– Да, следовало. Ей это нужно было. Лори тихая девочка, но у нее сильная воля. Она подомнет тебя, если ты ей позволишь, и будет презирать за это.

Если ты не сумеешь поставить себя на одну доску с ней, она станет помыкать тобой, сама того не сознавая…

Финн смотрел, не веря своим ушам. Это было еще не примирение, но уже и не вражда. Это был отеческий совет. Ник повернулся спиной к молодевшему на глазах человеку, уже не глядя, как Финн прошел мимо них.

– Ну, так на чем же мы остановились?

– Спасибо, – хрипло сказала Мэгги.

– За что? Уверяю, я сделал это исключительно в своих интересах, проворчал Ник. – Мне надоели постоянные вмешательства твоего мужа в наши разговоры.

– Бывшего мужа.

– А, да – на этом мы остановились. Твой несчастливый брак, твой первый брак.

От этого намека ее бросило в дрожь. Мысли смешались.

– Ты вышвырнул меня прочь, – ожесточенно выпалила она. – Ты никогда не верил ни одному моему слову…

– Я верю, что ты любишь меня, согласись – немало для начала.

– Ты вышвырнул меня на глазах у этого ужасного человека, – уже слабее возмущалась она.

– Этот ужасный человек ведет мой дом, но, если ты не хочешь видеть его, он будет уволен. Правда, он хорошо делает свое дело, а память у него никуда не годится…

– Ты обращался со мной как… как со шлюхой…

– При твоем природном таланте, проявленном в постели, легко было ошибиться. У тебя, безусловно, большие способности, – воздал он должное, возвращая сердитый румянец на щеки и огонь в пронизывающий его взгляд. Он рассмеялся, когда Мэгги ударила его, а потом рассмеялся еще громче. На них оглядывались, а Мэгги пьянела от счастья. Выбегая, она напялила на себя Бог знает что и даже не успела причесаться. Она выглядела ужасно, а этот большой, сильный мужчина заставлял ее чувствовать себя желанной и в то же время смешной. Он никогда не говорил слов, которые она ожидала услышать… только когда она совсем уж их не ожидала!

– Ник…

– Шшш, – остановил он ее. – Я люблю тебя. Ты сделала мне больно. Чего же ты от меня ждала – мне следовало улыбнуться и позволить растоптать себя этой милой пяточкой? Я не из таких мужчин и никогда таким не буду. Так что, если ты ищешь ласкового, послушного мужа, который отдает, ничего не требуя, лучше сразу попрощайся со мной. – Он говорил уверенно, зная, что она этого не сделает, впервые убежденный в том, что она всецело в его власти. – А мне нужна жена, которая не боится случайной стычки, которая не позволит взять верх над собой. Ты же никогда не боялась меня, правда, любимая?

Мэгги покачала головой.

– Ты скотина, но не подлая скотина, – серьезно сообщила она. – И потом, я знаю, что голова сильнее кулаков.

У него дернулись губы.

– Мы могли бы сцепиться, но я никогда не смог бы ударить тебя.

– Я знаю. Я… я сожалею, что обманывала тебя, Ник, но я не могла рассказать… не знала, что тебе можно довериться, а когда узнала, было много других сложностей. Я… я не всегда лгала тебе, а только когда иначе нельзя было.

– То есть почти всегда, – мило уточнил он, так мило, что она задрожала в его руках. – Скажи мне правду теперь, Мэгги. Теперь, когда все мое внимание безраздельно принадлежит тебе.

Мэгги раскрыла рот и захлопнула его, когда в приемном покое раздался взрыв криков.

– Нет! – простонала она, прячась за Ника от Патги и Маркхама, атакующих медсестру и отмахивающихся при этом от Сэма.

– Не обращай на них внимания, Мэгги, – посоветовал Ник, чувствуя, что момент хрупкого согласия утекает сквозь пальцы.

– Господи, они же устроят драку, – простонала Мэгги, когда Маркхам небрежно оттолкнул юнца, похваляющегося бандитской повязкой на глазу. – Мы должны остановить их.

– Мэгги…

Патти и Маркхам уже наскакивали грудью друг на друга, каждый отстаивая право первым увидеть Финна. Сестра благоразумно не оказывала предпочтения ни одному.

– Они же покалечат друг друга… и они все еще думают, что мы с Финном женаты! Ник, сделай что-нибудь. Я знаю! Почему бы не сказать им, что у Финна частичная потеря памяти из-за сотрясения мозга и он не помнит, что мы женаты. Считает меня чем-то вроде сестры. А потом, через несколько недель, можно будет… Что ты на меня так смотришь?

– Моя голова. Она наконец побила мои дурацкие кулаки! Господи, Мэгги! Эти два старых козла! Они причина всего фантастического фарса, точно? Ты делала все это ради них…

Одно верное предположение влекло за собой другое, и до Ника стали доходить детали. Он разрывался между яростью, смехом и восхищением.

– Мэгги, ты не можешь защищать их вечно, даже если предположить, что им нужна эта защита! Посмотри на них: ведь они заняты любимым делом. Я же Говорил, что старички наслаждаются своими стычками. Честное слово, даже если пять лет назад они немного перебрали, неужели ты думаешь, что они в таком возрасте согласятся рискнуть старой доброй фамильной враждой ради никому не нужной победы? Черт тебя возьми, Мэгги, это называется перемудрить. Ты так была занята своей окольной игрой, что не заметила, как изменились правила.

Больше всего тебе сейчас нужно обеспечить их хорошим беспристрастным рефери!

Он потащил ее, невзирая на отчаянное сопротивление, к старикам, соревнующимся в оскорблениях Системы Общественного Здравоохранения. Сэм тем временем болтал с хорошенькой сестричкой, успешно выуживая из нее информацию.

– Мэгги! Где Финн? – закричал Патги, увидев ее. – Почему ты не с ним? Где его врач?

– К черту врача! Я вызвал своего специалиста, перед тем как выехать из дому, – пролаял Маркхам, топорща усы от волнения. – О, Фортуна, может быть, вы знаете, что происходит?

– Конечно, – невозмутимо заявил Ник и, успокоив их относительно Финна, пустился в дальнейшие объяснения. Даже изложенная в стиле газетных заголовков, информация была оглушительной. Впервые в жизни Патги и Маркхам одновременно утратили дар речи. Потом, пока они все еще молча цеплялись за обломки прошлого, Ник перешел к изложению перспектив на будущее: в ближайшее время слияние их двух компаний самым спокойным образом и свадьба – его с Мэгги. На следующем этапе, после респектабельного обручения, возможный брак Финна и Лори, причем все дети обеих семей получают акции объединенной компании, разделив между собой контрольный пакет.

Даже на Мэгги произвела впечатление такая способность мгновенно связывать концы с концами.

– Ты хочешь сказать… не было никакого выкидыша! – укорил Мэгги Маркхам после того, как с огромным трудом, но и облегчением переварил ультиматум Ника и осознал, что это не старый экс-партнер возглавлял опустошительный набег на его акции.

– Все эти годы!.. – скорбно возопил Патти. – Пять лет ожидания правнука, которого ты не собиралась рожать. Ты могла бы уже нарожать их дюжину от кого-нибудь другого!

– Патти… Маркхам… – Мэгги искала слова, которые могли бы облегчить им потрясение.

– Мэгги?

Она уставилась на властно протянутую ладонь и запротестовала:

– Мы не можем оставить их так…

– Я и не собираюсь. Но я думаю, что нам надо найти здесь какую-нибудь кладовку. – (Она непонимающе посмотрела на него.) – Или чулан… или пустой кабинет, – объяснял он, досадуя на ее непонятливость. – Любое место, где мы можем уединиться на несколько минут… – Его глаза вспыхнули, и у нее сладко заныло сердце.

– Ах да, – она скромно потупила глаза, – какое-нибудь место, где ты сможешь смиренно попросить у меня прощения, руки и сердца…

Его хриплый смех обещал это и многое другое, и она покорно поспешила за ним по коридору. Но вдруг остановилась, вырвала руку и пошла обратно.

Патги и Маркхам встретили ее скорбными взглядами, из которых исчез прежний огонь. Они выглядели теми, кем были: двумя стариками, приближающимися к концу бурной, полной превратностей жизни.

– Я только хотела, чтобы вы знали, что я очень люблю вас обоих. Я по-прежнему считаю, что у меня два деда. – Она нахмурилась. – Я хотела бы назвать своего первого сына в честь одного из вас, но боюсь, что это обидит другого. Не знаю, хорошо ли будет попросить вас обоих выбрать имя, даже если мне не удастся получить на него согласие Ника…