канвон, Кёнсан — буквально по всей территории Кореи — происходили небольшие крестьянские выступления. Одной из самых неспокойных была провинция Чолла. Потерявший контроль над центральной властью, подчиненный иностранным державам королевский двор был не в состоянии навести порядок в провинции, где злоупотребления местной администрации превысили все возможные пределы. В частности, в уезд Кобу провинции Чолла в 1892 г. был назначен новый начальник Чо Бёнгап, особо отличившийся в изобретении способов дополнительных поборов с крестьянства. В конце 1893 и начале 1894 г. местные крестьяне дважды подавали ему петиции с просьбами прекратить несправедливые поборы. В составлении этих петиций помогал местный выходец из сословия мелкого чиновничества Чон Бончжун (1854-1895), который примкнул к тонхак еще в середине 1880-х годов. Однако голос крестьян не был услышан, многие из «зачинщиков» были заключены под стражу.
Рано утром 15 февраля[221] 1894 г. около тысячи крестьян из уезда Кобу собрались вместе и, избрав тпонхаковца Чон Бончжуна своим руководителем, решили напасть на уездную управу и изгнать ненавистного начальника. Так началось крестьянское восстание тонхак. Разгоревшееся в феврале месяце, оно еще не было в полной мере выступлением тонхак, потому что основная масса крестьян не принадлежала к последователям «восточного учения» и не ставилось особых целей общегосударственного масштаба. Восставшие открыли государственные амбары, разделили рис и разрушили ненужное водохранилище Мансокпо, построенное прежним начальником уезда и служившее одним из главных предлогов для взимания дополнительных поборов. Достигнув своих целей, восставшие разошлись по домам.
На место происшествия был послан государственный инспектор Ли Ёнтхэ. Всю вину за беспорядки он приписал последователям тонхак и стал жестоко расправляться со многими выявленными приверженцами учения. Это было первое крупное гонение на тонхак со стороны государства.
Ответ тонхаковцев не заставил себя долго ждать. Очевидно, считая, что кризис в стране достиг крайней точки, Чон Бончжун решил, что настало время совершить кэбёк — переустройство Неба и Земли для того, чтобы наконец-то построить государство всеобщей справедливости. В конце апреля 1894 г. последователи тонхак впервые выступили организованно иод лозунгами: «Защитить государство, дать народу мир», «Изгнать японцев, изгнать европейцев». Это, уже не стихийное, крестьянское восстание началось в местечке Пэксан, чуть севернее уездного центра Кобу. Повстанцев возглавил Чон Бончжун, избранный в качестве руководителя. В армии тонхак был свой устав с элементами программы действий, требовавший от своих членов не убивать людей без крайней необходимости и не забирать чужого имущества; быть преданным стране и своим руководителям, почтительным к родителям и старшим по возрасту; изгонять японские войска, но не забывать о самосовершенствовании, обязательно дойти до Сеула и разобраться с теми, кто совершал преступления.
Второй патриарх Чхве Сихён выступил против восстания. (Ведь, согласно учению тонхак, все люди божественны, и никому нельзя причинять зла.) Однако восстание охватывало все большие территории западной части провинции Чолла: существовавшие в течение длительного времени организационные ячейки позволяли быстро мобилизовать крестьян. Идеи тонхак, во многом основанные на традиционном мировоззрении корейцев, были понятны простому народу, а активное выступление обещало счастливую жизнь на многие поколения вперед.
К маю месяцу 8-тысячная армия тонхак подчинила девять уездных центров. 11 мая 1894 г. произошло первое крупное столкновение между повстанцами и правительственными войсками, присланными из центра провинции — города Чончжу. Восставшие одержали победу над правительственными войсками и захватили большое количество трофейного оружия. Тогда из столицы было срочно отправлено более чем полутора тысячное подкрепление на защиту Чончжу. Но оно не смогло противостоять армии тонхак, и 31 мая 1894 г. Чончжу перешел в руки восставших.
Однако правительственные войска во главе с Хон Гехуном окружили город, пытаясь выбить оттуда отряды тонхак, которые, в свою очередь, также совершали постоянные рейды. Одновременно Чон Бончжун вступил в контакт с полномочным инспектором по юго-западу Кореи — Ли Вонхве, который прибыл из Сеула, приведя с собой дополнительное подкрепление. Тонхаковцы предложили правительству принять предложение преобразований из 14 пунктов, дополненное позже еще 24 пунктами. Корейское правительство, ожидая прибытия военной помощи из цинского Китая, пошло на подписание мирного соглашения с тонхак из 12 пунктов, в котором, в частности, говорилось, что отныне все противоречия между последователями тонхак и правительством Кореи считаются разрешенными. В соглашении также отмечалось, что все виновные в злоупотреблениях чиновники будут наказаны, документы о личной зависимости ноби — уничтожены, а земля будет поровну распределена между теми, кто ее обрабатывает, и будут наказаны те, кто поддерживает контакты с японцами, и т.д.
Последователи тонхак, находившиеся в северных провинциях Кореи и подчинявшиеся второму патриарху Чхве Сихёну, так и не поддержали восстание в провинции Чолла.
Несмотря на мирное соглашение с тонхак, королевская власть в принципе не могла допустить существование неподконтрольных структур провинциального самоуправления (чипкансо), опиравшихся на вооруженную силу простого народа, неподчиненного правительству и исповедовавшего непонятное идеологическое учение.
Уже 8 июня 1894 г. 1,5 тыс. человек китайских войск прибыли на кораблях к западным берегам Кореи, расположившись в заливе Асан, южнее Инчхона. Подобный шаг Китая, учитывая его возраставшее экономическое и политическое влияние в Корее, мог привести к полному подчинению Кореи. Поэтому Япония, сославшись на то, что Китай не известил заранее Японию о посылке войск, как требовалось по Тяньцзиньскоыу договору 1885 г., отправила в Корею 4,5 тыс.[222] человек для «защиты японских граждан». Войска с первых трех японских кораблей начали высаживаться в Инчхоне уже 9 июня. Так началось японо-китайское военное противостояние в Корее, на время отвлекшее внимание внешних сил от крестьянского восстания тонхак.
Чуть более чем через полтора месяца, в конце июля 1894 г., началась японо-китайская война[223], закончившаяся поражением Китая, а значит — доминированием Японии на Корейском полуострове. Неспособность корейского правительства организовать защиту от внешней агрессии, отстоять независимость своей страны, во второй раз подняла армию тонхак, но теперь уже — на борьбу с японцами.