– Анализ показал здесь значительное содержание аллювия, – сказал профессор. – Где-то совсем близко в озеро впадает подземная река. Ведь ледниковая вода скатывается в ущелье, в озеро она почти не попадает. Озеро расположено в стороне от ущелья. Случай исключительный. Кроме того, температура воды здесь выше, значит в озеро впадает не просто подземная река, а горячая подземная река…

Всё это Виталька слушал лишь краем уха. Он думал о ящере. Конечно же это был ящер. Просто Николай с Матвеем не успели его как следует разглядеть. Упустили такой случай! Говорит, рыба… Даже смешно… Спутать рыбу с ископаемым чудовищем… Увидели тень и удрали, как зайцы.

– Я должен спуститься в озеро, – сказал профессор.

– И я! – крикнул Виталька.

Все, кроме Эллочки, сухо и неприятно засмеялись. На Витальку никто даже не взглянул.

– Вы давно не работали с аквалангом, Иван Пантелеич, – тронул профессора за плечо Николай. – Кроме того, вы просто не выдержите давления воды.

– Я должен спуститься в озеро! – повторил профессор. – Вы пойдёте со мной.

– Дедушка, я тебе запрещаю! – Эллочка стукнула кулаком по камню. – Бабушка велела мне следить, чтобы ты не делал глупостей!

– Глупостей я уже давно не делаю, внучка, – мягко улыбнулся ей старик.

– Ты ведь обещал бабушке, что будешь меня слушаться!

– Разумеется. Но я должен спуститься в озеро.

– Ты думаешь увидеть ящера? Да?

– О такой удаче я не смею и думать. Готовьтесь к спуску, Коля.

14

Бесконечно долго тянулось время. Эллочка то и дело смотрела на часы, прикладывала их к уху, взад и вперёд ходила по берегу. Матвей, натянув ласты, сидел на камне с маской в руках и глядел на воду. Озеро было спокойно, но кто знает, что происходило сейчас в его тёмной глубине.

Аквалангисты вынырнули одновременно. Матвей и Лёня помогли профессору выбраться из воды, сняли с него акваланг, усадили на камень.

– Видели? – спросил Виталька.

Профессор поднял голову, устало улыбнулся.

– Видеть-то мы видели. Только вот вопрос – что? Во всяком случае мы нашли место, где в озеро впадает подземная река. Вода там мутная, горячая, надо будет взять пробы…

– А что видели?

– Какую-то тёмную массу…

– Начните с того, что вы к ней поплыли, – сказал Николай. – Я и опомниться не успел.

– Да-да, ещё бы немного и мне удалось бы рассмотреть, что это было, хотя бы общий контур.

– Не вы ли всегда требовали от нас осторожности?

– Верхом неосторожности было стрелять!

– А что мне оставалось делать?

– Я был уже совсем близко, когда в эту тёмную тень ударил ваш гарпун. Она поплыла в сторону и исчезла. Надеюсь, вы не причинили ей вреда.

– Посмотрите. – Николай протянул профессору своё подводное ружьё.

Тот внимательно осмотрел острие гарпуна. Оно выглядело так, будто из ружья выстрелили в скалу.

– Любопытно, – растерянно пробормотал профессор. – Я слышал, гарпун звякнул так, будто ударил в чугунную плиту.

Виталька и Эллочка переглянулись, Виталька чувствовал, что ладони у него стали влажными. Он отошёл в сторону и украдкой поглядел на акваланги, оставленные у самой воды. Эллочка перехватила его взгляд и подошла к нему.

– Хоть бы возле берега дали поплавать. Рассказывают такое, что дух захватывает, а к аквалангам и близко не подпускают.

– И правильно, наверно, делают, – Виталька зло пнул ногой камешек. – Кто знает, что там такое плавает…

– И ничего не правильно! Сами спускаются, а нам нельзя!

Эллочка и Виталька не слышали, о чём говорили Николай с профессором. Они показывали куда-то на запад, где громоздились тёмные скалы, и о чём-то спорили.

После обеда Николай подготовил оба акваланга к спуску.

За ужином Николай и Матвей договорились, что утром пойдут обследовать западный берег озера. Профессор сказал, что, видимо, где-то поблизости есть горячие источники, а может быть, и пещеры, связанные с подземной рекой.

В эту ночь Виталька долго не мог заснуть. Рэм сидел возле него и смотрел в озеро. Не доносилось ни всплеска, ни звука. Но вот собака насторожилась и тихо, едва слышно заворчала.

Виталька выбрался из спального мешка, натянул на босу ногу кеды и пошёл к воде.

Луна появилась как-то внезапно и не с той стороны, откуда она обычно всходила. Виталька оглядел освещённое её призрачным светом озеро и увидел белую песчаную отмель. Витальку нисколько не удивило, что отмель появилась там, где днём её не было. Он легко побежал вниз, к воде. Рэм прыгал перед ним с камня на камень. Когда убегал далеко вперёд, останавливался и ждал Витальку.

Из прибрежной скалы бил родничок. Тоненькая струйка воды тихо журчала, падая на крупный песок.

Виталька остановился и оглядел озеро. От него веяло едва уловимым теплом. Рэм побежал к воде и вдруг замер. Медленно попятился назад, шерсть его поднялась дыбом.

Виталька поспешно спрятался за ближайший выступ скалы и прижал к себе голову Рэма.

Освещённое яркой луной ночное озеро было спокойно. Над неподвижной водой лениво плыли тонкие, как плёночка, струйки тумана. Не доносилось ни единого звука.

Но Рэм ещё больше оскалился и всё плотнее прижимался к Витальке, не сводя глаз с озера.

И вдруг неподвижная вода поднялась горой у прибрежной отмели, словно из воды внезапно вырос чёрный холм.

Только теперь Виталька понял: из воды выходил ящер. Он, как видно, уже очень давно не выходил на берег. Нигде не было следов. Может быть, даже много лет. И вдруг Виталька оказался свидетелем его появления, когда меньше всего этого ждал. Никто из участников экспедиции ни шагу не делал без узкоплёночной кинокамеры. Виталька ею владел уже не хуже других. А сейчас он впервые не взял с собой даже фотоаппарата. Ведь была ночь.

А ящер тем временем выходил из воды. Тяжёлая змеиная голова со сверкающими, как ножи, зубами поворачивалась во все стороны на гибкой лоснящейся шее и была уже где-то вверху, а чёрно-зелёное туловище всё выползало и выползало на берег из пучины. Оно, казалось, уже заполнило собой всю отмель, такое огромное, что горло Витальки сдавила спазма, а сердце слабо и болезненно затрепетало в груди. У ног его мелко тряслась собака.

А ящер всё выползал и выползал. С его складчатой шкуры катились целые реки воды. Вдоль спины тянулся покрытый блестящей слизью гребень. Вот показались, точно стволы тысячелетних дубов, задние лапы и чудовищный хвост, по которому тянулся и тянулся бесконечный гребень.

Виталька разглядел, что к шкуре ящера присосались многочисленные ракушки, в складках лоснящейся шкуры росла какая-то плесень и в ней копошились водяные насекомые. Вот его трёхпалые перепончатые лапы под тяжестью десятитонной туши глубоко ушли в песок. Он вышел на берег. Под чешуйчатой шкурой волнами перекатились стальные мышцы.

Что это за ящер? – пронеслось в голове Витальки. Но сознанье стало угасать под гнётом невыразимого ужаса. А чудовище всё ещё волочило из воды свой невообразимый хвост. Оно всё ещё выходило из воды. Вот оно заметило Витальку. В лунном свете слепящей белизной вспыхнули его оскаленные зубы, хвост его беззвучно выскользнул из воды и метнулся, загребая песок…

И Виталька не выдержал. С диким криком он прижался к скале и… проснулся. Над озером, над белыми горами плыла луна, освещая палатки и скалы и дремавшую возле Витальки собаку.

Утром Николай и Матвей ушли в горы, а Леня отправился поискать в окрестных лесах птиц. Профессор сидел в лаборатории за столом и что-то писал.

Виталька и Эллочка спустились ближе к берегу, где лежали акваланги.

– Мне сегодня приснился ящер, – сказал Виталька.

– Вот здорово!

– Я чуть не умер от страха.

– А вообще-то мы только во сне и можем что-нибудь увидеть. Если бы спуститься туда хоть не надолго. Посмотреть, как там внизу. Давай попробуем? Дедушка может писать целый день. Никто даже и не узнает…

Виталька молчал.

– Ну, – Эллочка заглянула ему в глаза. – Такого удобного случая больше не будет.