— Не нужно врача.

Прибежали запыхавшиеся Стоколос и Оленев.

— Товарищ лейтенант! — доложил Андрей, тяжело дыша. — Красноармейские части разбили вражеский батальон в урочище. Остатки удирают на лодках в Румынию!

— Вот именно!.. Из их батальона остались одни веники! — добавил ефрейтор Оленев. — Граница восстановлена, товарищ капитан!

— Я верил, что так будет, — прошептал обескровленными губами Тулин. — Андрей! Встретишь полковника Шаблия, передай ему: застава выполнила свой долг! Поднимите меня. Хочу еще раз посмотреть на Прут… Леся! Рита! Милые мои… Ми-и…

Рябчиков, Стоколос и Оленев подняли начальника заставы. Руки его безжизненно повисли. Андрей стиснул пальцы Тулина. Но они были вялыми, бессильными. Капитан Тулин умер.

12

Пыль, поднятая машинами, обозами, колоннами людей, стадами коров и отарами овец, не успевала оседать, клубилась вверху и надолго заслоняла солнце. Над раскаленной степью носились фашистские стервятники, уничтожая все, что двигалось. В запыленном и задымленном от пожаров небе завязывались воздушные бои. Самолеты неистово ревели, то падая в пике, то стремительно взмывая вверх. Нередко этот рев сопровождался взрывом и огненной вспышкой, после которой истребитель или бомбардировщик несся своим последним маршрутом, врезаясь в твердую и растрескавшуюся бессарабскую землю.

В составе армейских частей, которые с боями отходили к Днестру, были и пограничники. Держались они до второго июля, напрочь сорвав планы фашистского командования внезапным ударом уничтожить заставы на реке Прут, форсировать реку и захватить плацдарм на левом берегу.

В десятых числах июля, как это и бывает часто в период жатвы, небо заволокли тучи, пошли дожди. Вылеты вражеской авиации намного уменьшились, а машины буксовали в оврагах, вязли в черноземе. И все же в июле солнце брало свое, и через два-три дня степные дороги снова клубились пылью и дымом.

И днем и ночью гремели бои. Войска Красной Армии, сдерживая противника, бились за каждую пядь земли. В конце июля наши части подошли к Днестру, к переправам, которые наводили саперы. Спешили на левый берег, потому что там была укреплена полоса бывшей границы. Из дотов и дзотов на левом берегу Днестра можно было снова встретить огнем и задержать захватчиков.

Шли на восток и пограничники. В арьергарде — застава капитана Тулина, которого заменил лейтенант Рябчиков.

Больше половины личного состава заставы погибло.

Тяжело заболела Леся Тулина. Совершенно убитая горем, девушка еще простыла в дождь. Каждый, кто как мог, стремился помочь ей. Один приносил из села красное вино, чтобы девушка выпила его горячим, другой — молока и меда, какие-то лечебные травы, но ничего не помогало: Леся осунулась, на лице чуть пламенел остаток румянца.

Печальным шел и Андрей Стоколос. Болезнь Леси угнетала его. В душе он жалел, что она не поехала на восток в первый же день войны. Тревожил и непонятный отход наших войск. Стоколос еще мог объяснить это отступление как стратегический маневр, чтобы подготовиться к контрнаступлению. Сдержать на всем фронте все дивизии в первые часы и дни войны трудно. Враг находился в более выгодном положении: у него внезапность, наступательный порыв, опыт. Но Стоколосу казалось, что противника можно было задержать хотя бы дней на десять на первых ста километрах от границы, если бы все так стояли, как пограничники на Пруте, Сане.

Бойцы погибшего Тулина смотрели на противника вполне трезвыми глазами, потому что знали не только силу его ударов, но и свою силу тоже. Неделю удерживать границу, на глазах у врага взорвать мосты — это хоть и незначительный, но первый взнос в общую победу. И пограничники вынесли уверенность: фашистов бить можно!

Заставе лейтенанта Рябчикова выпало задание прикрыть армейцев, которые направлялись к переправе через Днестр, чтобы занять оборону на восточном берегу реки. В степи не так легко остановить вражеские подразделения. Здесь сходились к Днестру несколько дорог, и всюду нужно было поставить заслоны. Теперь почти каждый пограничник имел или ручной пулемет, или автомат ППД. Ребята довооружались за счет других подразделений и трофейного оружия, которое тоже пригодилось.

Когда до Днестра было рукой подать, лейтенант Рябчиков решил отправить на восточный берег раненого Рубена, старшину милиции Опенкина и Лесю. Их провожали все бойцы заставы.

— Когда же теперь встретимся, Леся? — спросил Оленев.

— А разве я знаю, — утомленно прошептала девушка. — Как хочется быть с вами!

Ее большие черные глаза стали еще темнее и с грустью смотрели на Андрея, который стоял рядом. Глаза не молчали, как и тогда, в первый день войны, когда девушка примчалась на коне со станции:

Глаза Леси: «Я останусь здесь. Боюсь, что мы уже никогда не встретимся».

Глаза Андрея: «Я бы все отдал, чтобы быть с тобой рядом. Но не сейчас. Поезжай. И как можно быстрее».

Глаза Леси: «У меня уже нет отца. И я не представляю, как быть еще и без тебя. Хочу всегда видеть тебя, слышать твой голос…»

Глаза Андрея: «И я…»

— Да, чуть не забыла, — прошептала Леся, будто разговор состоялся на самом деле. — Я буду обращаться к тебе через наши звезды.

Андрей положил руку на ее лоб и почувствовал, какой он горячий.

— Не хватало тебе еще и простуды, милая! — Он прижал ее голову к своей груди.

Колотуха уже торопил их.

— Хватит, Андрей! Дай и нам попрощаться с ней. Она же всем нам как сестра!

Пограничники подходили к Лесе, что-то говорили и отходили. Прощались они не только с Лесей Тулиной, но и с ее славным отцом, родной заставой, которая была для них родным домом, которая сплотила их, таких разных по характерам и национальностям, воспитала преданных и верных боевому товариществу, своему Отечеству.

Загромыхали автомашины. Поднялся людской гомон. Красноармейцы усаживали раненых в кузова.

К Андрею Стоколосу подошел Артур Рубен и виновато сказал:

— Не могу обнять тебя, друг. Рука как плеть. Но дружба наша будет жить! Лай дзиво драйзиба! — повторил по-латышски. — Но они… — погрозился кулаком на запад. — Они не пройдут. Но пасаран!..

— Береги Лесю, Артур! Ты один с нашей заставы с ней… Ты знаешь, кто она для меня!

— Хорошо. Лаби… Я все понимаю. — Рубен поцеловал своего товарища.

Машины двинулись.

Первые автомобили-тягачи уже спускались извилистой дорогой к Днестру. А с последней еще махали руками Опенкин, Рубен и Леся.

— Вот и разлетелись как птицы! — с грустью сказал Андрей. — И это на двадцатый день войны. А где мы будем, когда армия возвратится на нашу границу?

— Вот именно! — с иронией подтвердил Оленев. — Где? Зачем уходить так далеко, Андрей?.. Дожить бы до вечера. А сейчас давай в засаду на пшеничное поле!

— Да, ребята! — очнулся лейтенант Рябчиков. — В штабе стрелковой дивизии нам приказали поджечь пшеницу, когда наши пройдут на тот берег. Стоколос и Оленев! Приказываю это сделать вам!

— Есть! — ответил Оленев.

— Ну и приказ! — вроде хотел возразить Андрей, но больше ничего не сказал.

Терентий Живица и Шмель Мукагов остались на дороге возле кукурузного поля. Лейтенант Рябчиков и старшина Колотуха с группой бойцов оседлали грейдер, который тянулся от днестровской кручи в бескрайние бессарабские степи. Андрею Стоколосу и Ивану Оленеву досталась пересекающая золотистую стену пшеницы полевая дорога.

— Что, друг Шмель? — обратился Живица к своему напарнику. — Это тебе не в фургончике сидеть со Стоколосом. Тут дела, брат, посерьезней. Это у вас лезгинку танцуют? А?

— И у нас, — ответил Мукагов и неожиданно спросил: — Слыхал? Перед самым перевалом через Кавказский хребет есть город Беслан?

— Теперь буду знать.

— Приезжай в гости! — пригласил мечтательным голосом Мукагов. — С родственниками познакомлю. Их у меня немало…

— Спасибо. А ты, Шмель, приезжай ко мне. Мое село на границе Черниговщины и Киевщины, — тяжело вздохнул Терентий. — Там уж скосили сено, растет отава…