Звук повторился, он походил на дикий стон, идущий из глубины недр земли. У Брайана застучали зубы, мальчики зашлись плачем, а Эллен зажала уши руками. Амбар затрясся, передняя стена наклонилась, готовая вот-вот рухнуть.

— Бегите! — крикнул Брайан.

Стены и крыша амбара с глухим стуком рухнули на землю, подняв огромное облако пыли. А через секунду крыша лежала на груде обломков.

Брайан даже не замедлил шаг, чтобы выяснить судьбу трактора.

— Нужно попытаться выбраться отсюда, — крикнул он, а про себя подумал: «Почему ты нас не убьешь сразу? Для чего такие мучения?» Ответ был ясен: людей не убивали, их уволакивали под землю и держали там как добычу.

Но не все так легко сдавались и безропотно шли навстречу страшной участи. Брайан посмотрел на своих спутников, по-прежнему крепко державшихся за руки.

В траве, по обе стороны дорожки, послышалось шуршание. Брайан продолжал идти, не оглядываясь и уже ни на что не надеясь. Его понимание окружающего мира было поставлено с ног на голову, и оставалось только одно — пробиваться вслепую.

Лой крепко прижала к себе детей и стала всматриваться в пляшущие тени.

— Ты слышишь этот скользкий, мерзкий звук? — спросил ее Брайан.

Эллен остановилась и попятилась.

— Успокойся, Эллен, — умоляющим тоном сказал Брайан, но потом вдруг посмотрел в ту сторону, куда был устремлен взгляд Эллен. В кустах было заметно какое-то движение, и оно было направлено в их сторону.

Потом он услышал звук сирены, тихий, но отчетливый. На какое-то время все затихли, прислушиваясь. Мальчики прекрасно разбирались в машинах и могли по звуку определить, в какую сторону они направляются.

— Она повернула на Мэйн-стрит, — сказал Крис.

— Это пожарная машина, — объявил его брат.

Сыновья полицейского по звуку сигнальной сирены могли легко определить, к какой службе относится та или иная машина.

Брайан увидел нечто, похожее на длинную, тонкую конечность, поднимающуюся над зарослями сорняков.

Вдруг к ним протянулась рука с хищными, загнутыми как крючья когтями. Потом еще одна и еще… Они тихо скользили по залитой лунным светом траве. За ними по дорожке скользнула еще одна тень.

Теперь противные, скользкие звуки слышались отовсюду.

Вдруг над ними поднялась длинная, изогнутая лапа, напоминающая клешню гигантского омара. Сделав в воздухе замысловатое па, она скользнула вниз, задев Криса, который отскочил в сторону и хлопнул себя по плечу.

— Это большая ночная бабочка, Крис!

— Хорошо, дядя Брайан, — ответил Крис, но не убрал руку с плеча.

Звучание сирены изменилось.

— Они повернули, — сообщил Джой, когда звук стал затихать.

У Брайана похолодело внутри. Дышать стало тяжело. Пробежав несколько шагов по дорожке, он остановился.

— Они поехали по Куинд Роуд! Они уезжают! — Он оторопел от собственного истеричного вопля.

Лой уверенно взяла его за руку.

— Они едут к ферме Келли, — спокойно сказала она.

Брайан взглянул на лунные блики, играющие в черных волосах жены.

В этот момент на дороге появилась машина добровольной пожарной команды. Раздался скрежет тормозов, и большой, старый грузовик резко остановился. С кузова беспорядочно свисали пожарные шланги, а сами пожарные выглядели измученными, их одежду и лица покрывал толстый слой пепла и грязи.

— Там никого не осталось, Брайан? — спросил седой Морт Клебер, сидевший за рулем грузовика.

— Все успели выйти.

Грузовик запыхтел и медленно поехал по направлению к горящим остаткам трейлера.

— Брайан, у меня снова кровотечение, — тихо обратилась Лой к мужу и положила ему голову на грудь.

Вслед за грузовиком приехал Томми Виктор на пикапе.

— Кто-нибудь пострадал? — спросил он, высунувшись из окна.

— Я, — отозвался Крис. Его голос дрожал, но держался он молодцом. — Я обгорел.

— Моей жене тоже нужна помощь.

— А у меня болят ноги.

— Но никто не погиб?

— Нет, мы все здесь, — ответил Брайан.

— Вам повезло. А вся семья Джегерсов сгорела час назад.

— Что происходит, Томми?

— Таким жарким летом — пожары дело обычное. Садитесь-ка лучше в машину. Вас нужно отвезти в больницу.

Брайан от неожиданности онемел. Так они ничего не знают! Он взглянул на Лой и Эллен. Выражение их лиц только усилило его беспомощность. Что они могли сказать пожарным?

Лой и мальчики сели в кабину, а Брайан и Эллен забрались в пыльный кузов.

Прислонившись спиной к кабине, они молча сидели, стараясь укрыться от ночного ветра. Брайан с тоской смотрел на исчезающие в темноте обломки трейлера.

— Слава Богу, она осталась жива, — тихо сказал Брайан.

— Она навсегда осталась солдатом, — ответила Эллен.

Брайан задумался над ее словами. Маленькая Лой, со всегда потупленным взором, крошечными, семенящими ножками и проворными руками… Солдат?

— Ей сейчас очень тяжело. У нее никогда в жизни ничего не было, кроме этого трейлера.

— Мне очень жаль. — Порыв ветра подхватил волосы Эллен, и они хлестнули Брайана по лицу!

— Жаль чего? — спросил он отводя волосы рукой.

Эллен не ответила. Они оба наблюдали за засветившимися сзади фарами, которые мелькнули потом за пригорком. По обе стороны дороги чертой стоял лес.

Фары снова загорелись и погасли.

— Я спустилась в погреб и дальше, в шахту, — сказала Эллен, — и нашла там какую-то тварь… Я положила ее в свою машину. А потом на меня обрушились все силы ада.

— Эта тварь преследовала тебя?

— Да, до самого твоего дома.

— Ты нашла ее в шахте?

— Да, она была похожа… ну… на огромного, свернувшегося в клубок паука и весила не менее десяти фунтов. Потом она меня обмочила.

— Обмочила?

— Да, чем-то вроде мочи, только очень ядовитой.

Сзади снова засветились фары — их блик становился все ярче и ярче. Эллен крепко сжала руку Брайана.

Даже сквозь грохот старенького грузовика они ясно различали рев мощного двигателя.

— Боже мой, Брайан!

Лиловый свет! Он будет направлен прямо им в лицо!

— Нам надо перейти в кабину!

Машина приближалась, разрезая темноту светом фар.

Брайан поднялся и, высунувшись из кузова, наклонился к кабине водителя.

— Нам нужно сесть в кабину! — закричал он.

Грузовик стал замедлять ход.

— Не останавливайся! И не смотри в зеркало задней обзорности!

Томми с любопытством искоса посмотрел на Брайана. Разумеется, он знал, что Брайана считали малость не в себе.

Машина быстро их нагоняла, ее мощный двигатель зловеще ревел в темноте. Эллен закрыла лицо руками, а Брайан снова высунулся и наклонился к окну, где сидела Лой.

— Лой, закрой окно!

Стекло опустилось.

Брайан почувствовал, как сзади в него вцепилась Эллен. Он занес ногу за борт грузовика и наклонился вперед. Грузовик подбросило на ухабе.

— Не останавливайся, Томми!

— Брайан, ты разобьешься!

— Скажи, чтобы он не останавливался!

Теперь фары светили прямо на них, освещая мертвенно-бледное лицо Эллен.

Вдруг машина быстро пронеслась мимо. Это был не «Додж Вайпер» и вообще не спортивная машина. Даже цвет ее был не красным, она мирно проехала мимо и исчезла в темноте.

Брайан снова уселся в кузов и обессиленно прислонился к Эллен. Он чувствовал страшное одиночество. Речь шла не о нем, Лой и Эллен или других людях в грузовике. Брайану казалось, что очень скоро все люди постигнут нечто такое, о чем до этого никто не догадывался. Наш крошечный мир, затерянный в темное, ужасно одинок.

ГЛАВА XI

Пережитые потрясения сковывают человека страхом, но, к сожалению, ненадолго.

Сначала все сидящие в грузовике заметили огни Ладлэма и знакомые вывески придорожных кафе, светившиеся в темноте.

Кафе «Родвей Ин» приветливо ожидало посетителей.

— Я никогда туда не вернусь, — решительно сказала Эллен. — На рассвете я уеду.

Брайан ее не слушал. Он снова и снова мысленно прокручивал все события минувшей ночи. Пожар начался под полом, так же как и в первый раз. Тогда все списали на неисправную трубу с пропаном. Но так ли это было на самом деле?