- Мелкий, иди сюда, - я обнял его, прижался губами к макушке, от волос пахло свежестью луговых трав, - все будет хорошо. Мы найдем твоего дедушку, обязательно. Вот сдам тебя ему на руки, и никто тебя никогда не тронет. Обещаю!

   Он перестал всхлипывать и поднял на меня свою зареванную мордашку:

   - Тани, ты теперь себя называй в женском роде, а то проколемся, тогда будут задавать вопросы, ты об этом подумай!

   Вот маленький, а как же прав! Действительно, а что ж я в женском теле себя в мужском роде называю.

   - Тан, только не называй меня Тани, хорошо?

   - А как теперь тебя называть? - мальчик посмотрел прямо в глаза.

   Я поморщился:

   - Ты прости, мелкий, просто мою жену звали Таней, я теперь на это имя стойкую аллергию имею, как произносишь, так сразу зубы сводит. Зови меня Эли, так проще будет.

   Он кивнул.

   - Улыбнись, все будет хорошо, я тебе обещаю.

   И это чудо улыбнулось. Таким светлым и ласковым котенком нельзя было не восхищаться. Я взъерошил ему волосы, расплылся в ответ во все своих тридцать два зуба:

   - Пойдем, нам надо скорее уходить, - и мы двинулись дальше.

   По своей прежней работе я знал, что чем быстрее идешь вперед, тем меньше шансов попасться. На отдых и прочее не было времени, потому что если за нами погоня, то просто необходимо оторваться, только тогда у нас будет возможность выжить.

   Шли молча, в крайнем случае, делая перерывы на отдых минут по десять, чтобы перекусить бутербродом, попить. На коротком отдыхе по карте сверяли маршрут, делая поправку на движение солнца и опять вперед. Я все еще хотел выяснить у Тана насчет магии, но разговоры сейчас были не нужны, поэтому я решил все выяснить, как только оторвемся от погони. Где-то ближе к вечеру мы наткнулись на маленькое, соток пять, картофельное поле. Я уже хотел расцеловать знакомую мне растительность, но поле было ухоженное, значит, рядом живут, и еще надо проверить кто. Тан смотрел на меня с удивлением, и я поспешил ему объяснить:

   - Видишь картофельное поле. Значит рядом кто-то живет. Надо тихо посмотреть - кто. Может, пустят переночевать или, хотя бы, найдем место, где это сделаем, - мелкий кивнул, и мы осторожно двинулись в обход этого поля.

   Чуть дальше показалась дорожка, по которой мы и пошли. Тропинка петляла среди деревьев и вывела нас на большую поляну, где за большим частоколом стоял хутор. Сам хутор был не виден, но судя по высоте бревен, там он точно был. Мы с Таном переглянулись, вот так и отдохнули, проситься на ночлег уже не хотелось, кто знает, что там за частоколом их ждет.

  Мы повернулись и уже сделали два шага по тропинке назад в лес, как услышали окрик:

   - Эй, вы двое, зачем пожаловали? - я оглянулся.

   На частоколе стоял мальчишка чуть старше самого Тана. Я подошел поближе, закрыв мелкого своей спиной.

   - Да, вот хотели попроситься переночевать, заблудились в лесу, ночь уже скоро, а утром пораньше мы уйдем.

   - Проходите, - дверь со стуком откинулась, образуя невысокий лаз в частоколе, и мы вошли.

   За оградой, действительно, оказался добротный двухэтажный деревянный дом с пристройками для скотины. Сам хозяин этого участка был не намного выше мелкого, но жилистее. Волосы светлые, глаза зеленые, загорелый. Одет малец не богаче нас с Таном. Он ловко закрыл дверь за нами и внимательно оглядел пространство до леса. Я вдруг понял, что он чего-то боится. И вообще, неужели он тут один?

   Парень некоторое время внимательно изучал нас, осмотрел с головы до ног и, сделав какой-то вывод, сказал:

   - Меня зовут Валентин, а вы кто и что тут делаете?

   - Я Тан, это моя сестра Эли, мы идет к дедушке в Нарус, - за меня ответил братишка.

   - А почему пешком, без лошадей? - а мальчик-то молодец, вопрос задал правильно - не в бровь, в глаз. Я решил, что самое лучшее говорить правду, давно замечено, что это наиболее безобидный вариант.

  - Мы из Ранардара, поехали к дедушке, но по дороге встретили разбойников, лошади потерялись где-то, а мы, - я тут сглотнул, - мы бежали и заблудились. Вот увидели твой двор и подумали, что можем переночевать, а утром рано уйдем, - сказал правду, ну не всю, но главное не соврал, как было, так и есть.

   Похоже, мальчик нам поверил.

   - Пойдемте я вас покормлю.

   Мы зашли в дом, жили здесь не богато, но с достатком. Кругом было чисто, на полу тканые дорожки. Комната, в которую он нас привел, была в половину дома и тут, похоже, собиралась вся семья. Посередине светлицы стоял большой стол, вокруг стулья. Стены закрыты гобеленами, рамы на окнах с красивой резьбой и покрашены в белый цвет. Вторая половина дома была занята кухней и комнатой с умывальником, в которой я с удовольствием и поплескался.

   Умытые и довольные мы сели за стол. Радушный хозяин поставил чугунок с картошкой, крынку с молоком и какие-то овощи с огорода. Как же вкусно кушать картошечку в доме. Насытившись, я рассказал подробно, как мы встретили разбойников и что увидели, как на дереве отсиживались и бежали. А потом я уж расспросил хозяина, почему и как он тут один. Парнишка сначала отмалчивался, но все же рассказал такую историю.

   Недалеко отсюда стоит городишко Лундейнор, в нем есть сборщик налогов Менчер. Вот этот сборщик положил глаз на хозяйство его родителей, и каждый раз требовал налогов все больше и больше. А потом и вовсе потребовал в жены его сестру Литию, а она уже просватана была. Тогда родители быстро собрали ее и отправили к родне жениха. Где-то с месяц назад Менчер пришел и потребовал сумму за три года вперед, мотивируя тем, что они не платили налог за это время, а когда отец напомнил ему, что он ему выплатил в прошлом месяце налог за год вперед, то Менчер сказал, что ничего от него не получал. И забрал родителей, как должников. И теперь Валентин не знает, что с ними, если он поедет в город выяснять, то этот Менчер его схватит и весь хутор будет его, а сам Валентин вообще рискует жизнью. Вот почти месяц он живет один, ходит за скотиной, прячется либо в лесу, либо в доме. Приезжал Менчер, пытался его выманить, но парень сидел тихо. Останавливает сборщика только то, что у парня на соседнем хуторе живет брат отца и пятеро его сыновей. Мы с Таном переглянулись, эта история смахивала на нашу с ним.

   - А почему ты не поживешь у дяди? - спросил Тан.

  - Так здесь у меня хозяйство, за ним же надо смотреть, и у дяди тоже хозяйство, намного больше моего. Но раз в день они меня навещают. И еще я надеюсь, что родители вернутся, - печально закончил Валентин.

   - Да, что ж это за люди, что детей со света сживают! - я негодовал. - Погоди, дай нам только до Наруса добраться, я найду управу на этого Менчера, - меня зло брало на такое отношение.

   Не зря я юрист, найду управу, дай только до власти достучаться.

   Тут Валентин вскочил:

   - Тихо, кто-то едет, помяни рухлика и он тут, - зло сказал мальчик, - Менчер явился.

   - У тебя оружие есть? - это уже мой Тан включился.

   - Есть, у меня и от брата, и от отца осталось, сейчас принесу, - и мальчишка куда-то побежал.

   - Эли, нам все равно придется защищаться, - Тан вздохнул, - может у нас что-то получится, не зря же нас обучал самый известный в Элинтаре мастер клинка. Эли, ты держись меня. Тебя учили защищаться?

   Я не успел ничего ответить, как пришел Валентин и принес в охапке какое-то оружие и убежал опять. Мы с Таном начали осматривать эту кучу. Сверху лежали два арбалета и в кожаном колчане стрелы и болты к ним. Арбалеты были небольшие, очень похожи на наши современные, как раз под мою руку и два, ну что ж стрельбу им гарантирую. Далее в холстине лежали три клинка, два достаточно тонких и Тан взял их в руки. Он улыбнулся:

   - Наши клинки, эльфийские, - повертел их в руках, проверил острые ли, подбросил и поймал, - пойдет.

   Третий клинок был похож на катану с ручкой в виде змеи, обтянутой черной замшей.

   - Человеческий клинок, - сказал Тан, - я такие видел, но они дорогие.