— К чему вы все это мне рассказываете, Николай Платонович? — Путин впервые за время встречи улыбнулся.

— Да нет, так, пришлось к слову… И если уж мы затронули эту тему, то я вам еще раз осмелюсь напомнить, что ваша жизнь отныне принадлежит не только вам. Как, впрочем, и жизнь того же Клинтона или Блэра. Убийство Фердинанда в 1914 году привело к мировой войне, убийство посла Мирбаха — к позорному брестскому миру… Извините, Владимир Владимирович, может, я не то говорю, но, поверьте, движет мною беспокойство, связанное с вашим… как бы это поточнее выразиться… с вашей безоглядной рисковостью во время ваших поездок по регионам страны. Принимаете букеты цветов, которые, судя по сценарию встречи, предварительно не проверены охраной, заходите в магазины… делаете незапланированные остановки…

— Вы хотите иметь трусливого президента?

— О, нет! Пожалуй, осторожного… Осмотрительного, за которым стоит многомиллионная страна, с надеждой взирающая на своего президента.

— Вы мне льстите, Николай Платонович, а это вам не к лицу, — Путин снова улыбнулся, но неоткрытой, несколько напускной улыбкой.

Патрушев поднялся с кресла и, подойдя к оставленному у журнального столика кейсу, взял его в руки и достал из него видеокассету.

— С вашего позволения, можем посмотреть вот это? — он продемонстрировал кассету.

— Без проблем, — президент тоже поднялся и подошел к видеопаре. Включил магнитофон. — Давайте вашу кассету…

На экране, после поперечных черно-белых полос, появилось лицо бородатого черноволосого человека в темном берете. Правая его рука держит автомат, левая лежит на коленях. Рука без кисти, культя, затянута в черный кожаный корсет. Это Барс. Справа от него — двое вооруженных в камуфляже, тоже бородатых, боевиков, слева, вытянув вперед перебинтованную ногу без ступни, сидит Тайпан. Появляется некто, заслонив собой остальных, и кладет у ног Барса барана с завязанными ногами. На голове, прикрепленная к небольшим рогам, висит маска с лицом Путина. Баран поднял голову, попытался встать, но связанные ноги не позволили этого сделать. Человек, принесший животное, отступает в сторону и на экране крупным планом появляется лицо Барса, затем — зажатый в руке автомат, дуло которого он поворачивает в сторону лежащего барана, нацеливается в маску и стреляет. Видно как вздрагивает рука Барса, и как начинают трястись его щеки и плечи. Ему весело, ибо пуля угодила барану в середину маски, под которой начала дымиться кровью баранья жизнь. Смеется и Тайпан, при этом поправляя рукой колченогую конечность, смеются все, кто изображен на кассете. Затем убитого барана уносят и вместо него на экране появляется человек, стоящий на коленях. Из-под ремня выбился подол рубашки, руки сзади связаны белым проводом, а на лице такая же, как на баране, маска — лицо Путина. Человек покачивается и Барс стволом автомата бьет ему по плечу, видимо, приказывая стоять прямо. Он подносит дуло ко лбу связанного человека и чертит в воздухе крест. Смеется. Глядит на Тайпана, который тоже, подняв автомат, водит стволом по горлу человека. Все это длится минуту-другую, ибо в один момент Тайпан, вздернув ствол, начинает стрелять и капли крови с желтыми вкраплениями разлетаются по сторонам, забрызгивая Барса и рядом с ним сидящих. Тайпан со смехом закрылся рукой, отвалившись спиной к большому, во всю стену, ковру.

— Люди Службы контрразведки это дерьмо нашли в схроне, под Ведено. Вот так, эти отбоеши проводят свой досуг, — Патрушев понимал, что присутствует при унизительной для президента сцене, но надеялся на понимание Путина. — У них нет другой цели, как только дотянуться до человека, который всерьез начал загибать им салазки… Поэтому, Владимир Владимирович, хотите вы или нет, но с кое-какими мероприятиями по усилению безопасности президента вам придется смириться…

Но Путин заговорил о другом.

— А этот хмырь, я имею в виду Барса, видимо, корчит из себя новоиспеченного Че Гевару… Только звезды на берете не хватает. Тоже, небось, думает, что борется за благородные идеи освобождения человечества от… Собственно, от чего он хочет освободить чеченский народ? От школ, пенсий, работы?

— Че никогда не позволял себе унижения даже своих врагов. Это извращенцы, не открутив которым головы, о мире на Северном Кавказе и говорить не приходится… — Патрушев отпил пару глотков чая. И как-то нерешительно сказал: — Военные поговаривают, что вы намерены к зиме три дивизии вывести из Чечни…

— Три выведем, а четыре введем. Но не солдат-первогодок, а матерых контрактников. Ошейник, который мы уже накинули на бандитов, ни в коем случае нельзя ослаблять. Нужно только затягивать, пока из ушей у них требуха не попрет. Эта зима для них должна стать последней, — Путин взглянул на часы и это заметил Патрушев. Он поднялся и сделал шаг из-за стола.

Они вместе вышли на крыльцо резиденции. Стояла теплая, звездная ночь. От газона, опоясывающего резиденцию, неслись негородские запахи свежескошенной травы.

В застывшем на стоянке автомобиле шефа ФСБ зажглись подфарники, заурчал мотор. Автомобиль сопровождения, шестисотый «мерседес» , тоже ожил, его тяжелый движок звуковым рядом напоминал гудение разбуженного пчелиного роя.

При рукопожатии, президент сказал:

— Спасибо вам, Николай Платонович, и за хорошие вести и за плохие. Будем работать, чтобы баланс хорошего преобладал над плохим…

Когда обе машины выехали за ворота и те, словно створки огромной раковины, бесшумно закрылись, Путин спустился с крыльца и подошел к кромке газона. Нагнулся и провел рукой по ершику травы. Она была слегка смочена ночной прохладной росой — живым напоминанием неугомонного времени. Но наутро трава высохнет, примет свой естественный цвет, и ничто больше не будет напоминать о всепоглощающей звездной вечности…